Lo ha dettato tutta l'atmosfera': perché alcuni proprietari di pub vietano i bambini

"Era come il selvaggio west. Se avessi un'ora, potrei raccontarti così tanti scenari", dice Egil Johansen, il proprietario del pub Kenton a Hackney, est di Londra. Suona esausto solo a ricordarli.
Johansen è ancora scosso dal bambino di tre anni che di recente ha camminato dietro il bancone e si è tuffato giù dalla botola della cantina mentre i suoi genitori erano seduti, ignari, in un'altra parte del pub.
È anche ancora arrabbiato per il bambino di cinque anni che "è arrivato dal nulla" e si è schiantato contro un membro dello staff che trasportava un vassoio di bevande, facendo cadere i bicchieri a terra.
E è ugualmente indignato dall'audacia dei sei genitori che hanno portato 10 bambini dopo una festa di compleanno, tutti pieni di zucchero ed eccitazione, e hanno proceduto a ignorare i loro figli mentre rimbalzavano sui muri.
"In ogni caso, i genitori ci incolpano quando succede qualcosa di sbagliato o si arrabbiano molto quando chiediamo loro di controllare i loro figli", dice Johansen, che gestisce il pub da 17 anni. "Ma sono legalmente obbligato a mantenere i bambini al sicuro nella mia struttura e se i genitori lasciano che i loro figli facciano il bello e il cattivo tempo, l'unica risposta è non permettere loro di entrare affatto."
Johansen ne ha finalmente avuto abbastanza. Dopo il fallimento di una misura intermedia che sperava fosse la soluzione - vietare i bambini dopo le 17 - ora ha vietato completamente i bambini.
Il dibattito online ha presentato Johansen come il cattivo in questo scenario. Ma, se mai, suona solo triste per la situazione. "Sono un pubblicano; sono una persona socievole", dice. "Non mi dà gioia vietare a nessuno, ma non è sicuro: i genitori non controllano i loro figli e i nostri altri clienti stavano iniziando a andare altrove. Non avevo scelta."
Mentre la decisione del Kenton si è rivelata controversa, è tutt'altro che unica. Il suo pub è diventato uno dei numerosi che vedono un'opportunità di attrarre bevitori rifiutando la tendenza crescente dei pub a somigliare a centri di gioco morbido senza la buca delle palline.
Ma mentre alcuni accolgono favorevolmente lo sviluppo, altri - di solito i genitori - lo vedono come una dichiarazione che non sono i benvenuti e Johansen si è trovato in una guerra culturale basata sulla birra.
Sul lato opposto delle linee di battaglia c'è Lee Jones, il proprietario del Brewers Arms a West Malvern, Worcestershire.
Jones ha invertito il divieto sui bambini del precedente proprietario. "Siamo amichevoli con i cani, con i bambini, con gli adulti", dice. "Siamo solo amichevoli - non facciamo distinzioni. I pub sono per la comunità e non vedo i divieti nello spirito di ciò per cui siamo qui."
I clienti di Jones sembrano meno impegnativi, tuttavia. "Se i bambini diventano un po' chiassosi, abbiamo solo una parola educata con i loro genitori. Ma questo è molto raramente necessario", dice.
Il proprietario Stephen Boyd, dall'Alma a sud di Londra, potrebbe solo sognare genitori così ammorbidenti.
"Quando ho preso in gestione il pub, volevamo attrarre le giovani famiglie ma si è scoperto che non ci rendevamo conto di cosa ci stavamo prendendo", dice.
Boyd ha scoperto che le famiglie con bambini spesso occupavano una quantità sproporzionata di tempo con i loro ordini per bambini a prezzo inferiore; volendo discussioni dettagliate sugli ingredienti, pasti diversi preparati e bevande adattate.
"Non è che qualcuno fosse particolarmente irragionevole, ma c'erano solo così tante richieste: bevande diluite - riscaldate ma non troppo calde. Babyccini. Piatti senza funghi, cipolle, sale. E tutto il tempo, i clienti adulti che pagavano il prezzo pieno aspettavano più a lungo i loro ordini", dice.
I bambini stavano iniziando a governare il pollaio. "Ti basta un paio che urlano, picchiano su un tavolo o corrono su e giù, e dettano tutta l'atmosfera del pub", dice. "I genitori avrebbero preso enormemente le distanze se il personale avesse chiesto loro di fermare i loro figli dal fare qualcosa."
Quando Boyd ha fatto il salto e ha vietato i bambini, dice che è stata una "rivelazione fottuta".
"Tutto lo stress è semplicemente scomparso durante la notte", aggiunge. "Il mantenimento del personale è aumentato. I guadagni sono raddoppiati. Vorrei solo averlo fatto prima."
Boyd ammette, tuttavia, che il contraccolpo ha tolto un po' di brillantezza al suo sollievo. "Ho ricevuto molto odio online", dice. "Principalmente da persone che non erano mai state nel pub ma sentivano che stavo facendo qualcosa moralmente odioso."
Tom Stainer, l'amministratore delegato della Campagna per la Birra Vera, emette un involontario sbuffo di risata quando gli viene chiesto se il dibattito sui pub senza bambini può diventare acceso. "Questo argomento può certamente essere molto vivo", è la risposta diplomatica a cui si accontenta.
Stainer ammette che preferirebbe vedere tutti i pub accoglienti per tutti i clienti, non importa quale sia la loro taglia.
"Ma devi guardare alla responsabilità dei genitori in queste situazioni, non solo ai pub", dice. "Sono loro i responsabili di assicurarsi che i loro figli si comportino."
Non è sempre solo una questione di comportamento, tuttavia. Mandy Keefe, la proprietaria del Wheel Inn ad Ashford, ha deciso di vietare i bambini dal suo pub in parte per ragioni comportamentali, ma anche per ragioni finanziarie.
"Ho avuto persone che dicono che mi sto facendo da sola fuori dal business, ma ho un ristorante pieno ogni domenica. Se un terzo di questi fossero bambini che mangiano da un menu per bambini a tariffa ridotta e non bevono alcolici, non sarebbe finanziariamente sostenibile", dice.
In tutto il paese non c'è un solo approccio, solo una serie di decisioni individuali, prese pub per pub. Ma come sa meglio di chiunque altro Johansen, basta un bambino dietro il bancone - o giù per la botola della cantina - per risolvere la questione una volta per tutte.