‘È tutta paura e titoli’: i trader di energia cercano di stare al passo con i volatili mercati petroliferi

Nel fine settimana in cui i droni statunitense-israeliani hanno iniziato per la prima volta a piovere su Teheran, i trader di energia in tutti i principali centri finanziari del mondo hanno iniziato a ridisegnare le loro strategie.
Quando sono tornati ai loro banchi di negoziazione quella mattina di lunedì di marzo, hanno trovato i prezzi del petrolio e del gas in aumento in un mercato incubo reso reale: la chiusura senza precedenti della vitale rotta commerciale attraverso lo stretto di Hormuz.
“Avevo detto al nostro trader di petrolio da settimane di essere pronto per una guerra con l’Iran”, ha detto un analista del trading di una importante società energetica europea.
“Ma lui non l’ha visto. Il mercato era sovrafornito e i prezzi stavano già guardando più alti di quanto dovrebbero, quindi ha venduto allo scoperto il mercato. Quell’uomo ha perso milioni dopo i primi attacchi”, ha detto. “È un idiota”.
Mercati volatili
Nelle settimane successive all’insorgere della guerra in Medio Oriente, i mercati energetici globali hanno subito forti oscillazioni in risposta all’escalation del conflitto, che ha strozzato i flussi di combustibili fossili verso il mercato globale e danneggiato le vitali infrastrutture energetiche alla base delle economie del Golfo.
Il Brent crude, il benchmark petrolifero internazionale, ha registrato i maggiori guadagni mensili in un mese e alcune delle fluttuazioni giornaliere dei prezzi più drammatiche mai registrate. L’impatto si è diffuso ai mercati del gas, dei carburanti e dei fertilizzanti; risuonando attraverso i mercati azionari e sollevando timori per l’economia globale.
La volatilità del mercato crea opportunità per i trader di fare soldi. Ma aumenta anche il rischio di perdite improvvise. In un mondo lontano dal trading di futures di hedge fund e banche di investimento, i trader di energia nel mercato fisico – quelli responsabili degli accordi che collegano i cargai di petrolio e gas agli acquirenti di tutto il mondo – la crisi è una calamità logistica con poche soluzioni chiare.
“Scommetto che tutti pensano che ci stiamo divertendo, guardando il prezzo salire più in alto. Ma se il tuo lavoro è collegare i cargai agli acquirenti, è molto meno divertente. Se non sei sicuro di dove andrà il mercato in qualsiasi dato giorno, puoi comunque perdere soldi”, ha detto una fonte del settore.
Nella corsa globale per assicurarsi le forniture, le petroliere cariche di milioni di barili di petrolio greggio hanno invertito la rotta nell’Atlantico mentre venivano deviate in Asia, dove la crisi è più acuta. Quasi una dozzina di petroliere super-raffreddate di gas naturale liquefatto hanno cambiato destinazione a metà del viaggio dall’Europa all’Asia.
Dalla loro sede in Svizzera, le più grandi società di trading di materie prime del mondo – Vitol, Trafigura, Glencore, Gunvor e Mercuria – hanno tentato di orchestrare una deviazione delle interrotte forniture energetiche del mondo. Se hanno successo, le ricompense finanziarie possono essere sbalorditive.
Dopo la crisi energetica del 2022, più di 3.000 trader di Vitol hanno ricevuto in media poco più di 785.000 dollari ciascuno in stipendi e bonus. I pagamenti agli azionisti ai suoi 450 principali dirigenti e trader, che possiedono anche l’azienda, hanno raggiunto i 2,5 miliardi di dollari nel 2022 e altri 2,5 miliardi nella prima metà del 2023. Ma la crisi attuale è più complessa e si stima che abbia un impatto 17 volte maggiore rispetto all’interruzione delle forniture energetiche russe.
Il Golfo è responsabile della fornitura di un quinto del petrolio e del gas del mondo, un quarto del jet fuel marittimo del mondo e quasi la metà delle forniture globali di urea utilizzata per produrre il fertilizzante vitale per l’agricoltura. Già, piani di razionamento di emergenza sono stati messi in atto in alcuni paesi in Asia e Africa, e l’Europa si sta preparando per potenziali carenze nelle prossime settimane.
‘Paura e titoli’
Quando un piccolo gruppo di trader di mercato energetico europei si è incontrato per pranzo in un ristorante nel Square Mile di Londra a poche settimane dall’inizio della crisi, c’era solo una regola: nessuna discussione sullo shock dell’offerta che sta lacerando i mercati.
“Per ovvie ragioni”, ha scherzato un trader di gas europeo che ha partecipato al pranzo. La discrezione è standard per i trader diffidenti nel rivelare le loro posizioni di mercato, ma non c’è nulla di standard nei mercati in cui stanno negoziando oggi.
Dopo alcuni anni turbolenti in cui i mercati di spedizione e energia sono stati interrotti dalla pandemia, una nave portacontainer incastrata nel Canale di Suez e la guerra in Ucraina, il conflitto iraniano porta nuove incertezze.
I prezzi dell’energia sono tipicamente governati da un’analisi forense dei fondamentali del mercato: i trader esaminano i flussi di produzione, le previsioni della domanda di raffineria e i modelli di prezzo del mercato tecnico. Ma molti si stanno ora affrettando a stare al passo con il bombardamento di attacchi contro le infrastrutture chiave di petrolio e gas e le dichiarazioni contraddittorie di Donald Trump.
