È una grande perdita': cosa succede quando un bellissimo villaggio perde la sua linea di autobus?

È iniziata l'aprile e il sole splende su Mousehole, in Cornovaglia, mentre una coppia anziana cammina faticosamente in salita verso la loro fermata dell'autobus più vicina prima di accomodarsi su due sedie di plastica allineate sul lato della strada. Fino a poco tempo fa, gli autobus arrivavano direttamente al centro del villaggio di pescatori, come spiegheranno presto a una coppia di turisti australiani in attesa allo stesso autobus. Ma quando il percorso è stato rilevato dal gruppo di trasporto Go-Ahead a febbraio, i piccoli autobus simili a furgoni per gelati che erano stati utilizzati dalla precedente compagnia di autobus, First Bus, sono stati sostituiti da autobus di dimensioni standard, alcuni dei quali a due piani, che non sarebbero sicuri da guidare nelle strette vie di Mousehole. Quindi il percorso, che trasportava passeggeri verso il porto fin dagli anni '20, è stato interrotto e ora termina ai margini del villaggio.

Non ci vuole molto tempo a Mousehole, descritta come "il villaggio più bello d'Inghilterra" dal poeta gallese Dylan Thomas, per scoprire il disappunto dei residenti per questo cambiamento. Volantini "Save Our Stop" sono stati attaccati alle finestre di case e attività commerciali, mentre uno striscione adorna la ringhiera accanto a dove si trovava la vecchia fermata, invitando i passanti a firmare la petizione per ripristinarla e "rendere Mousehole accessibile a tutti" – una petizione che ora ha più di 5.000 firme.

Per ora, i residenti stanno cercando di trarre il massimo dalla situazione e hanno legato sedie da giardino alle ringhiere vicino alla nuova fermata con una corda (per evitare che vengano spazzate via da una folata di vento costiero). "La chiamiamo stazione dell'ossigeno", dice l'83enne Judy O'Shea, dato che gli anziani del villaggio, che costituiscono circa il 40% della popolazione di Mousehole, hanno spesso bisogno di riprendere fiato dopo aver camminato dal centro o dal lato ovest del villaggio. Non è una lunga passeggiata, ma è in salita e non ci sono marciapiedi.

"Per me, è fuori discussione", dice O'Shea, che vive a Mousehole da 54 anni: ha l'artrite e usa un bastone per camminare. Dato che attualmente non ha un'auto, aveva utilizzato il piccolo autobus almeno tre volte a settimana, "quindi è una grande perdita". Quando un'amica l'ha prelevata e suo marito per portarli a un appuntamento ospedaliero all'inizio della settimana, "eravamo davvero entusiasti" solo di uscire di casa, dice.

Un altro residente di Mousehole, Hannah Devenney, racconta una storia simile. L'intera famiglia della cinquantenne è stata colpita: dai suoi figli, che usavano a prendere l'autobus da soli ma che lei non vuole camminare lungo una strada senza marciapiedi, a sua madre disabile e suo matrigno affetto da enfisema. I problemi di salute di Devenney – ha l'artrite spinale – hanno fatto sì che passasse dal prendere l'autobus "quasi tutti i giorni" a quasi non prenderlo più. "Probabilmente l'ho usato solo due volte da quando si è spostato", dice. "Mi sta diventando piuttosto difficile camminare", quindi è passata dallo shopping in persona agli ordini online, spiega. "Mi ha fatto sentire più isolata".

Mousehole potrebbe sembrare un bel posto dove isolarsi, con il suo minuscolo porto fiancheggiato da cottage in pietra, ma, come spiega Devenney, "Non c'è uno sportello bancomat nel villaggio". Né c'è una farmacia, o un negozio di alimentari diverso da una gastronomia di lusso. Un viaggio di andata e ritorno verso la vicina Penzance in taxi costa circa 35 sterline, dice.

La perdita della fermata dell'autobus è "un altro esempio di svuotamento di Mousehole", dice Tim Pullen, 67 anni, che vive anch'egli nella zona. "Un'altra cosa che rende più difficile per le persone vivere qui a tempo pieno. Sta diventando una sorta di villaggio turistico a guscio vuoto". Quando si trasferì in Cornovaglia nel 1998, Mousehole aveva il suo macellaio, ufficio postale e negozio di alimentari. "Tutto è sparito ormai", dice. Lui e i suoi vicini "hanno accettato" la riduzione del servizio da tre autobus all'ora a due. "Ovviamente, è molto stagionale qui", dice, quindi capisce perché bisogna fare dei compromessi. Ma la fermata dell'autobus del porto vale la pena di lottare, pensa: "È una ancora di salvezza per le persone del villaggio".

