‘Non è sostenibile’: gli agricoltori statunitensi sono in difficoltà mentre la guerra in Iran fa aumentare i costi dei fertilizzanti.

Rodney Bushmeyer ha coltivato per tutto il tempo che ricorda. Il padre di Bushmeyer era un agricoltore, così come lo era suo nonno.
La Bushmeyer Farms di proprietà familiare in Illinois risale a più di 100 anni fa, quando i suoi antenati arrivarono negli Stati Uniti dalla Germania. Acquisirono le prime 80 acri a costo zero come coloni, bonificarono la terra e la coltivarono.
Ora Bushmeyer, 69 anni, ogni giorno al mattino vede l'alba mentre si reca al lavoro. Il grano viene piantato e sarà seguito da soia e mais nelle prossime settimane. In un mese, l'azienda agricola "prenderà vita", rivelando una potente tavolozza di colori.
"È una vita meravigliosa", ha detto.
Ma l'azienda agricola di Bushmeyer, che gestisce con suo figlio e suo cugino, ha sentito l'impatto di un aumento "drammatico" dei prezzi dei fertilizzanti negli ultimi cinque o sei anni. E sebbene alcuni fertilizzanti siano raddoppiati di costo, i prezzi delle materie prime per i cereali sono diminuiti.
"Non c'è davvero profitto in questo momento", ha detto Bushmeyer, aggiungendo in seguito: "Non è sostenibile a lungo termine. Possiamo farlo per qualche anno, ma alla fine ci farà chiudere".
Sebbene la lotta di Bushmeyer con i costi dei fertilizzanti sia iniziata diversi anni fa, molti agricoltori statunitensi si trovano a essere ancora più messi sotto pressione poiché i prezzi dei nutrienti agricoli sono aumentati nelle ultime settimane.
Gli agricoltori americani sono diventati vittime della guerra Stati Uniti-Israele contro l'Iran. L'Iran ha chiuso lo stretto di Hormuz, interrompendo una via di produzione e trasporto chiave di fertilizzanti, e i tentativi di riaprire questa cruciale via commerciale si sono arenati.
La chiusura ha intensificato la pressione poiché si verifica durante la stagione di semina primaverile statunitense. L'aumento dei prezzi si verifica anche mentre gli agricoltori stanno vivendo diversi anni di perdita di denaro nella coltivazione delle colture.
"Non è un buon momento per il coltivatore", ha detto Matt Bennett, CEO di AgMarket, una società di intermediazione e consulenza agricola. Bennett è anche un agricoltore di cereali di settima generazione con sede nella contea di Shelby, Illnois.
Il Medio Oriente è fondamentale per il commercio globale di fertilizzanti, con il 35% del commercio globale di urea, un fertilizzante azotato solido, che passa attraverso la regione. Circa il 20% del commercio di fosfato proviene dall'Arabia Saudita, afferma Chris Yearsley, CEO e responsabile del settore del nitrogeno presso Profercy, una società globale di prezzi, analisi e previsioni dei fertilizzanti.
Gli Stati Uniti importano circa il 25% del loro utilizzo totale di fertilizzanti, compreso il 18% del loro utilizzo di azoto, afferma l'American Farm Bureau.
I prezzi dei fertilizzanti sono elevati dall'inizio della guerra Russia-Ucraina, e i valori dell'azoto erano già in aumento alla fine del 2025, ma i prezzi sono quasi raddoppiati dalla chiusura del canale di spedizione.
I prezzi di riferimento dell'azoto a New Orleans erano di 350 dollari a tonnellata corta a fine dicembre e a fine febbraio, subito prima del conflitto, erano saliti a 470 dollari, afferma Yearsley. A partire dal 10 marzo, i prezzi dell'azoto erano in negoziazione a circa 600 dollari, ha detto.
Il fertilizzante è il costo non immobiliare più volatile e significativo per la maggior parte degli agricoltori. Per il mais, la coltura di produzione più grande degli Stati Uniti, può rappresentare il 20% delle spese totali di produzione, secondo il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA).
Gli agricoltori hanno lottato con i loro costi più alti dei prezzi che ricevono per il raccolto per almeno tre anni, e l'USDA aveva previsto che il 2026 sarebbe stato un altro anno di profitti ridotti, anche prima dell'aumento dei prezzi dei fertilizzanti.
"Con l'economia delle colture così brutta come lo è ora, non ci vuole molto per distruggere (il) rendiconto finanziario di un agricoltore", ha detto Philip Coffin, analista indipendente del settore cerealicolo.
Nel 2025, se non ci fossero stati i sussidi federali, compresi i 12 miliardi di dollari di prestiti ponte che l'USDA sta offrendo agli agricoltori colpiti dai dazi di Donald Trump, i produttori avrebbero perso denaro.
