Il lino è significativo a Belfast': come un'industria antica sta tessendo una nuova identità alla città

In una strada acciottolata nel Cathedral Quarter di Belfast, accanto a una caffetteria hipster e di fronte a un negozio di gelati che ha una coda quasi costante da quando è diventato virale su TikTok, l'elegante boutique Kindred of Ireland sta facendo un commercio sorprendentemente vivace di camicette oversize in lino giallo burro e squisite giacche in tweed di Donegal color malva, rifinite con un nastro di lino rosa tenue legato a un fiocco dietro il collo.
A metà secolo dopo i Troubles, Belfast sta trovando una nuova identità attraverso un'industria che un tempo la definiva. Il lino – la fibra che ha costruito la sua ricchezza e le ha fatto guadagnare il nome di Linenopolis – sta venendo intrecciato in una storia di rinnovamento. Quasi un secolo dopo il crollo del dopoguerra di un'industria che, al suo apice, impiegava il 40% della forza lavoro dell'Irlanda del Nord, il lino sta tornando come un segno di identità.
"Belfast è stata a lungo vista attraverso una lente molto ristretta, associata a divisioni, problemi e violenza", afferma Amy Anderson, la designer di 32 anni di Kindred of Ireland, un marchio indipendente che gestisce con suo marito, Joel. "Ma la città è cambiata enormemente negli ultimi due decenni."
La nonna di Anderson, Winnie, era una "millie", come erano conosciuti i lavoratori delle fabbriche tessili, nei mulini di lino di Moygashel. "Il lino è significativo a Belfast", dice. "La maggior parte della mia generazione qui ha parenti che hanno lavorato nell'industria del lino, quindi la connessione si sente ancora reale." Questo è più di un semplice viaggio nel passato, tuttavia. L'estetica moderna di Anderson tende al volume e alle forme asimmetriche ispirate al Giappone, e la struttura morbida del lino è ideale per ancorare i suoi pezzi architettonici.
Ravvivare l'industria del lino quasi estinta è un compito quasi impossibile. Ma Belfast – la città che ha trasformato il più famoso disastro marittimo del mondo in un'industria turistica nel Titanic Quarter – ha più affinità con la lotta di quanto la maggior parte, e la causa del lino ha riunito un improbabile gruppo di cheerleader, tra cui la designer Sarah Burton, il Principe e la Principessa del Galles e l'ex fabbro Charlie Mallon, che ha riadattato la sua azienda agricola di famiglia di 150 anni a Magherafelt per la coltivazione e la lavorazione rigenerativa del lino, la fibra da cui è fatto il lino.
Mallon ha acquistato e restaurato macchinari storici e spera di poter portare il lino dall'inizio alla fibra. Il lino, apprezzato per la sua bellezza, durata e comfort, è "il tessuto tecnico originale", dice. Le macchine tradizionali di Mallon sono progettate per preservare la lunga struttura del lino, in modo che il tessuto finito sia meno incline a stropicciarsi. La maggior parte del lino moderno viene lavorato in Cina su macchine "cottonizzanti" che accorciano le fibre e provocano più pieghe.
Burton, allora alla guida di Alexander McQueen, portò il suo team di progettazione in un viaggio sul campo di due giorni in Irlanda del Nord, che divenne l'ispirazione per la collezione primavera 2020. Burton fu particolarmente affascinata da una visita alle macchine di 150 anni che tuonano a William Clark, l'ultima fabbrica dove il lino viene ancora "battuto": martellato con mazze di legno per aggiungere forza e lucentezza. Un abito da sera color avorio con maniche a sbuffo in lino battuto, con una distinta lucentezza perlacea, fece una brillante apparizione sulla passerella di Parigi.
Lo scorso autunno, Amy e Joel Anderson incontrarono il Principe e la Principessa del Galles, che visitarono Mallon Farm durante una visita in Irlanda del Nord. La Principessa del Galles ha detto di voler meno attenzione mediatica sul suo guardaroba, ma ha fatto un'eccezione per parlare di moda con Mallon e con i fondatori di Kindred of Ireland a causa del suo interesse per la moda sostenibile e l'agricoltura rigenerativa. Amy Anderson ha detto al Belfast Telegraph che la Principessa era "profondamente interessata" e "ha posto domande molto pertinenti".
Il tema del rinnovamento alla moda di Belfast passa anche attraverso Ashes to Fashion, una mostra all'Ulster Museum che segna il 50° anniversario di un incendio che seguì una bomba dell'IRA nel 1976 e distrusse quasi l'intera collezione di moda di 10.000 pezzi. Un quilt del 1712, che sfuggì all'incendio perché era esposto altrove, è esposto insieme a una collezione curata dopo l'incendio, che spazia dai ballgowns di seta del XVIII secolo a pezzi moderni di designer irlandesi, tra cui Philip Treacy, il designer di Dior Jonathan Anderson e Kindred of Ireland.
È in programma una boutique Kindred of Ireland temporanea nel centro di Londra per quest'estate. Un pop-up di sei settimane a Mayfair nel 2024 è stato "carburante commerciale" per il marchio, dice Joel Anderson, che nota che le imprese irlandesi del Nord hanno pieno accesso al mercato del Regno Unito rimanendo al contempo allineate a determinate regole del mercato unico dell'UE nell'ambito del quadro di Windsor. "Questo è un vantaggio pratico per le aziende di prodotti come la nostra, oltre a far parte della più ampia storia di ciò che rende questo posto distintivo."