"È come avere un amico ovunque viaggi": dopo 12 scambi di casa, non prenoterò mai più un hotel

Immagina di tagliare il costo dell'alloggio per la tua prossima vacanza a circa £5 al giorno. Puoi avere un'intera casa, piuttosto che solo una camera da letto. E puoi andare quasi ovunque nel mondo e rimanere quanto vuoi, entro limiti ragionevoli. Benvenuti allo scambio di case.
So che sei scettico. Lo ero anch'io. La nostra casa a schiera era troppo piccola. Troppo piena di cose. La cucina degli anni '80 era troppo vecchia (e malconcia). Non siamo in un quartiere abbastanza bello. Chi vorrebbe stare qui? Molte persone, si è scoperto.
Il nostro primo scambio è stato con una coppia di giudici australiani in pensione che avevano vissuto nel Regno Unito decenni prima. Sono venuti a casa nostra per primi e, davanti a una tazza di tè e torta nel nostro soggiorno, abbiamo parlato di dove trovare una buona pinta e il miglior fish and chips locale, oltre a padroneggiare le idiosincrasie di come usare la nostra lavastoviglie. Ci hanno parlato dei loro parchi locali preferiti (ci hanno avvertito dei serpenti) e quando mettere fuori la spazzatura, prima che partissimo per il nostro soggiorno di un mese nella loro casa a Perth. Sono queste conversazioni e connessioni che rendono davvero speciale lo scambio di case.
Il piacere più grande sta nelle relazioni genuine che si creano. Attraverso i messaggi scambiati prima e durante lo scambio, si creano amicizie.
Sì, abbiamo soggiornato in case davvero straordinarie. C'era una casa in Florida dove guardavamo lanci di razzi mentre ci rilassavamo in piscina; un cottage in legno con vasca idromassaggio nei sobborghi di Stoccolma; e una lussuosa villa con cinque camere da letto nel sud della Francia che abbiamo condiviso con amici. Non avremmo potuto permetterci nessuna di queste se non fosse stato per lo scambio di case. Infatti, gli scambi in sé sono gratuiti, ma pago $235 (£177) all'anno per utilizzare Home Exchange, una piattaforma di prenotazione per scambi di case, che si traduce in circa £5 a notte per le circa 35 notti in cui l'ho utilizzata l'anno scorso.
Il piacere più grande, tuttavia, sta nelle relazioni genuine che si creano. Attraverso i messaggi scambiati prima e durante lo scambio, si creano amicizie. Diventi, seppur brevemente, parte delle vite altrui. Abbiamo scambiato animali domestici e auto, e annaffiato piante lungo la strada. Per una settimana, ci siamo appassionati ad aiutare a scegliere una scuola estiva per i figli dei nostri ospiti baschi. Le calorose accoglienze sono universali. Abbiamo ricevuto olio d'oliva dal frutteto di una casa in Grecia e marmellata da Siviglia. In cambio, gli ospiti della nostra casa possono aspettarsi di trovare spumante dal Kent, marmellata dall'Essex e una pila di barrette di cioccolato Cadbury da provare – gli ospiti francesi sono grandi fan del Crunchie.
Anche nei momenti difficili abbiamo trovato amicizia, come quando la nostra doccia ha avuto una perdita e ha allagato tutto il tavolo da pranzo. Abbiamo dovuto organizzare una riparazione d'emergenza tramite videochiamata con i nostri ospiti spagnoli, un idraulico albanese e un'assicurazione britannica, il tutto mentre cercavamo freneticamente un segnale telefonico affidabile in campagna. Il babel di lingue ha portato all'applicazione di un tubo di silicone e entrambe le parti hanno lasciato recensioni a cinque stelle.
Non tornerò negli hotel. Ho risparmiato decine di migliaia di sterline negli ultimi cinque anni, ma ciò che mi ha davvero conquistato sono le interazioni con gli host e gli ospiti che rendono le mie vacanze più appaganti. È come avere un amico ovunque tu vada.
Q&A – Tutto quello che devi sapere
Sarò a mio agio con lo scambio di casa?
Se sei pignolo riguardo alle cose in casa tua o ansioso riguardo a qualcuno che dorme nel tuo letto, uno scambio non fa per te. Allo stesso modo, se passare l'ultimo giorno della tua vacanza a pulire è un ostacolo insormontabile.
Come si fa lo scambio di casa?