Gregg Ibendahl, professore associato presso la Kansas State University, afferma che i pagamenti extra sono stati una ancora di salvezza per gli agricoltori. "Hanno trasformato un anno davvero brutto in almeno un anno mediocre", ha detto.
Lance Lillibridge, che coltiva circa 1.250 acri di mais nell'Iowa centro-orientale, è cresciuto in una fattoria e conosce bene cosa la pressione economica possa fare agli agricoltori.
Durante gli anni delle scuole superiori, Lillibridge ha visto svolgersi la crisi agricola degli anni '80. Un insegnante di agricoltura gli ha persino detto: "Forse dovresti trovare qualcos'altro da fare, Mr. Lillibridge, perché non ce la farà in agricoltura", ha ricordato.
Quindi Lillibridge - che aveva sognato di possedere una fattoria - ha lavorato in una fabbrica per cinque anni dopo il diploma. "Odiavo ogni minuto di esso", ha detto. Lillibridge è tornato a lavorare in fattoria negli anni '90 e ha avviato un'azienda di autotrasporti, che lo ha aiutato a tornare a coltivare.
È riuscito ad acquistare la terra subito prima del boom agricolo alimentato dall'etanolo e a passare a tempo pieno all'agricoltura. Ma con quel boom, Lillibridge ha detto, è arrivata una concentrazione nei settori agricoli come la lavorazione della carne, i fertilizzanti e la produzione di sementi.
"L'industria dei fertilizzanti è probabilmente l'industria più concentrata al mondo intero, e sono in grado di manipolare i mercati. Hanno il potere di mercato e non c'è niente che possiamo fare al riguardo in questo momento, se non sperare e pregare che il nostro Dipartimento di Giustizia intervenga", ha detto.
Lillibridge ha detto di aver già acquistato il fertilizzante di cui avrà bisogno in futuro, ma afferma che i continui livelli di prezzo si riveleranno insostenibili in futuro.
"Non saremo in grado di acquistare il fertilizzante", ha detto. I prestatori non vorranno aiutare gli agricoltori con il credito. "Le banche stanno già tagliando ragazzi e dicendo: 'Sì, mi dispiace, non possiamo finanziare questo. Non c'è un ritorno sull'investimento. Non possiamo farlo'".
Le conseguenze potrebbero rivelarsi disastrose. Un agricoltore in difficoltà potrebbe vendere la sua proprietà, ma la persona che acquista la sua fattoria si troverebbe anche ad affrontare prezzi elevati dei fertilizzanti. Oppure, un agricoltore potrebbe evitare il fertilizzante.
"Questo ridurrà i rendimenti delle colture e, a sua volta, renderà tutto molto più costoso", ha detto. "Per te, per me, per tutti gli altri, il costo al supermercato aumenterà".
Senza un'azione significativa per affrontare i prezzi dei fertilizzanti, il futuro potrebbe rivelarsi cupo.
"La mia fattoria probabilmente andrà bene per un altro paio [di] anni, ma qualcosa deve cambiare, altrimenti sarò al punto in cui non voglio farlo".
"Ho un figlio di 19 anni. Vuole fare questo", ha detto Lillibridge parlando dell'agricoltura. "E non so se sarà una buona cosa per lui farlo".
Gli alti prezzi dei fertilizzanti potrebbero influire su cosa alcuni agricoltori semineranno questa primavera. L'USDA sta attualmente intervistando gli agricoltori sulle loro intenzioni di semina, con il risultato che sarà pubblicato il 31 marzo. Il risultato del sondaggio è il primo rapporto importante per la prossima stagione di crescita, poiché i dati spesso causano oscillazioni dei prezzi sui mercati dei futures.
A febbraio, la stima preliminare dell'USDA sull'estensione dei cereali ha già previsto un cambiamento di 4 milioni di acri dalla soia al mais. Questo non è insolito, poiché molti agricoltori di cereali ruotano annualmente tra mais e soia per motivi agronomici, ma la soia potrebbe ora rubare più acri al mais nel 2026 perché l'oilseed richiede meno fertilizzante, rendendoli più economici da coltivare.
Alcuni agricoltori nutrono le loro speranze in una nuova politica governativa sui biocarburanti che potrebbe creare una maggiore domanda di soia, in parte per compensare parte della perdita di affari di esportazione.
Bennett afferma di attenersi alla sua rotazione tradizionale di mais e soia e alla preparazione del campo che richiede; tuttavia, ha parlato con altri agricoltori che hanno aspettato di mettere a terra il fertilizzante in autunno, sperando in prezzi più bassi.
"È qui che i coltivatori sono un po' in difficoltà", ha detto.
