McCormick acquisisce il braccio alimentare di Unilever in una fusione da 44,8 miliardi di dollari

(Bloomberg) — Unilever Plc (UL) ha accettato di combinare la sua attività alimentare con il produttore di spezie McCormick & Co. (MKC) in un accordo da 44,8 miliardi di dollari che creerà una società globale di condimenti, salse e condimenti.
Nell'ambito dell'accordo, McCormick pagherà 15,7 miliardi di dollari in contanti e l'equivalente di 29,1 miliardi di dollari in azioni per la maggior parte dell'attività alimentare di Unilever. Ciò lascerà Unilever e i suoi azionisti con il 65% di un'entità combinata che possiede marchi come la senape French’s e la maionese Hellmann’s.
L'accordo è il più grande nella storia di entrambe le società e aiuterà a ridisegnare Unilever come leader globale nella cura della bellezza, personale e della casa, trasformando al contempo McCormick in un concorrente leader nel settore alimentare confezionato globale. La reazione degli investitori alla mossa altamente ambiziosa di entrambe le società è stata deludente.
McCormick, che vale 14,4 miliardi di dollari, è scesa fino al 10% nelle contrattazioni statunitensi. Alla chiusura più recente, il titolo è sceso del 21% quest'anno. Le azioni di Unilever, che hanno una capitalizzazione di mercato di circa 99 miliardi di sterline (131 miliardi di dollari), hanno chiuso in rialzo del 7,3% a Londra, estendendo il calo dall'inizio dell'anno a quasi il 14%.
“Siamo impressionati”, ha scritto James Edwardes Jones di RBC Capital Markets, che ha un rating di vendita su Unilever da un anno, in una nota. Non è chiaro perché Unilever stia dismettendo un'attività alimentare che possiede, dominata da due marchi forti — la maionese Hellmann’s e i cubetti di brodo Knorr — per una partecipazione parziale in un'attività alimentare ampia, ha aggiunto.
Sebbene l'accordo lascerà Unilever come un'azienda specializzata in cura della casa e personale, “questo non ci sembra un modo fluido per realizzarlo”, ha detto.
La società combinata sarà altamente indebitata e, con una sola quotazione primaria a New York inizialmente, probabilmente dovrà affrontare una pressione di vendita significativa da parte dei detentori europei di azioni Unilever. Questo influenzerà il sentiment degli investitori nei prossimi 12 mesi, ha detto, poiché “gli azionisti di Unilever si interrogano se vogliano davvero essere detentori di questa nuova entità alimentare combinata”.
Big Food
Unilever vende cibo da quasi 100 anni. Oltre a marchi globali come Hellmann’s e Knorr, possiede prodotti regionali più piccoli come la senape Maille Dijon e la crema spalmabile Marmite.
Negli ultimi anni, le grandi aziende alimentari come Unilever hanno faticato poiché i consumatori meno abbienti riducono la spesa o scelgono marchi del distributore più economici. La popolarità dei farmaci per la perdita di peso GLP-1 significa che gli utenti mangiano meno o scelgono cibi più freschi. Il CEO di Unilever, Fernando Fernandez, ha chiarito che in futuro vede la bellezza, la cura personale e il benessere, non il cibo, come le chiavi per la crescita futura.
Martedì, Fernandez ha detto che l'accordo con McCormick è un altro passo nel "perfezionamento" del portafoglio dell'azienda e aiuterà a trasformarla in un'attività "specializzata" da 39 miliardi di euro (45 miliardi di dollari) focalizzata sulla salute, il benessere, la casa e la cura personale.
La società alimentare combinata si chiamerà McCormick e avrà un fatturato di circa 20 miliardi di dollari tra erbe, spezie, condimenti, ausili per la cottura, condimenti e salse. Il CEO di McCormick, Brendan Foley, rimarrà nella sua posizione nella sede esistente di Hunt Valley, nel Maryland.
Unilever nominerà 4 dei 12 membri del consiglio di amministrazione e deterrà una partecipazione del 9,9% nella nuova società alimentare, che Fernandez ha detto sarà venduta in modo ordinato nel tempo. Gli azionisti di Unilever deterranno il 55,1%.
“Ci stiamo pensando da diversi anni”, ha detto Foley in una chiamata con i giornalisti martedì, definendo le due società “attività altamente complementari con un forte adattamento strategico” in grado di soddisfare la crescente domanda di aromi negli alimenti.
L'accordo esclude le operazioni di Unilever in India, Nepal e Portogallo, la sua attività di nutrizione per lo stile di vita, nonché le sue unità di succo di frutta Buavita e Lipton pronto da bere.
Domanda di salsa piccante
McCormick ritiene che l'accordo approfondirà la sua esposizione ai mercati delle salse e dei condimenti in rapida crescita. Questo settore è particolarmente popolare tra i consumatori più giovani, con McCormick che ha precedentemente notato che gli acquirenti statunitensi in quella fascia demografica spendono più in salse piccanti che in ketchup.
L'azienda acquisisce anche i marchi Hellmann’s e Knorr di Unilever, che rappresentano circa il 70% delle vendite alimentari di Unilever. Knorr è un marchio familiare in più di 90 paesi e ha più di 5 miliardi di clienti. Hellmann’s è venduto in più di 65 paesi.
McCormick, che ha confermato le sue previsioni per l'intero anno, si sta espandendo attraverso fusioni e acquisizioni da almeno l'ultimo decennio. In precedenza aveva cercato di acquistare Premier Foods Plc ma non era riuscito a concludere un accordo. La spinta più importante di McCormick verso i condimenti è avvenuta circa un decennio fa quando ha acquistato la divisione alimentare di Reckitt Benckiser Group Plc per 4,2 miliardi di dollari, il suo accordo più grande fino ad allora, che ha aggiunto French’s e Frank’s RedHot sauce al suo portafoglio.
La transazione sarà realizzata attraverso un cosiddetto Reverse Morris Trust, un tipo di fusione progettata per essere esente da imposte, ed è stata approvata all'unanimità dai consigli di amministrazione di entrambe le società.
Gli analisti hanno segnalato le preoccupazioni degli investitori per il lungo periodo di tempo necessario per completare l'accordo, che dovrebbe concludersi solo nel 2027, nonché i risultati altalenanti delle grandi aziende alimentari con le acquisizioni. Kraft Heinz Co. aveva pianificato di dividersi, annullando di fatto la sua fusione, ma il suo nuovo CEO ha interrotto la mossa all'inizio di quest'anno.
“La domanda chiave che probabilmente persisterà è se i margini alimentari di Unilever siano sostenibili”, ha scritto in una nota martedì l'analista di Bernstein Alexia Howard, sollevando la questione se l'entità combinata debba riversare risorse nell'attività.
Le operazioni di M&A su larga scala hanno raramente funzionato nello spazio più ampio dei beni di consumo confezionati, secondo Max Gumport, analista di BNP Paribas. “Sebbene McCormick abbia espresso la sua fiducia nelle sue capacità di integrazione e abbia chiaramente dedicato molto tempo a considerare questo processo, la combinazione è certamente complessa”, ha detto.
Goldman Sachs Group Inc. e Morgan Stanley sono consulenti finanziari di Unilever e Clifford Chance LLP e Wachtell Lipton Rosen & Katz forniscono consulenza legale. Citigroup Inc. e Rothschild & Co. stanno lavorando con McCormick con Cleary Gottlieb Steen & Hamilton LLP e Hogan Lovells come consulenti legali.
—Con l'assistenza di Subrat Patnaik.
(Aggiornato con commenti del management, commenti degli analisti e azioni a partire dal terzo paragrafo.)