‘È iniziato con una soffiata’: come un’indagine del Guardian ha scoperto la tratta di minori su Facebook e Instagram

È iniziato con una soffiata. Stavo scrivendo sulla tratta e lo sfruttamento dei lavoratori migranti nel Golfo quando una fonte che conoscevo da oltre un decennio mi ha contattato. Mi hanno detto che la tratta di minori a sfondo sessuale negli Stati Uniti era in aumento. Poiché la pandemia di Covid spingeva i predatori online, alcuni usavano Facebook e Instagram per comprare e vendere bambini.
Era il 2021 e stavo per iniziare un'indagine con Mei-Ling McNamara, una giornalista per i diritti umani, che avrebbe portato la società tecnologica Meta a perdere una causa multimilionaria in sterline nel marzo di quest'anno. La società non si era ancora rinominata ed era conosciuta come Facebook, e non c'erano state segnalazioni su come i bambini venissero trafficati sulle sue piattaforme. Esperti di organizzazioni no-profit anti-tratta e un funzionario delle forze dell'ordine americane mi hanno spiegato i crimini che stavano vedendo.
Gran parte della tratta su Facebook e Instagram avveniva in aree non pubbliche delle piattaforme, come Facebook Messenger e account Instagram privati, avrei appreso in seguito. I trafficanti cercavano adolescenti da prendere di mira e adescare, e da pubblicizzare successivamente a compratori di sesso.
La tratta di esseri umani a scopo sessuale è l'uso della forza, della frode o della coercizione nell'acquisto e nella vendita di atti sessuali non consensuali, indipendentemente dal fatto che sia coinvolto un viaggio. Secondo il diritto internazionale, i minori non possono acconsentire legalmente a nessun tipo di atto sessuale, pertanto chiunque tragga profitto o paghi per un atto sessuale da un minore – compreso il profitto o il pagamento di fotografie che raffigurano sfruttamento sessuale – è considerato un trafficante di esseri umani.
Uno dei migliori strumenti investigativi per ottenere documenti sui casi di tratta è Pacer, il database dei registri dei tribunali federali. Tuttavia, trovare prove non è semplice. Pacer non dispone di una funzione di ricerca testuale e molti casi che coinvolgono lo sfruttamento di minori hanno registri sigillati. Invece, ho dovuto cercare i comunicati stampa del Dipartimento di Giustizia per i casi di tratta che potessero coinvolgere i social media. Ho passato ore a setacciare denunce penali, trascrizioni e documenti allegati per questi casi su Pacer. I risultati erano spesso scioccanti.
Sono riuscito a estrarre trascrizioni di negoziazioni di vendita di adolescenti che i trafficanti stavano conducendo su Facebook Messenger, la funzione di messaggistica privata. Nei documenti allegati, c'erano immagini di vittime di tratta pubblicizzate in vendita nella funzione Storie di Instagram. Erano stati discussi denaro e logistica. Nei casi che abbiamo trovato, nessuno di questi crimini era stato rilevato o segnalato da Meta.
Io e McNamara abbiamo contattato ex lavoratori a contratto che erano stati impiegati per moderare Facebook e Instagram, incaricati di segnalare e rimuovere contenuti dannosi. Molti erano traumatizzati dai contenuti che dovevano rivedere ogni giorno. Tutti hanno affermato che i loro sforzi per segnalare e segnalare casi di possibile tratta di minori sulle piattaforme Meta spesso non portavano a nulla, e i contenuti dannosi venivano raramente rimossi dall'azienda. Si sentivano impotenti e credevano che i criteri di Meta per segnalare possibili crimini alle forze dell'ordine fossero troppo restrittivi.
Nel luglio 2022, siamo andati a Washington DC per visitare una casa sicura gestita dall'organizzazione no-profit Courtney's House, che si prende cura di adolescenti di colore sopravvissute alla tratta o che sono attivamente trafficate.