Per alcuni siti, paghi una quota annuale fissa (£100-£200) per utilizzare una piattaforma di prenotazione con migliaia di case. Io uso Home Exchange perché verifica le identità dei membri e offre alcune garanzie come protezione da danni, furto e cancellazione. Kindred è un concorrente più piccolo e generalmente più costoso, focalizzato su case di lusso. Invece di vincolarti all'iscrizione, addebita commissioni di servizio e pulizia variabili.
Come funziona?
Gli scambi classici sono simultanei; vi scambiate le case nelle stesse date. Ma sono ammessi anche scambi non diretti tramite un sistema di punti: ricevi crediti per i soggiorni a casa tua, che puoi poi spendere per soggiornare altrove.
Cosa ne è delle truffe e della sicurezza?
Tutti su Home Exchange sono host e guest, quindi c'è un alto grado di fiducia. La maggior parte degli scambi non coinvolge denaro, quindi le truffe sono rare. L'unica eccezione è una commissione di pulizia, pagabile alla fine del soggiorno. Se ti viene chiesto denaro in anticipo, è una truffa.
Come scelgo il mio alloggio?
Questo richiede tempo. Il sito web assomiglia ad Airbnb, dove filtri per disponibilità, destinazione e tipo di proprietà desiderata, ma devi anche trovare una corrispondenza con un host. Host e guest hanno entrambi valutazioni dei soggiorni precedenti, ma alcune persone preferiscono ancora telefonare o videochiamare prima di concordare uno scambio. Poi, una volta concordato lo scambio, ci sono messaggi per organizzare lo scambio e rispondere a domande come come usare il fornello o dove si trova la biancheria da letto. Molti host preparano un manuale della casa. Le cancellazioni sono rare ma accadono, di solito a causa di malattie nella nostra esperienza. L'unica volta che ci è successo, Home Exchange ci ha aiutato a trovare un nuovo host nella stessa città e pagherà un hotel in caso di emergenza dell'ultimo minuto.
Ho bisogno di possedere una casa di lusso?
No. Se hai una piscina, una vasca idromassaggio o una villa di lusso, riceverai sicuramente più offerte, ma appartamenti e case più piccole vicino a destinazioni popolari nel Regno Unito (che si tratti di Edimburgo o della costa del Dorset) vanno altrettanto bene. La maggior parte delle case, come la nostra, sono completamente ordinarie.
Devo mettere via le mie cose?
Libera qualche cassetto, forse un armadio, per gli ospiti, e questo è tutto. La maggior parte delle case su Home Exchange sono case familiari.
E la pulizia?
Devi pulire quel forno e pulire le fughe. Le aspettative di pulizia sono alte (e dovrebbero essere concordate in anticipo). Di solito passiamo gran parte dell'ultimo giorno della nostra vacanza a pulire, e torniamo a trovare la nostra casa assolutamente scintillante. Alcuni host ti danno la possibilità di pagare una addetta alle pulizie.
E il fai da te?
Uno dei benefici collaterali dello scambio di casa è che ci ha spinto a prenderci un po' più cura della nostra casa. Maniglie delle porte appiccicose e rubinetti che gocciolano devono essere risolti.
Cosa succede se rompo qualcosa?
Abbiamo rotto piccole cose, così come i nostri ospiti; di solito questo viene semplicemente perdonato. Metti via gli oggetti più preziosi. Per oggetti più costosi, come un televisore o una zanzariera, le piattaforme di scambio di case di solito offrono un certo livello di copertura, ma dovresti assicurarti di avere un'assicurazione sulla casa.
La mia assicurazione sulla casa coprirà il mio scambio di casa?
Chiedi. Alcuni assicuratori non offrono alcuna copertura, altri la offrono per un certo numero di scambi, o potresti dover acquistare un'estensione. Lo scambio di casa è ancora relativamente insolito, quindi persevera per ottenere una risposta chiara. Gli assicuratori che coprono affitti vacanze, come Pikl, sono anche utili.
Ci sono restrizioni legali?
Poiché non viene scambiato denaro, lo scambio di casa non è soggetto a restrizioni come Airbnb e servizi simili – eccetto ad Amsterdam, dove sono ammessi solo scambi reciproci (quindi niente pagamenti con punti). Devi controllare le regole sui visti se ti prendi cura dell'animale domestico di qualcuno – alcuni paesi (come gli Stati Uniti) potrebbero considerarlo come la fornitura di un servizio e una violazione di un visto turistico.
Altri siti di scambio di case
Keybento, Kindred, HomeLink
Rory Boland è l'editore di Which? Travel