L'obitorio di Lord Haskins

Chris Haskins, Lord Haskins, è stato forse il più importante sostenitore aziendale del progetto New Labour di Tony Blair, chiamato a Downing Street all'inizio della sua amministrazione per fornire consulenza sulla riduzione della burocrazia, e in seguito come "zar rurale" sulla scia del devastante focolaio di afta epizootica del 2001. Quello che Blair avrebbe elogiato come l'inestimabile "approccio pragmatico" di Haskins è stato affinato durante 40 anni di crescita di Northern Foods fino a diventare il principale produttore alimentare della Gran Bretagna. Lì gli è stato attribuito lo sviluppo delle tecniche di alimenti refrigerati che hanno reso possibile l'enorme crescita odierna dei pasti pronti e degli alimenti pronti all'uso.
Haskins, morto a 88 anni, ha combinato l'acume di un imprenditore e di un illuminato manager aziendale con una coscienza socialista. Accanto a ciò c'era la compulsione a dire la verità come la vedeva, il che a volte poteva metterlo nei guai. Si è distanziato dal governo laburista dopo quella che ha definito la "disgrazia" della legislazione antiterrorismo all'inizio degli anni 2000 e la guerra in Iraq, e in una tipica intervista senza filtri al New Statesman, ha detto di Blair: "Vuole che tutti lo amino". E di David Blunkett, l'ex ministro dell'Interno: "Devi tenerlo d'occhio come un falco".
È stato schietto nelle cause che ha sostenuto, come l'unione monetaria europea, la devoluzione regionale inglese e il taglio dei sussidi all'agricoltura britannica (per cui Country Life lo avrebbe soprannominato Villain of the Year nel 2003); il suo attivismo politico è stato innescato per la prima volta dalle marce della Campagna per il disarmo nucleare ad Aldermaston negli anni '50 e '60.
Irlandese, nato a Dublino da un allevatore di latticini di Wicklow, Robin Haskins, e sua moglie, Margaret (nata Mullen), Chris ha frequentato una scuola pubblica protestante, il St Columba's college, dove regnava una "geniale anarchia" e, come capo studente, fumava e si rifiutava di continuare la pratica delle punizioni corporali. Al Trinity College di Dublino, studiando storia moderna, aveva la reputazione di un radicale e, pensando di diventare un giornalista, persuase l'Irish Times a pagarlo per coprire la seconda marcia di Aldermaston, a cui la sua ragazza, Gilda Horsley, lo aveva incoraggiato a partecipare.
L'ha descritto come "un momento avvincente: la democrazia era viva e vegeta". Era cambiato "da un ragazzo convenzionale di destra negli anni '50 a un radicale irrispettoso alla fine degli anni '60". Ha continuato la sua associazione con la CND, diventando il responsabile dei bagagli nelle marce successive.
Nel 1959 si recò in Inghilterra e sposò Gilda, il cui padre aveva fondato Northern Dairies nello Yorkshire. Aveva sperato di unirsi all'Irish Times, ma sua madre, che non approvava, non aveva trasmesso un messaggio dell'editore. Haskins, che amava scrivere, l'avrebbe definita il più grande rimpianto della sua vita.
Si annoiava nel suo primo lavoro, presso la società di stampa di banconote De La Rue a Manchester, ma poi si unì alla Ford a Dagenham, un noto terreno di addestramento per giovani manager, che offriva responsabilità più precoci rispetto alla maggior parte delle aziende britanniche. Haskins si sarebbe sempre lamentato del fatto che le aziende britanniche prestassero meno attenzione alle competenze e alla formazione rispetto ad altri paesi, affidandosi troppo al governo.
Dopo due anni, nel 1962 accettò un invito a unirsi a suo suocero alla Northern Dairies (poi Northern Foods) a Hull, che si stava espandendo in altri prodotti alimentari. Haskins è stato fondamentale nel suo sviluppo, la chiave è stata l'istituzione di quella che è diventata una relazione simbiotica con Marks & Spencer.
Era iniziato accidentalmente su un volo per Belfast, quando Haskins si sedette accanto a un manager di M&S che stava aprendo un negozio. Negoziò un contratto per fornire latte, e in seguito altri prodotti, tra cui il primo trifle fresco di M&S.