Gli autobus non sono un diritto statutario, ma, come illustra il caso di Mousehole, i tagli ai servizi possono suscitare forti sentimenti pubblici. Le fermate degli autobus sono "una vetrina per il trasporto pubblico", dice Michael Solomon Williams, responsabile delle relazioni esterne della Campaign for Better Transport. Ciò significa che quando una fermata viene eliminata, o la frequenza viene ridotta, o anche se la fermata stessa non è ben tenuta e non fornisce informazioni aggiornate, le persone sviluppano un'opinione negativa sul sistema di trasporto pubblico e smettono di usarlo, esacerbando ulteriormente il problema.

Il sistema attuale chiaramente non funziona abbastanza bene: quasi un quinto dei servizi di autobus rurali dell'Inghilterra sono stati tagliati negli ultimi cinque anni, è stato rivelato a giugno, e anche Londra ha perso 40 percorsi di autobus negli ultimi due anni.

"I soldi all'interno del settore degli autobus stanno diminuendo sempre di più", dice Richard Stevens, amministratore delegato di Go South West, che ha preso la decisione di cambiare il percorso di Mousehole. La frequentazione "non è tornata ai livelli pre-Covid", aggiunge, "ma anche il modo in cui gli autobus sono finanziati è cambiato. Quando il governo ha introdotto la tariffa piatta di 2 sterline, ha limitato l'importo delle entrate che un operatore di autobus può addebitare. Ora è salito a 3 sterline, ma anche questo cambiamento da 2 a 3 sterline ha innescato un ulteriore calo dei passeggeri a livello nazionale".

I costi operativi per le compagnie di autobus sono aumentati, così come i costi della vita per i passeggeri. "Non è un posto sano in cui trovarsi", dice Stevens. "Ho sostenuto che i finanziamenti dovrebbero essere ponderati verso le aree rurali per l'inclusione sociale. Ma al momento, il modo in cui viene calcolato il rimborso tende a favorire le aree urbane ad alta densità e le rotte più lunghe". Con l'aumento dei prezzi del carburante a causa della guerra in Iran, sta diventando sempre più difficile per le compagnie di autobus fare soldi mentre i prezzi dei biglietti sono limitati, dice. "È davvero, davvero difficile".

La decisione di cambiare il percorso di Mousehole, che si ferma anche al porto di pesca di Newlyn, "non è stata presa per ignoranza", dice Stevens. È stato lui stesso un autista di autobus e il percorso di Mousehole era uno dei primi che ha mai guidato. Ma anche se gli sta a cuore mantenere la Cornovaglia accessibile, il precedente fornitore, First Bus, "si è ritrovato in una situazione di perdita", dice. Il consiglio della Cornovaglia sussidia circa la metà dei servizi di autobus nella contea, ma il percorso di Mousehole rientra nell'altra metà, quella più utilizzata che, almeno prima della pandemia, era ritenuta sufficientemente redditizia da essere gestita come servizio commerciale. "Nessuna compagnia di autobus sta diventando ricca con i modelli di finanziamento attuali, quindi, anche se sono una società stabile, non potevo permettermi di sostenere il tipo di perdite che stavano sostenendo", dice Stevens.

"Non esiste un autobus abbastanza piccolo da poter navigare a Mousehole, che sia abbastanza grande da essere commercialmente sostenibile per l'intero percorso, ed è il dilemma", dice. Dopo aver partecipato a una riunione con più di 100 residenti per discutere la questione, Stevens si è impegnato a esaminare la possibilità di un autobus di medie dimensioni che possa essere guidato in sicurezza nelle strade di Mousehole ma anche contenere abbastanza passeggeri per realizzare un profitto. "Ci darò un'occhiata, ma non sono molto fiducioso di poterlo fare", dice.

Con i piccoli autobus, "le persone venivano lasciate indietro" perché gli autobus si riempivano troppo rapidamente, aggiunge. Sebbene i manifestanti di "Save Our Stop" contestino questo – nessuno di loro aveva mai visto persone in attesa alle fermate dell'autobus – il consigliere locale del partito liberale Thalia Marrington ha riferito ai suoi elettori che avevano menzionato di non essere riusciti a salire sull'autobus. E Roger French, che scrive di trasporti pubblici sul suo blog BusAndTrainUser, dice che quando ha preso il vecchio autobus l'estate scorsa, era "pieno quando siamo partiti da Penzance". Sebbene i passeggeri fossero stipati lungo il percorso, stavano in piedi proprio nella parte anteriore dell'autobus, il che "non era particolarmente sicuro secondo il mio giudizio", dice French.

