Lord Skidelsky necrologio

Nell'estate del 2008, Robert Skidelsky, morto all'età di 86 anni, pensava di aver finito con John Maynard Keynes. Avendo dedicato due decenni alla stesura della sua biografia del più importante economista britannico del XX secolo, stava rivolgendo la sua attenzione ad altri interessi.

Per Skidelsky, completare i tre volumi era stato un lavoro d'amore. Si era trasferito nella casa di Keynes nel Sussex per cogliere le giuste vibe, configurando lo studio in modo che sembrasse quello degli anni '30. Scriveva alla stessa scrivania che aveva usato Keynes.

Ma quando Skidelsky aveva condensato la sua trilogia in un'unica edizione omnibus nel 2003, Keynes era considerato un uomo del passato. L'economia del libero mercato regnava sovrana. La biografia di Skidelsky fu giustamente acclamata, ma i rimedi di Keynes per la Grande Depressione non erano più considerati rilevanti per il mondo post-Guerra Fredda.

Poi, il 15 settembre 2008, il crollo della banca d'investimento americana Lehman Brothers fece precipitare il sistema finanziario mondiale in una crisi esistenziale. Nel giro di pochi giorni, gli Stati Uniti erano sull'orlo di un collasso bancario che avrebbe travolto l'economia globale. I timori di una seconda Grande Depressione erano reali. I banchieri centrali e i ministri delle finanze rispolverarono le copie della Teoria Generale di Keynes mentre cercavano disperatamente idee. Skidelsky, morto all'età di 86 anni, sentì che era suo dovere "tornare alla mischia".

Come disse all'epoca, c'era quasi universale incredulità sul fatto che la crisi stesse accadendo. L'intero establishment economico – politici, banchieri, funzionari del Tesoro, analisti e opinionisti – fu colto di sorpresa, perché secondo l'ortodossia del libero mercato non c'era alcuna possibilità che una tale catastrofe si verificasse.

Era un'opportunità troppo bella per perderla. Il titolo del libro di Skidelsky del 2009 – Keynes: The Return of the Master – fu un segno di come i tempi fossero cambiati.

"Anche il pubblico era perplesso e facile preda di slogan moralistici; l'impoverimento universale era il prezzo che la gente doveva pagare per l'avidità universale; la stretta alla cintura era l'unico modo per tornare in salute. Sentivo di dover riportare Keynes in gioco." Per gli ultimi 18 anni della sua vita, Skidelsky fece proprio questo, esprimendo spesso la sua esasperazione per il fallimento dei politici nell'abbracciare le idee keynesiane.

Per qualche mese dopo il crollo della Lehman Brothers, i responsabili politici di tutto il mondo abbracciarono quelle idee. Tagliarono i tassi di interesse. Stampano denaro. Aumentarono la spesa pubblica e tagliarono le tasse. Spendevano e prendevano in prestito per uscire da una recessione. Come massima autorità su Keynes, Skidelsky approvò tutto questo.

Ma la riabilitazione di Keynes fu breve. In Gran Bretagna, il Labour perse le elezioni del 2010 e George Osborne, il cancelliere della coalizione Conservatrice-Liberal Democratica, impose misure di austerità nel tentativo di ridurre quello che fino ad allora era stato un deficit di bilancio record in tempo di pace. Skidelsky pensò che fosse un'idea sbagliata e lo disse, con forza e ripetutamente.

Pur non essendo solo nella sua critica al ritorno troppo frettoloso all'ortodossia finanziaria, Skidelsky faceva parte di quella che lui definì una "minoranza assediata". I suoi avvertimenti, sebbene inascoltati, si rivelarono appropriati. La ripresa dalla crisi finanziaria globale fu interrotta, gli obiettivi di riduzione del deficit furono mancati e l'economia faticò. Quasi due decenni dopo, il Regno Unito non si è ancora completamente ripreso dagli eventi del 2008.

Nato a Harbin, in Cina, pochi mesi prima dell'inizio della Seconda Guerra Mondiale, Robert era figlio di Galia (nata Sapelkin) e Boris Skidelsky, cittadini britannici di origine russa, cristiani da parte di madre, ebrei da parte di padre. Boris lavorava per l'azienda di famiglia, LS Skidelsky, che gestiva la più grande miniera di carbone della Manciuria.

Nel 1941 gli Skidelsky furono internati dai giapponesi, ma furono rilasciati pochi mesi dopo come parte di uno scambio di prigionieri. La famiglia si trasferì in Gran Bretagna, dove visse in un vicolo di Kensington. I primi ricordi di Robert furono quelli di rifugiarsi sotto il tavolo durante i bombardamenti.