Gli agricoltori che hanno applicato fertilizzanti in autunno non sono necessariamente stati fortunati. Gli agricoltori che pianificano di coltivare mais di solito sono quelli che applicano fertilizzante dopo il raccolto autunnale; sono bloccati in quella decisione a causa dei costi affondati. Devono anche aggiungere più nutrienti in primavera, quindi sono colpiti dagli stessi alti prezzi dei fertilizzanti degli agricoltori che stavano finalizzando i loro piani.
Coffin dice che l'aumento dei prezzi è avvenuto così rapidamente che gli agricoltori difficilmente avrebbero potuto prenotare le loro esigenze prima che i prezzi salissero. Ora devono prendere decisioni su cosa piantare e quanto usarne durante la stagione di crescita. Meno nutrienti possono ridurre i rendimenti e quanto denaro i produttori guadagnano.
Anche se gli agricoltori hanno pagato per il fertilizzante in precedenza, c'è la possibilità che i nutrienti rimangano in stasi. Le consegne di fertilizzanti dal Medio Oriente possono impiegare fino a due mesi per raggiungere gli agricoltori nel nord degli Stati Uniti, afferma Coffin.
Crede che ci sia "una buona quantità" di fertilizzante già negli Stati Uniti, ma ciò che è sconosciuto è quanta quantità è in attesa di essere spedita negli Stati Uniti per le esigenze di semina primaverile.
"Questa è davvero la parte critica qui", ha detto Coffin. "Quanto del fertilizzante che è stato acquistato e ordinato per la spedizione - quanto di questo rimarrà bloccato in questo conflitto qui?"
Angela Guentzel, un'agricoltrice di sesta generazione la cui terra si trova all'estremità nord della corn belt. Durante la primavera e l'estate, i campi sono lussureggianti di pioggia.
Guentzel, 37 anni, ha acquistato fertilizzante in autunno, prima del recente aumento dei prezzi. La moderna tecnologia agricola ha anche contribuito a rendere la fattoria più precisa ed efficiente con l'applicazione del fertilizzante.
Se i prezzi dei fertilizzanti rimangono alti in autunno, ciò non farà che aumentare lo sforzo economico sugli agricoltori. "Dovranno essere effettuati tagli, solo tra il prezzo depresso di ciò che possiamo vendere il nostro raccolto e i prezzi aumentati per tutto ciò che avremo per gli input", ha detto Guentzel, membro del Minnesota Corn Growers Association.
"È una spada a doppio taglio", ha detto. "Mettere quantità inappropriate di fertilizzante è fondamentalmente solo un'opzione, perché se hai meno fertilizzante, allora avrai meno rendimento e, a sua volta, sarà molto più costoso".
Guentzel ha detto che la crisi che affrontano gli agricoltori pone problemi che vanno ben oltre coloro che lavorano la terra.
"La sicurezza alimentare è fondamentalmente la sicurezza nazionale", ha detto. "Tutto ciò che c'è sul tavolo inizia con un agricoltore e un seme nel terreno. E il fertilizzante non è davvero una cosa opzionale".
"Se non possiamo permetterci di mettere un raccolto nel terreno, allora diventiamo più dipendenti dalle nazioni straniere per nutrire la nostra stessa gente".
Non è chiaro se ci sia un sollievo in vista per gli agricoltori che lottano con gli alti prezzi dei fertilizzanti. Se i prezzi dei fertilizzanti continuano ad aumentare, potrebbero esserci anche implicazioni politiche.
"Gli agricoltori sono la spina dorsale dell'America e, quando sono messi sotto pressione da costi crescenti come i fertilizzanti, ciò ha un peso politico reale", ha detto Brittany Martinez, una stratega repubblicana e direttrice esecutiva di Principles First. "Molti di questi elettori hanno storicamente sostenuto i repubblicani, ma se si sentono traditi dall'amministrazione Trump che non mantiene le promesse economiche, quella frustrazione potrebbe influire negativamente sui repubblicani nel giorno delle elezioni".
"Per guadagnare il loro sostegno, entrambi i partiti devono concentrarsi sul sollievo pratico: ridurre i costi di input, stabilizzare le catene di approvvigionamento e mostrare realmente di essere presenti per le comunità rurali con soluzioni, non con retorica", ha detto Martinez.
Per ora, gli agricoltori stanno facendo del loro meglio per affrontare i forti venti economici causati dai prezzi dei fertilizzanti e dai brutti mercati delle materie prime.
"È fuori dal nostro controllo", ha detto Bushmeyer.
Tuttavia, Bushmeyer rimane ottimista.
"Mio padre diceva sempre che siamo alla mercé del tempo e del governo e non possiamo controllare nessuno dei due", ha detto. "Quando cresci in questo settore, ti limiti a prendere ciò che ti capita e a coltivare il miglior raccolto possibile e il resto è nelle mani di Dio e della natura".
"Dobbiamo essere ottimisti altrimenti non coltiveremmo mai un raccolto, non proveremmo mai".