Il blogger mette anche in discussione la sicurezza dei nuovi autobus di grandi dimensioni, che devono comunque navigare su strette strade costiere, nonostante non viaggino fino al porto. "Ho personalmente alcune preoccupazioni riguardo alla disposizione della retromarcia che i poveri autisti devono fare per girare l'autobus", dice. Prima dei minibus, il percorso era servito da un autobus "un po' più grande di un minibus, ma non grande come un autobus a un solo piano", una dimensione che potrebbe essere una buona opzione per il ritorno al percorso, pensa.

Per ora, anche se "è davvero triste" vedere la fine della "assolutamente idilliaca" fermata dell'autobus nel porto, pensa che valga la pena perseverare con la nuova disposizione "e vedere come si sentono i residenti dopo un po'".

"Non ci sono mai abbastanza soldi per la migliore rete di autobus rurali che si possa mai sperare di avere", dice French. La sua opinione è che il consiglio della Cornovaglia ha fatto relativamente bene in termini di finanziamenti governativi: tra il 2022 e il 2025, gli sono stati assegnati 13,3 milioni di sterline per migliorare i servizi di autobus.

A livello nazionale, gli investimenti di 3 miliardi di sterline negli autobus promessi dal piano Bus Back Better di Boris Johnson sono scesi a 1,4 miliardi di sterline nel 2022. Un totale di 2,1 miliardi di sterline di denaro per il piano di miglioramento dei servizi di autobus provenienti da governi successivi sono stati alla fine assegnati, e il partito laburista ha promesso il proprio aumento di 3 miliardi di sterline per gli autobus alla fine dell'anno scorso. Da solo il finanziamento non è sufficiente, però, dice French: deve anche essere allocato con cura. In quanto persona che "trascorre tutta la sua vita viaggiando in autobus in tutto il paese" e che generalmente ne esce "molto positivamente", a volte vede "spreco di finanziamenti pubblici in servizi che non hanno alcuna possibilità di successo".

Marrington, che rappresenta Mousehole, Newlyn e St Buryan, dice che "le piacerebbe che i ministri del governo venissero a vedere di persona com'è il trasporto rurale e le sfide che affrontiamo qui". Molti servizi "costano di più da gestire su aree ampie e scarsamente popolate come la Cornovaglia" – eppure l'attuale finanziamento non lo riflette, ritiene. "Le nostre comunità meritano un sistema di trasporto pubblico decente e affidabile e continuerò a difenderlo", dice, anche se nota che non ha "molto potere" per influenzare la questione della fermata dell'autobus di Mousehole in particolare, poiché il percorso non è uno dei servizi sovvenzionati dal consiglio. Questo non ha impedito ad alcuni manifestanti di indirizzare le critiche a lei, e la situazione è diventata "abbastanza personale a volte", dice il consigliere, che vive a Mousehole.

Spera che i residenti siano aperti a soluzioni alternative per colmare il divario per coloro che hanno difficoltà a raggiungere la nuova fermata dell'autobus. "Sto esaminando idee basate sulla comunità, come i sistemi di car sharing, che il consiglio sta promuovendo in questa zona, e aree in cui hanno risolto le proprie soluzioni di trasporto basate su volontari della comunità", dice. Ma è giusto che gli autobus vengano sostituiti da servizi gestiti dalla comunità? Michael Solomon Williams della Campaign for Better Transport dà credito al governo centrale perché, quando si tratta di autobus, "la direzione è generalmente buona", pensa: il partito laburista ha modificato il finanziamento del servizio da un modello di gara a offerte a un'allocazione basata sui bisogni.

È necessario fare di più per migliorare i servizi di autobus nel Regno Unito, perché "la connettività dei trasporti crea opportunità", dice. "Collega le persone a posti di lavoro e opportunità e crescita economica. Quindi, più connettività di autobus o treni si hanno, più ricca sarà una comunità, meglio sarà per la qualità della vita e le opportunità economiche per le persone che vivono in quelle aree".

Il rapporto del 2021 della Campaign for Better Transport sui quartieri "abbandonati" ha rilevato che in molte aree in cui la proprietà di un'auto è la più bassa, anche la fornitura di trasporto pubblico è bassa. "Quindi è una sorta di circolo vizioso. E quindi, sono più isolati", dice Solomon Williams. "Esacerba la disuguaglianza economica. Ciò di cui abbiamo bisogno è un bilanciamento di questo".

È incoraggiato dall'azione dei residenti di Mousehole, anche se apprezza anche le difficili decisioni prese dalle compagnie di autobus e dalle autorità locali. "È fantastico vedere quanto gli interessa la loro fermata dell'autobus", dice. "Quando la risposta della comunità è così chiara, devono riconsiderare cosa è possibile".