La sua ubicazione non è pubblica e ci è stato inviato l'indirizzo solo un'ora prima del nostro appuntamento. Courtney's House è gestita da Tina Frundt, una sopravvissuta alla tratta ed ex membro del United States Advisory Council on Human Trafficking durante l'amministrazione Obama.
Ci siamo seduti sui divani in soggiorno e abbiamo registrato la nostra discussione durata ore su come le adolescenti vengono prese di mira dai trafficanti di esseri umani a scopo sessuale. Frundt ci ha mostrato come la funzione Storie di Instagram veniva utilizzata dai trafficanti per pubblicizzare ragazze per il sesso. Ha parlato in dettaglio di come ragazze e giovani LGBTQ+ venissero presi di mira, di come un membro della famiglia fosse coinvolto o complice nella loro tratta, in alcuni casi. Poi è rimasta in silenzio per un momento e ha preso fiato.
C'era una ragazza di 15 anni che veniva a Courtney's House. Era popolare tra le altre ragazze, amava ballare, giocare ai giochi da tavolo e scambiarsi consigli sul trucco con Frundt. Era distrutta da ciò che aveva passato, ma era profondamente amata dalla sua famiglia e dagli altri a Courtney's House, ha detto Frundt. Poi nel giugno 2021 ha incontrato un compratore di sesso che si era connesso con lei su Instagram. Quest'uomo di 43 anni le aveva dato droghe tagliate con fentanyl. Quella notte è andata a letto e non si è più svegliata. Le abbiamo dato lo pseudonimo Maya nell'indagine per proteggere la privacy della sua famiglia.
Durante un altro viaggio di reportage, abbiamo visitato un ufficio del procuratore distrettuale aggiunto nel Massachusetts. Mentre parlavamo dei problemi che stavano vedendo – che i crimini di tratta di minori sulle piattaforme di social media stavano aumentando a un tasso di circa il 30% ogni anno – si sono uniti a noi anche due agenti di polizia e un analista di intelligence informatica. La pandemia aveva solo peggiorato le cose, poiché i bambini imparavano da casa, trascorrevano più tempo online e non erano in contatto diretto con insegnanti e altri adulti che avrebbero potuto notare se qualcosa non andava.
Per i trafficanti, era facile individuare i bambini più vulnerabili che sarebbero stati più facili da prendere di mira, adescare e sfruttare in base alla loro attività online, ha detto il procuratore.
"Stiamo vedendo sempre più persone con precedenti penali significativi entrare in questo settore. È incredibilmente redditizio", ha detto il procuratore. "Ora, tutti gli appuntamenti vengono fissati online. Il denaro può essere scambiato digitalmente. Tutto viene fatto senza intoppi dai trafficanti."
Abbiamo parlato di alcune delle loro indagini e dei modi in cui Meta era stata utilizzata dai trafficanti per identificare potenziali vittime e connettersi con loro. Abbiamo intervistato altri procuratori. Un trafficante di esseri umani a scopo sessuale incarcerato ci ha parlato di come Instagram fosse la sua piattaforma preferita per commettere i suoi crimini.
Dalla reportistica, ci è diventato chiaro che Meta stava lottando per impedire ai criminali di utilizzare le sue piattaforme per comprare e vendere bambini per il sesso. L'azienda ha contestato vigorosamente le accuse mosse dalla nostra indagine.
L'indagine è stata pubblicata nell'aprile 2023, intitolata How Facebook and Instagram became marketplaces for child sex trafficking. Inizialmente, non era chiaro se l'articolo avesse avuto un grande impatto. Negli Stati Uniti, le piattaforme di social media sono protette dalla responsabilità legale per i crimini commessi utilizzando le loro piattaforme da una legge federale chiamata Sezione 230, a condizione che non siano a conoscenza dell'esistenza di tali contenuti.
Tuttavia, diversi mesi dopo, abbiamo appreso che l'indagine era stata citata in un amicus brief della corte suprema. Allo stesso tempo, l'ufficio del procuratore generale del New Mexico ha intentato una causa contro la società per non aver protetto i bambini dall'abuso sessuale e dalla tratta di esseri umani sulle sue piattaforme.
