Perdite storiche per Meta e YouTube mentre le big tech mancano il punto

Ciao e benvenuti a TechScape. Sono il vostro ospite, Blake Montgomery, redattore tecnologico per gli Stati Uniti del Guardian. Spero inutilmente in un clima primaverile mite a New York City, ma finché fa ancora freddo, sto seduto in casa a leggere "The Shallows: What the Internet Is Doing to Our Brains" di Nicholas Carr. Pubblicato nel 2010 e finalista del premio Pulitzer, il libro è una registrazione affascinante delle nostre ansie riguardo alla tecnologia in un momento in cui l'iPhone aveva solo tre anni e Facebook solo sei. Google Chrome era debuttato due anni prima, e penso di usare Mozilla Firefox come browser principale. Restate sintonizzati per un'analisi più completa una volta finito, ma la mia prima impressione è che le osservazioni di Carr abbiano resistito alla prova del tempo.
Questa settimana nella tecnologia, stiamo discutendo un argomento principale: due casi storici contro Meta e YouTube sulla dipendenza dai social media. Che i social media creino dipendenza clinicamente o meno, la responsabilità è stata determinata.
Meta voleva una battaglia sull'"addiction" – hanno mancato il punto
La scorsa settimana, giurie in California e New Mexico hanno emesso verdetti consecutivi che per la prima volta hanno ritenuto Meta responsabile per prodotti che infliggono danni ai giovani. Il mio collega Dara Kerr scrive nella sua analisi delle perdite storiche:
Nell'arco di soli due giorni, la società di social media più potente del mondo ha affrontato un pubblico giudizio più severo di quanto non abbia fatto negli anni.
Per anni, legislatori, genitori e sostenitori hanno lanciato allarmi su come i social media possano danneggiare i bambini, ma ora le aziende tecnologiche vengono chiamate a rispondere tramite sentenze giudiziarie che potrebbero stabilire precedenti duraturi.
Una giuria nel New Mexico ha ordinato a Meta di pagare 375 milioni di dollari di danni per le accuse secondo cui i suoi prodotti hanno portato allo sfruttamento sessuale di minori, tra gli altri danni. Il giorno successivo, una giuria in California ha ordinato a Meta e YouTube di pagare 6 milioni di dollari per le accuse secondo cui entrambe le società hanno deliberatamente progettato prodotti che creano dipendenza per agganciare i giovani utenti.
Questi casi sono stati i primi ad arrivare in tribunale, e presto saranno seguiti da altri processi da parte di due gruppi coordinati di oltre 2.000 querelanti, tra cui famiglie, distretti scolastici e procuratori generali degli stati, che hanno intentato cause contro Meta, YouTube, TikTok e Snap.
Meta e YouTube affermano entrambi di non essere d'accordo con i verdetti e faranno appello. Un portavoce di YouTube ha dichiarato che il caso della California "fraintende" l'azienda, che sostiene di essere una piattaforma di streaming video e "non un sito di social media".
Da parte sua, Meta ha enfatizzato gli aspetti specifici del caso piuttosto che litigare sulla propria immagine pubblica. Un portavoce dell'azienda ha dichiarato: "La salute mentale degli adolescenti è profondamente complessa e non può essere collegata a una singola app. Continueremo a difenderci vigorosamente, poiché ogni caso è diverso, e rimaniamo fiduciosi nel nostro operato di protezione degli adolescenti online". Il portavoce ha anche sottolineato che la decisione della California non è stata unanime.
Insistendo sugli aspetti specifici del caso, Meta ha cercato di convincere le giurie che la dipendenza dai social media non è un problema reale e diffuso. La questione era individuale, e la querelante, una donna di 20 anni di nome KGM, era disturbata prima ancora di andare online, hanno sostenuto gli avvocati dell'azienda.
Gli psicologi negli Stati Uniti attualmente non riconoscono la dipendenza dai social media come una condizione clinica, un fatto che gli avvocati e i dirigenti di Meta hanno sollevato ripetutamente in tribunale. Per quanto disagio possa causare lo scrolling ossessivo e costante, non è descritto come clinicamente significativo nell'ultima Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-5), il manuale autorevole pubblicato dall'American Psychiatric Association (APA) che guida la diagnostica e il trattamento psicologico. Ciò non significa che psicologi e clinici non abbiano studiato i social media: i ricercatori hanno documentato le conseguenze dannose dell'uso compulsivo dei social media tra i giovani e descritto trattamenti, e i legislatori di tutto il mondo sono preoccupati per il potenziale di dipendenza delle reti sociali.
L'avvocato di Meta, Kevin Huff, ha dichiarato nella sua dichiarazione di apertura nel New Mexico: "L'American Psychiatric Association ha studiato [i social media] e ha deciso che la dipendenza dai social media non esiste". In risposta, l'APA ha dichiarato in una dichiarazione a Engadget: "La dipendenza dai social media non è attualmente elencata come diagnosi nel DSM-5-TR – ma ciò non significa che non esista".
