I mercati mantengono la fede – ma il petrolio che rimane sopra i $100 potrebbe mettere alla prova quell'ottimismo | Nils Pratley

È stato solo a Capodanno che si è sentito il fanfara per il FTSE 100 che ha superato per la prima volta i 10.000 punti? Sì, il 2 gennaio, e l'indice ha poi aggiunto altri 900 punti entro la fine di febbraio. Giovedì, il Footsie è sceso brevemente sotto quel numero tondo quando l'Iran ha colpito l'enorme complesso di Ras Laffan del Qatar, che normalmente fornisce un quinto del gas naturale liquefatto mondiale, prima di chiudere a 10.063, in calo del 2,3% rispetto al giorno precedente.

Ci sono due modi di vedere questa azione dei prezzi. Uno è dire che il brusco ribasso dal picco rappresenta una reazione necessariamente severa alla guerra contro l'Iran. Un altro è concludere che un rendimento piatto da inizio anno, dopo un generoso guadagno del 20% nel 2025, suggerisce che i mercati azionari hanno appena iniziato a prendere sul serio l'impatto inflazionistico se la guerra dovesse durare molte altre settimane, o addirittura mesi, e mantenere il petrolio sopra i 100 dollari al barile.

"I mercati sono molto resilienti e compiacenti, e siamo un po' sorpresi da questo", ha detto Nicolai Tangen, capo del fondo sovrano norvegese da 2.000 miliardi di sterline (1.500 miliardi di euro), all'inizio di questa settimana. Beh, proprio così.

La resilienza delle stesse aziende, come ha suggerito lui, è forse una spiegazione. Le imprese possono tagliare i costi e cercare di trasferire gli aumenti dei prezzi delle materie prime. Gli shock recenti, come la pandemia di Covid e l'invasione russa dell'Ucraina, potrebbero averle costrette a iniettare maggiore flessibilità nelle loro catene di approvvigionamento. È ancora troppo presto per sentire avvertimenti sui profitti. Nel caso del Footsie, un indice ponderato per capitalizzazione, ci sono anche alcuni grandi componenti che ovviamente beneficiano di prezzi più alti di petrolio e gas: Shell e BP sono rispettivamente in rialzo del 24% e del 31% da Capodanno.

Un'altra spiegazione è che gli investitori potrebbero avere ragione – nonostante l'attacco a Ras Laffan – a mantenere la fiducia e credere che i prezzi dell'energia si calmeranno presto. Sembra essere l'opinione consensuale. Il regolare sondaggio settimanale di Bank of America tra i gestori di fondi questa settimana ha rilevato che solo l'11% si aspetta che un barile di Brent superi i 90 dollari entro la fine dell'anno, e la previsione media era solo di 76 dollari.

Tuttavia, questo risultato suggerisce anche che c'è molto spazio perché le aspettative vengano sconvolte se lo shock dei prezzi dell'energia si intensifica. Gli effetti di trasmissione sarebbero abbastanza rapidi. In un contesto britannico, i prezzi attuali di petrolio e gas "sono già sufficienti per aggiungere circa l'1% all'inflazione headline nei prossimi mesi, mentre le carenze di fertilizzanti potrebbero spingere più in alto l'inflazione alimentare più avanti nell'anno", ritiene David Rees, capo dell'economia globale presso il gestore di fondi Schroders.

In queste circostanze, la decisione della Banca d'Inghilterra di mantenere invariati i tassi di interesse è stata l'unica possibile. I responsabili politici sono tanto all'oscuro sulla durata della guerra, e sul costo dell'energia tra sei settimane o sei mesi, quanto gli investitori dei mercati azionari. Il messaggio della Banca è stato inevitabilmente del tipo "fatto a metà". Da un lato, è "pronta ad agire se necessario" sui tassi di interesse per controllare l'inflazione. Dall'altro, "i mercati si stanno facendo prendere la mano nell'ipotizzare aumenti dei tassi", ha detto il governatore Andrew Bailey.

Ma si sospetta che non dovremo aspettare molto per vedere l'analisi reale delle banche centrali sui rischi inflazionistici. Se il petrolio rimane a 100 dollari per un altro mese, tassi di interesse più alti saranno la scommessa da fare.