La denuncia affermava: "Meta ha permesso a Facebook e Instagram di diventare un mercato per predatori alla ricerca di bambini su cui fare preda." La nostra indagine è stata citata più volte nel documento giudiziario.
Il caso è andato a processo quest'anno: il primo processo con giuria che Meta ha affrontato. La società ha perso la battaglia legale a marzo ed è stata condannata a pagare 375 milioni di dollari (281 milioni di sterline) in sanzioni civili per aver violato le leggi sulla protezione dei consumatori del New Mexico. Meta ha dichiarato che avrebbe presentato ricorso contro la sentenza e che rimaneva "fiduciosa nel nostro operato di protezione degli adolescenti online".
Nei tre anni successivi alla pubblicazione della prima indagine, il Guardian ha continuato a pubblicare nuove rivelazioni su come bambini e adolescenti sono stati sfruttati e trafficati attraverso le piattaforme di Meta.
Tra queste, la piattaforma di messaggistica privata di Facebook Messenger e la sua piattaforma di pagamento Meta Pay venivano utilizzate dai trafficanti per scambiare denaro per materiale pedopornografico. Diversi articoli sono stati pubblicati su Kristen Galvan, un'adolescente del Texas che è stata adescata e venduta per il sesso dai suoi trafficanti tramite Instagram. Era scomparsa dal 2020. Quest'anno, il Guardian ha pubblicato un articolo rivelando che era stata assassinata e che i suoi resti parziali erano stati ritrovati. I suoi assassini non sono mai stati catturati.
Esperti di sicurezza infantile e forze dell'ordine criticano da tempo la mossa di Meta del dicembre 2023 di crittografare Facebook Messenger, per migliorare la privacy dei suoi utenti. La crittografia garantisce che solo il mittente e il destinatario previsto possano visualizzare i messaggi convertendoli in codice illeggibile che viene decrittografato al ricevimento. I messaggi non possono essere scansionati per contenuti inappropriati, né visualizzati dall'azienda o dalle forze dell'ordine.
Meta ha precedentemente difeso la crittografia come sicura poiché gli utenti possono segnalare qualsiasi interazione inappropriata o abuso che sperimentano durante l'utilizzo di Messenger.
Eppure, quando Adam Mosseri, il capo di Instagram, è salito sul banco dei testimoni, ha dichiarato che gli strumenti di auto-segnalazione erano molto meno efficaci della tecnologia di rilevamento dell'azienda, contraddicendo direttamente la posizione ufficiale di Meta. Ha anche discusso di piani precedentemente abbandonati per crittografare i messaggi diretti di Instagram, notando che farlo avrebbe reso più difficile proteggere i bambini sulla piattaforma.
Le difficoltà di Meta nel rilevare e segnalare lo sfruttamento di minori sulle sue piattaforme sono state discusse in dettaglio nel processo. Il Guardian ha riferito che le forze dell'ordine erano state inondate di suggerimenti "spazzatura" dall'azienda, il che ha ostacolato le indagini.
Appena un giorno dopo il verdetto nel New Mexico, Meta ha perso un altro processo a Los Angeles, dove è stata criticata per le funzionalità della piattaforma che influiscono sulla salute mentale dei bambini essendo intenzionalmente addictive e amplificando contenuti che promuovono l'autolesionismo, l'ideazione suicidaria e la dismorfia corporea. Meta ha dichiarato che avrebbe presentato ricorso contro la sentenza, affermando "continueremo a difenderci vigorosamente poiché ogni caso è diverso, e rimaniamo fiduciosi nel nostro operato di protezione degli adolescenti online".
Altri processi sono probabili. La prossima battaglia legale di Meta sarà probabilmente contro una coalizione di 33 procuratori generali, che sostengono che l'azienda "ha consapevolmente progettato e distribuito funzionalità dannose" che "creano dipendenza intenzionalmente per bambini e adolescenti".