Live Nation Perde Causa Lascia la Rottura del Ticketer al Giudice

(Bloomberg) -- La sconfitta di Live Nation Entertainment Inc. in un processo antitrust storico segue anni di scrutinio normativo sulla sua dominanza nel settore degli eventi dal vivo e prepara il terreno per una possibile rottura del più grande promotore di concerti e venditore di biglietti degli Stati Uniti.

Dopo un processo di sei settimane a Manhattan, che ha visto testimonianze di figure di alto profilo nel settore musicale e del Chief Executive Officer di Live Nation Michael Rapino, una giuria federale mercoledì ha stabilito che la società ha illegalmente monopolizzato l'industria degli eventi dal vivo e ha fatto pagare prezzi eccessivi ai fan per i biglietti degli spettacoli musicali.

Il verdetto ha segnato una vittoria importante per una coalizione di 33 stati e Washington DC che ha perseguito il caso nonostante la decisione del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti di ritirarsi dopo la prima settimana del processo, con un accordo a sorpresa che ha permesso a Live Nation di mantenere la sua unità Ticketmaster. Ma i giurati hanno concluso che la società ha illegalmente monopolizzato la vendita di biglietti e ha legato i locali di Live Nation alla sua attività di promozione, portando gli spettatori di concerti a pagare in eccesso di 1,72 dollari per biglietto.

Il Procuratore Generale di New York Letitia James, il cui ufficio ha guidato il caso per conto degli stati, ha elogiato il verdetto. "Una giuria ha scoperto ciò che sappiamo da tempo essere vero: Live Nation e Ticketmaster stanno violando la legge e costando ai consumatori milioni di dollari nel processo", ha detto James in una dichiarazione.

Il giudice distrettuale statunitense Arun Subramanian, che ha supervisionato il processo, prenderà in considerazione le conclusioni della giuria nel calcolare quanto Live Nation dovrà pagare per la sua condotta illegale e come rimediare al monopolio. Gli stati chiedono fino a 700 milioni di dollari e potrebbero chiedere ulteriori sanzioni per violazioni delle leggi antitrust statali. Alcuni hanno anche detto di volere che Live Nation venda Ticketmaster.

In un'intervista a Bloomberg, il Procuratore Generale della California Rob Bonta ha dichiarato che gli stati presenteranno la loro proposta di rimedio tra qualche mese e che una scissione rimane sul tavolo.

"Il monopolio dovrebbe essere sciolto", ha detto.

'Non è finita'

Live Nation ha dichiarato in una nota che farà appello contro il verdetto e che l'importo massimo dei danni che dovrebbe pagare sarebbe di 450 milioni di dollari. La società probabilmente contesterà qualsiasi ordine di rimedio da parte del giudice, il che potrebbe prolungare la battaglia legale per anni.

"Siamo ovviamente delusi", ha detto Dan Wall, un avvocato di Live Nation, dopo il verdetto. "Il gioco non è affatto finito."

Le azioni di Live Nation hanno chiuso in calo del 6,3%, il calo maggiore in oltre cinque mesi. Le azioni dei broker di biglietti rivali sono salite alla notizia, con StubHub Holding Inc. in aumento del 3,5% e Vivid Seats Inc. in guadagno del 9,3%.

La giuria, composta da sette donne e due uomini, ha deliberato per tre giorni e mezzo prima di raggiungere il suo verdetto, che è stato influenzato in parte da alcuni dei numerosi documenti interni in cui Live Nation descriveva la sua strategia aziendale, secondo il portavoce, che ha chiesto di rimanere anonimo.

Tra le email divulgate durante il processo c'erano quelle di due direttori della biglietteria che si vantavano delle alte commissioni che la società addebita ai fan nei suoi locali e scherzavano sul fatto che la società li stesse "derubando alla grande".

"Il tono, il linguaggio che usavano nelle loro email non erano molto professionali", ha detto il portavoce. "Avere la testimonianza del CEO, penso che sia stato molto interessante per aiutarci a capire tutto il contesto." Il portavoce, che aveva assistito a un concerto dei Duran Duran al Forest Hills Stadium nel Queens e aveva visto Shakira al MetLife Stadium nel New Jersey, ha detto che la giuria ha anche considerato l'ampio impatto sui consumatori dei biglietti dei concerti a prezzi elevati.

Un secondo giurato, che ha anch'egli chiesto di rimanere anonimo, ha detto che il panel era a conoscenza del precedente accordo del governo nel caso, ma ha detto che non ha influenzato le loro deliberazioni. Piuttosto, la giuria ha esaminato attentamente le prove presentate loro durante il processo, ha detto il giurato.

Accordo DOJ

Il caso è stato in preparazione per oltre un decennio. Nel 2010, il Dipartimento di Giustizia e un gruppo di procuratori generali statali avevano originariamente permesso a Live Nation, il cui braccio di promozione di concerti aiuta gli artisti a pianificare e commercializzare tour, di acquistare Ticketmaster, il più grande venditore di biglietti. Tra le condizioni c'era la supervisione del tribunale e la promessa da parte di Live Nation di non obbligare i clienti dei suoi servizi di promozione di concerti a utilizzare Ticketmaster.