La connessione avrebbe infine portato a vendite annuali di mezzo miliardo di sterline al negozio di fascia alta e alla creazione di fabbriche separate per fornire diverse catene; pasti di gammon e crescione per M&S; pizze Goodfella's per Tesco; salmone in piatti di crescione per Waitrose. A un certo punto l'azienda aveva 21 diverse attività con team di gestione separati che facevano capo a una piccola sede centrale. Haskins disprezzava la gestione gerarchica e il suo stile aperto e la sua leadership autoironica erano popolari tra il personale. Sosteneva che dovevano essere autorizzati a commettere errori, come unico modo per imparare.
Quando si dimise da presidente nel 2002, l'azienda era passata da un fatturato annuo nel 1979 di 300 milioni di sterline e un profitto di 30 milioni di sterline a un picco nel 1998 di 2 miliardi di sterline di fatturato e 140 milioni di sterline di profitto.
Mantenne i suoi interessi agricoli con considerevoli fattorie sia in Irlanda che nel villaggio di Skidby nell'East Yorkshire, dove viveva, gestite con la partecipazione di sua moglie e dei suoi figli. Dichiarò di essere un uomo d'affari solo per caso: "Sono un contadino molto migliore di un uomo d'affari".
Alcune delle sue forti opinioni sulla direzione dell'agricoltura videro la luce nel suo rapporto sul recupero rurale del 2003 per il Defra dopo l'epidemia di afta epizootica. Le sue 57 proposte, per lo più accettate, includevano un passaggio verso preoccupazioni ambientali e una riduzione a lungo termine dei sussidi. Viveva modestamente e si vestiva in modo informale, più spesso visto in un maglione che in giacca e cravatta, acquistando i suoi abiti, appropriatamente, da M&S, e guidando auto malandate. Quando Northern Foods fu quotata per la prima volta sul FTSE nel 1984, il suo stipendio fu il più basso dei suoi contemporanei. Si lamentò che gli stipendi dei dirigenti in Gran Bretagna e negli Stati Uniti fossero fuori controllo.
Haskins accettò con riluttanza un titolo nobiliare a vita nel 1998 mentre era a capo della Better Regulation Task Force, anche se sosteneva l'abolizione della Camera dei Lord. Ma i suoi rapporti con il governo si raffreddarono dal 1999, quando si dichiarò "un sostenitore (quasi) pienamente impegnato del progetto Blair". Le sue proposte di modifiche a Whitehall irritarono alcuni ministri e rimase genuinamente perplesso quando, donatore laburista, fu espulso dal partito nel 2005 per aver finanziato anche la campagna elettorale rivale di una vecchia conoscenza, Danny Alexander, un Liberal Democrat.
Da allora sedette come pari indipendente, ritirandosi dalla Camera dei Lord nel 2020. Negli ultimi anni si dedicò agli affari locali. Fu un appassionato sostenitore della devoluzione regionale e svolse un ruolo attivo in vari organismi economici dello Yorkshire. Ma dovette affrontare delusioni quando i governi smantellarono organismi come la Yorkshire Development Agency e la Humber Local Enterprise Partnership, che presiedeva.
Scrisse con sentimento sul declino dello spirito sociale del business, collegandolo all'allontanamento delle aziende dalle comunità da cui provenivano. A Hull fondò Maritime Hull per promuovere il suo patrimonio nautico. Ma abbandonò un tentativo di ottenere un voto per la devoluzione per la gente dello Yorkshire, perché, disse, li trovava così disinteressati. "La mia preoccupazione principale era l'indifferenza delle imprese e della politica alla devoluzione. I politici locali non prendevano troppo sul serio la devoluzione. Passavano molto più tempo a pensare a dove si sarebbero seduti."
Una volta scrisse sul Guardian: "La maggior parte delle campagne della mia vita sono fallite, in gran parte, mi consolo, perché ero avanti con i tempi".
Gli sopravvivono Gilda, i loro cinque figli, David, Gina, Paul, Danny e Kate, nove nipoti e una pronipote.