Alla fine della guerra, la famiglia tornò brevemente in Cina, ma le speranze di rilanciare l'azienda di famiglia furono deluse quando i comunisti presero il controllo della Manciuria, e la famiglia tornò infine in Gran Bretagna. Skidelsky fu mandato al Brighton College, da dove ottenne un posto per studiare storia al Jesus College, Oxford. Nel 1970 sposò Augusta Hope, ed ebbero tre figli, Edward, William e Juliet.

Mentre era un giovane accademico al Nuffield College, Oxford (1965-68), produsse il suo primo libro – Politicians and the Slump: The Labour Government of 1929-31 (1967) – indicando un fascino duraturo per gli anni '30. Una biografia del leader fascista britannico Oswald Mosley nel 1975 si rivelò più controversa, e non solo per il suo argomento. Skidelsky disse che a quel punto era giunto il momento di poter guardare alla vita di Mosley e alle cause che sosteneva con distacco e simpatia.

Se espresse oggi tali commenti avrebbero quasi certamente visto la carriera di Skidelsky cancellata, ma anche allora furono sufficienti per Johns Hopkins University per negargli la cattedra presso la sua School of Advanced International Studies a Washington, dove insegnò dal 1970 al 1976. Anche un ritorno a Oxford fu bloccato, ma dopo due anni al Polytechnic of North London, nel 1978 fu nominato professore alla Warwick University, dove lavorò per i successivi 28 anni, diventando emerito nel 2006.

I tre volumi della sua biografia di Keynes furono scritti durante il periodo precedente all'esposizione dei difetti del modello del libero mercato da parte della crisi finanziaria globale. Hopes Betrayed 1883-1920 fu pubblicato nel 1983, anno in cui Margaret Thatcher vinse la sua schiacciante vittoria post-Falklands. The Economist As Saviour 1920-1937 coincise con la quarta vittoria elettorale consecutiva dei Conservatori nel 1992, mentre il volume finale – Fighting for Britain 1937-1946 – apparve nel 2000, quando le economie occidentali godevano di un periodo di forte crescita e bassa inflazione.

Skidelsky non fu affatto costante nelle sue affiliazioni politiche come lo fu con Keynes. Lasciò il Labour per diventare membro fondatore dell'SDP nel 1981, un decennio dopo accettò un pari a vita dai Conservatori. Brevemente ministro ombra della cultura e del tesoro dopo le elezioni del 1997, fu licenziato da William Hague due anni dopo per essersi opposto ai bombardamenti della NATO sulla Serbia.

Nel 2001, dopo aver capito che non era tagliato per la politica di partito, divenne un pari indipendente. Il suo giudizio su se stesso fu che era troppo debole per essere un leader, troppo forte per essere un seguace.

In verità, Skidelsky era troppo un ribelle per essere un politico di successo. Come il suo eroe, Keynes, gli piaceva nuotare controcorrente e sfidare l'ortodossia. Espresse sostegno a Jeremy Corbyn quando si candidò alla leadership del Labour nel 2015. Tre anni dopo, disse che Marx aveva ragione nel ritenere che le strutture di potere esistenti avessero l'effetto di limitare il dibattito. Un libro del 2012 co-scritto con suo figlio Edward – How Much Is Enough? – affrontò cause ecologiste con la sua critica alla ricerca di una crescita sempre maggiore.

Skidelsky fu un membro attivo della Camera dei Lord, dove sostenne la causa di una pace negoziata tra Ucraina e Russia. "Noi in Occidente non possiamo impedire agli ucraini di combattere fino alla morte se lo desiderano, ma incoraggiarli a farlo offrendo speranze illusorie di vittoria è, a mio parere, gravemente immorale", disse.

Rispondendo al bilancio di Rachel Reeves lo scorso autunno, disse: "A mio parere, è una figura tragica piuttosto che incompetente. Sta cercando di fare del suo meglio per il suo popolo e per il paese, ma è in debito non solo con i mercati obbligazionari, ma con un'ortodossia accademica errata che, attraverso l'Office for Budget Responsibility, controlla le sue scelte."

Skidelsky ebbe un interesse per tutta la vita per l'istruzione, il suo secondo libro fu English Progressive Schools (1969). Fu presidente del consiglio di amministrazione del Brighton College (2004-17) ed era critico nei confronti del modo in cui veniva insegnata l'economia. Un particolare fastidio era la tendenza degli economisti a usare il gergo piuttosto che l'inglese semplice.

Eppure, fino alla fine della sua vita, il fascino di Skidelsky per Keynes rimase immutato. Il suo ultimo libro – Keynes for Our Times – sarà pubblicato il mese prossimo.

Gli sopravvivono Augusta, i suoi tre figli e sei nipoti.