Meta dovrà pagare 375 milioni di dollari per violazione della legge del New Mexico nel caso di sfruttamento minorile, stabilisce la giuria

Una giuria si è pronunciata martedì contro Meta in un importante processo nel New Mexico, dopo che il procuratore generale dello stato ha sostenuto che l'azienda non è riuscita a proteggere la sua famiglia di app dai predatori di bambini.
Il processo civile, in cui le argomentazioni di apertura sono iniziate il 9 febbraio in un tribunale di Santa Fe, si concentra sulle accuse secondo cui Meta avrebbe violato le leggi statali sulla protezione dei consumatori e ingannato i residenti sulla sicurezza di app come Facebook e Instagram. Il procuratore generale del New Mexico Raúl Torrez ha citato in giudizio Meta nel 2023 a seguito di un'operazione sotto copertura che ha comportato la creazione di un profilo fittizio sui social media di una ragazza di 13 anni che in precedenza aveva dichiarato a CNBC "era semplicemente inondata di immagini e sollecitazioni mirate" da parte di abusatori di minori.
Le deliberazioni sono iniziate lunedì e ai giurati è stato chiesto di pronunciarsi a favore o contro il convenuto Meta. I giurati hanno stabilito che Meta ha violato deliberatamente la legge statale sulle pratiche sleali. La giuria ha stabilito che Meta lo ha fatto impegnandosi deliberatamente in una pratica commerciale iniqua.
La giuria ha infine deciso che Meta dovrebbe pagare 375 milioni di dollari di danni in base al numero di violazioni.
Linda Singer, un avvocato che rappresenta il New Mexico, ha esortato i giurati durante le dichiarazioni conclusive di lunedì a imporre una sanzione civile contro Meta che potrebbe superare i 2 miliardi di dollari.
"Siamo profondamente in disaccordo con il verdetto e faremo appello", ha detto un portavoce di Meta. "Lavoriamo duramente per garantire la sicurezza delle persone sulle nostre piattaforme e siamo chiari sulle sfide nell'identificare e rimuovere attori malintenzionati o contenuti dannosi. Continueremo a difenderci vigorosamente e rimaniamo fiduciosi nel nostro operato di protezione degli adolescenti online."
Meta ha negato le accuse dello stato del New Mexico e in precedenza aveva dichiarato di essere "concentrata nel dimostrare il nostro impegno di lunga data nel supportare i giovani".
"Il verdetto della giuria è una vittoria storica per ogni bambino e famiglia che ha pagato il prezzo della scelta di Meta di anteporre i profitti alla sicurezza dei bambini", ha dichiarato Torrez in un comunicato. "I dirigenti di Meta sapevano che i loro prodotti danneggiavano i bambini, hanno ignorato gli avvertimenti dei propri dipendenti e hanno mentito al pubblico su ciò che sapevano. Oggi la giuria si è unita a famiglie, educatori ed esperti di sicurezza infantile nel dire basta."
Quando la seconda fase del processo del New Mexico, condotta senza giuria, inizierà il 4 maggio, un giudice determinerà se Meta ha creato un disturbo pubblico e dovrebbe finanziare programmi pubblici volti ad affrontare i presunti danni. Gli avvocati dello stato stanno anche esortando Meta a implementare modifiche alle sue app e operazioni, tra cui "l'adozione di una verifica efficace dell'età, la rimozione dei predatori dalla piattaforma e la protezione dei minori dalle comunicazioni crittografate che nascondono gli attori malintenzionati".
Durante il processo, i procuratori del New Mexico hanno rivelato documenti legali che dettagliavano messaggi interni di dipendenti Meta che discutevano di come l'annuncio del CEO di Meta Mark Zuckerberg nel 2019 di rendere Facebook Messenger crittografato end-to-end per impostazione predefinita avrebbe influito sulla capacità di divulgare alle forze dell'ordine circa 7,5 milioni di segnalazioni di materiale di abuso sessuale su minori.