La dipendenza da pornografia, una frase che colloquialmente si riferisce all'uso compulsivo ma non denota un disturbo clinicamente riconosciuto, risiede in una simile zona grigia. La "dipendenza da gioco su Internet" è anch'essa elencata non come un disturbo mentale ufficiale ma come una "condizione per ulteriori studi". Entrambi i comportamenti sono spesso classificati sotto l'ombrello dei disturbi del controllo degli impulsi, a volte sintomatici di problemi sottostanti.
Adam Mosseri, responsabile di Instagram, ha cercato di evidenziare la discrepanza tra il clinico e il colloquiale durante la testimonianza a Los Angeles, dicendo alla corte: "Penso che sia importante distinguere tra dipendenza clinica e uso problematico", sostenendo che i prodotti di Meta non erano "clinicamente dannosi".
Eppure sono state le comunicazioni interne e la ricerca di Meta a fornire la documentazione più completa sui danni dei suoi prodotti durante il processo. Una conversazione del 2020 tra ricercatori di Meta, entrata a far parte delle prove, recita: "So che Adam non vuole sentirlo... Si è arrabbiato quando ho parlato di dopamina nella mia revisione del lead dei fondamenti per adolescenti, ma è innegabile. È biologico. È psicologico."
Un altro scambio di email tra dipendenti di Meta nel 2020 mostra una persona dire: "oh mio dio ragazzi IG è una droga". Un collega risponde: "Lol, intendo, tutti i social media. Siamo fondamentalmente spacciatori".
Il dialogo continua con i dipendenti che paragonano l'attrazione dei social media a quella del gioco d'azzardo, con la "tolleranza alla ricompensa" che diventa così alta che le persone "non sentono più la ricompensa". La conversazione si conclude con un dipendente che dice: "È piuttosto spaventoso". Un'email riporta un dipendente che dice "targettizzare [sic] ragazzini di 11 anni sembra le compagnie del tabacco un paio di decenni fa".
Un documento interno di YouTube: "[L'obiettivo] non è la visione, è la dipendenza dello spettatore."
La ricerca di TikTok sulla propria app è giunta a conclusioni simili sugli effetti dannosi sugli adolescenti – "in meno di 35 minuti, un utente medio è probabile che diventi dipendente dalla piattaforma... l'uso compulsivo correla con una serie di effetti negativi sulla salute mentale", si legge in un documento interno. TikTok ha raggiunto un accordo con KGM prima che il suo caso andasse in tribunale.
Il tentativo di Meta di creare una distanza tra il design dei suoi prodotti e l'uso problematico è infine fallito. Una giuria a Los Angeles ha ritenuto Meta e YouTube responsabili per i comportamenti che i loro prodotti ispirano. I giurati hanno affermato che, anche se la scienza della dipendenza dai social media non è consolidata, le aziende tecnologiche possono essere ritenute responsabili per il design dei loro prodotti e i suoi effetti. Mosseri può dibattere sulla divisione tra dipendenza clinica e uso compulsivo finché non diventa blu in faccia, ma la sua azienda dovrà comunque pagare i danni.
In un'analisi pubblicata venerdì, la società di valutazione del rischio Moody's ha ipotizzato che i doppi verdetti abbiano stabilito che le risposte degli utenti alle scelte di progettazione delle aziende tecnologiche possono esporre le aziende a responsabilità. La società consiglia ai suoi clienti che litigare sulla legittimità della dipendenza dai social media è di poca utilità a questo punto; sarebbe meglio per quei clienti fare i conti con il reale rischio monetario che l'uso simile alla dipendenza da parte degli utenti ora comporta.
Il particolare ragionamento legale che gli avvocati delle parti querelanti hanno utilizzato nel dimostrare i danni ai loro clienti in tribunale pone un rischio aziendale, poiché tale teoria potrebbe influenzare contenziosi su altri prodotti digitali, secondo Moody's.
"Il segnale più grande per gli assicuratori è la teoria sottostante del danno, che si concentra sulle affermazioni secondo cui alcune caratteristiche di progettazione selezionate guidate dall'engagement possono essere associate all'uso compulsivo e agli effetti a valle", hanno scritto Adam Grossman e Taro Ramberg. "I verdetti stessi sono solo un primo punto dati. Il significato più ampio per gli assicuratori è ciò che questi risultati suggeriscono su dove potrebbero andare le teorie di responsabilità incentrate sul design."
Dimostrando che le caratteristiche di progettazione seducenti e che consumano tempo dei prodotti di Meta e YouTube, come un feed infinitamente scorrevole e video in riproduzione automatica, sono state la causa definitiva del danno, i querelanti hanno esposto un'ampia gamma di software a contenziosi, secondo gli analisti di Moody's.
Quelle caratteristiche non sono di proprietà esclusiva dei social media: videogiochi, scommesse sportive, chatbot, vendita al dettaglio online e servizi di streaming le utilizzano anch'essi. Circa 1.168 casi contro società di social media sono pendenti solo nel tribunale superiore di Los Angeles, secondo un tracker di Moody's. Più in generale, secondo la società, circa 4.000 casi prendono di mira 166 aziende statunitensi per il design di software che crea dipendenza in prodotti come siti di scommesse sportive, giochi online e chatbot basati sull'IA.
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