“Questa crisi ha trasformato i mercati nel caos”, si è lamentato il trader. “È davvero molto stressante sentirsi completamente fuori controllo. Dimentica l’analisi e i fondamentali; è tutta paura e titoli. La tua strategia di trading ben collaudata può essere travolta e fatta saltare in aria da un singolo titolo”.
Ma, nonostante il caos, ci sono molti nel settore che sono sorpresi che i prezzi futuri del petrolio non siano aumentati più dell’apice di 119,50 dollari al barile. I prezzi del petrolio fisico acquistati nel Mare del Nord per la consegna immediata entro 10-30 giorni indicano che il benchmark globale sarà presto più alto. Giovedì, sono saliti di 13 dollari al barile a 141 dollari, il livello più alto dal 2008.
Amrita Sen, fondatrice di Energy Aspects, ha detto a CNBC che il prezzo dei futures “sta quasi dando un falso senso di sicurezza che le cose non siano così tese… mascherando la vera stretta che si manifesta altrove”.
“I mercati petroliferi dovrebbero aumentare ogni settimana che lo stretto è chiuso, i prezzi dovrebbero saltare ogni volta che viene danneggiata un’infrastruttura. In realtà non c’è molto che possa tenere bassi i prezzi: solo alcune riserve strategiche di petrolio e Trump”, ha detto un trader.
In vista delle elezioni di medio termine di novembre, i prezzi dei carburanti statunitensi hanno superato i 4 dollari al gallone per la prima volta in quattro anni. Il campo di Trump ha costantemente minimizzato l’impatto del mercato della sua campagna militare contro l’Iran e ha assicurato ai media che il conflitto sarebbe stato risolto prima del previsto.
Per la maggior parte, la strategia ha funzionato. Anche all’interno del storico aumento del mercato, i prezzi del petrolio sono tornati ripetutamente a diminuire con ogni importante assicurazione pubblica, ed è rimasto al di sotto di dove molti trader ritengono che i prezzi del petrolio potrebbero essere, nonostante il peggioramento del quadro per le forniture di petrolio globali.
Gli affari interni definitivi?
Operazioni sospette sui mercati dei futures sul petrolio e la crescente influenza dei mercati di scommesse predittive, tra cui Polymarket, hanno aggiunto timori che il mercato possa essere manipolato da insider che cercano di influenzare i modelli di trading o semplicemente di realizzare un rapido profitto.
Nella terza settimana della guerra, una raffica di operazioni del valore di 580 milioni di dollari ha scommesso che il prezzo del petrolio sarebbe crollato, innescando una delle più violente vendite di futures sul petrolio mai registrate.
Il tempismo delle operazioni, pochi istanti prima che il presidente degli Stati Uniti dicesse che “rinvierebbe” i bombardamenti sulle centrali elettriche iraniane dopo “negoziati produttivi” con il regime, ha alimentato le speculazioni su insider trading.
La Casa Bianca ha negato che funzionari statunitensi fossero coinvolti. Ma la stretta relazione tra la Casa Bianca e i principali hedge fund ha suscitato speculazioni sul fatto che i gestori di denaro possano essere stati informati su nuovi annunci.
“Immagino che alcuni hedge fund di Tel Aviv possano essere molto ben collegati alle decisioni prese sulla direzione del conflitto, troppo. Non mancherebbe di poter utilizzare hedge fund statunitensi per eseguire operazioni”, ha detto il trader.
Alcuni hanno persino speculato che lo stesso Tesoro degli Stati Uniti possa essere negoziando sul mercato nel tentativo di mantenere bassi i prezzi di mercato dopo che Doug Burgum, il segretario dell’interno degli Stati Uniti, ha detto che i funzionari avevano discusso un possibile intervento.
Dopo che la proposta è stata ampiamente derisa dagli esperti di mercato, il segretario del Tesoro, Scott Bessent, è stato costretto a negare che l’amministrazione avrebbe seguito i piani. Tuttavia, le voci sono persistite.
Tim Skirrow, ex trader di petrolio e responsabile dei derivati ​​di Energy Aspects, una società di analisi del mercato, ha affermato: “L’attuale amministrazione è molto vicina alla comunità di hedge fund e di trading algoritmico, quindi forse ci sono perdite di informazioni o coinvolgimento diretto di fondi che agiscono nell’interesse del governo statunitense”.
La Casa Bianca sta ancora svolgendo un ruolo nel mantenere i prezzi del petrolio a breve termine il più bassi possibile, ha detto Skirrow. Il suo piano di rilasciare riserve strategiche di petrolio al mercato utilizza una struttura contrattuale innovativa attraverso la quale l’“acquirente” può richiedere un barile di petrolio oggi con la promessa di restituire almeno 1,2 barili tra un anno. Questo ha senso perché i prezzi correnti sono molto più alti del prezzo anticipato nel mercato dei futures, ha spiegato Skirrow.
“La cosa intelligente è che questo in pratica costringe i partecipanti a coprirsi nel mercato vendendo i prezzi elevati all’inizio della curva, che è dove si trova attualmente il problema, e acquistando contratti tra un anno”, ha detto.
“È un chiaro esempio del fatto che stanno cercando di mantenere bassi i prezzi nel breve termine”, ha detto. Mentre le truppe statunitensi si radunano in Medio Oriente, il desiderio della Casa Bianca di domare i mercati energetici potrebbe non essere sufficiente a contenere i prezzi.