Nove anni dopo, il Dipartimento di Giustizia ha dichiarato di aver riscontrato molteplici casi in cui Live Nation avrebbe minacciato gli operatori di locali che cercavano di cambiare venditori di biglietti. Come parte di un accordo, la società ha accettato un'ulteriore supervisione sulla sua attività.

Durante l'amministrazione Biden, gli organismi di controllo antitrust federali e statali si sono uniti per indagare nuovamente su Live Nation per accuse di aver minacciato i locali e utilizzato le sue linee di business concorrenti per svantaggiare i rivali. Il Dipartimento di Giustizia e un gruppo di 40 stati hanno intentato causa nel 2024, preparando il terreno per l'attuale caso.

Live Nation ha sempre sostenuto che la sua condotta è legale, ma ha cercato di risolvere la causa prima del processo. La società ha impiegato diversi avvocati e lobbisti repubblicani ben collegati per sostenere un accordo. Il Dipartimento di Giustizia ha firmato un accordo con la società per risolvere la sua parte del caso il 5 marzo, un giovedì, ma non ha informato il tribunale fino al lunedì successivo.

Quell'accordo ha stravolto il processo mentre gli stati si affrettavano a farsi carico del caso. Mentre gli organismi di controllo statali e federali avevano lavorato all'indagine fin dal suo inizio nel 2023, il Dipartimento di Giustizia ha gestito la maggior parte del lavoro di contenzioso, inclusa la conservazione dei file, il pagamento dei testimoni esperti e il contributo di oltre 30 persone al team del processo.

Con il ritiro del Dipartimento di Giustizia, gli stati hanno assunto lo studio legale Winston & Strawn e il suo co-presidente Jeffrey Kessler per guidare il resto del processo. In un caso separato, Kessler e il suo team hanno intentato con successo una causa contro la National Collegiate Athletics Association per violazioni antitrust per conto di studenti-atleti che contestavano le politiche del gruppo che vietavano i pagamenti. Quel caso è arrivato fino alla Corte Suprema. Più recentemente, Kessler e il suo studio hanno raggiunto un accordo con Nascar in una causa antitrust intentata dal team di corse di Michael Jordan.

"È un grande giorno per la legge antitrust, un grande giorno per i consumatori", ha detto Kessler mentre lasciava il tribunale di Lower Manhattan.

Secondo l'accordo del Dipartimento di Giustizia, Live Nation non potrà più richiedere ai grandi anfiteatri e arene di utilizzarla come società di biglietteria esclusiva. Ha anche accettato di terminare e rinegoziare contratti esclusivi con 13 locali. Inoltre, Live Nation ha dichiarato che svilupperà la tecnologia per consentire ai venditori di biglietti rivali di integrarsi con il suo sistema, il che consentirebbe ai locali di utilizzare più servizi di biglietteria per un singolo evento.

Tale accordo richiede ancora l'approvazione del tribunale. Una legge sulla trasparenza dell'era Watergate richiede che gli accordi antitrust passino attraverso un processo di commento pubblico e revisione. Il Dipartimento di Giustizia deve ancora presentare i documenti del tribunale per avviare tale procedimento, che sarà supervisionato da Subramanian.

In una dichiarazione dopo il verdetto, Omeed Assefi, vice procuratore generale ad interim per l'antitrust del Dipartimento di Giustizia, ha definito il verdetto "un risultato fantastico per il popolo americano".

"Il DOJ e alcuni stati hanno risolto il loro caso e ottenuto un sollievo immediato", ha detto. "Gli stati rimanenti hanno ottenuto una dichiarazione di responsabilità e ora passeranno alla fase successiva di un processo per i rimedi. Tutti tranne Live Nation vincono con questo scenario."

Tuttavia, alcuni hanno già sollevato preoccupazioni riguardo all'accordo del Dipartimento di Giustizia. In una lettera al tribunale mercoledì, un gruppo di senatori democratici tra cui Elizabeth Warren del Massachusetts ha esortato a un attento esame dell'accordo, a seguito di notizie secondo cui la Casa Bianca era coinvolta nei negoziati. Altri nel settore hanno sollevato preoccupazioni riguardo alla disposizione che richiederebbe loro di integrarsi con il software di Ticketmaster per vendere biglietti per i locali.

"Questa è stata una vittoria enorme per gli AG statali e una storica occasione persa per il DOJ", ha detto Roger Alford, professore alla Notre Dame Law School, che è stato il numero 2 dell'antitrust dell'amministrazione Trump fino a quando non è stato licenziato la scorsa estate. "Il DOJ aveva il talento, il materiale e il pubblico. Mancava solo la leadership con il coraggio di salire sul palco."

Il caso è US v. Live Nation Entertainment, 24-cv-03973, US District Court, Southern District of New York (Manhattan).

-- Con l'assistenza di Christopher Palmeri e Josh Sisco.

(Aggiornamenti con commento dell'AG Rob Bonta nel sesto paragrafo.)

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