In un'intervista a CNBC martedì, prima che venisse rivelato il verdetto, Torrez ha discusso l'argomento di Meta durante il processo secondo cui i procuratori hanno selezionato determinati materiali per dipingere un quadro ingiusto del gigante dei social media e che l'azienda ha aggiornato le sue varie app con funzionalità di sicurezza.
Sebbene Torrez non potesse prevedere il verdetto della giuria, ha detto che non pensava "che la giuria sarà convinta che abbiano fatto tutto il possibile o il dovuto, e che dovrebbero esserne ritenuti responsabili".
"Una delle cose su cui mi concentro davvero è come possiamo cambiare le caratteristiche di progettazione di questi prodotti, almeno all'interno del New Mexico, e questo creerebbe uno standard che potrebbe poi essere modellato altrove nel paese e, francamente, in tutto il mondo", ha detto Torrez a margine del Common Sense Summit tenutosi a San Francisco.
Torrez ha affermato che una simile causa relativa allo sfruttamento minorile che coinvolge Snap, presentata dal suo ufficio nel 2024, è ancora nelle fasi di discovery e che il suo team è stato "in grado di superare le mozioni della sezione 230" sia nel caso Meta che in quello Snap. L'industria tecnologica ha sostenuto che la disposizione della Sezione 230 del Communications Decency Act dovrebbe impedire loro di essere ritenuti responsabili per i contenuti condivisi sui rispettivi servizi, portando i procuratori a testare nuove strategie legali incentrate sulla progettazione delle app invece.
"Penso anche che ci sia una distinta possibilità che questi casi spingano il Congresso a riesaminare la sezione 230 e, se non a eliminarla, a rivederla drasticamente", ha detto Torrez riguardo ai vari casi di social media. "Penso che le giurie che assegnano sanzioni e ritengono le aziende responsabili siano un segnale importante per i responsabili politici a Washington che c'è un'urgenza nella comunità che deve essere affrontata riguardo a questi problemi."
Per quanto riguarda la critica di Meta secondo cui i procuratori selezionano determinati documenti aziendali e materiali correlati, Torrez ha dichiarato: "Ciò che è interessante è che ci accusano di farlo, ma tutto ciò che stiamo facendo è mostrare al mondo ciò che sapevano a porte chiuse e non erano disposti a dire ai loro utenti."
"Ciò che penso che non vogliano davvero che la gente capisca è il fatto che gli esperti di sicurezza all'interno dell'azienda stessero lanciando un segnale di allarme, e poi stessero facendo raccomandazioni su come implementare modifiche al prodotto", ha detto Torrez. "L'azienda, incluso Mark Zuckerberg, è stata costretta a scegliere un lato, e sembra sempre scegliere il lato dell'engagement degli utenti rispetto alla sicurezza, ed è di questo, fondamentalmente, che si tratta."
"Quindi non è, non è una selezione di parti, è solo essere onesti su ciò che l'azienda stava facendo a porte chiuse", ha detto Torrez.
Il caso del New Mexico è uno dei molteplici processi legati ai social media in corso quest'anno che gli esperti hanno paragonato alle cause contro le "Big Tobacco" degli anni '90, in parte a causa delle accuse secondo cui le aziende hanno fuorviato il pubblico sulla sicurezza e sui potenziali danni dei loro prodotti.
I giurati in un separato processo per lesioni personali che coinvolge Meta e YouTube di Google stanno deliberando in un tribunale superiore di Los Angeles dallo scorso venerdì, nell'ambito di un importante processo in cui le aziende sono accusate di aver fuorviato il pubblico sulla sicurezza e sulla progettazione delle rispettive app. La giuria di Los Angeles deve determinare se una o entrambe le società hanno implementato determinate caratteristiche di progettazione che hanno contribuito al disagio mentale di una querelante nota come K.G.M., che ha affermato di essere diventata dipendente dalle app dei social media quando era minorenne.
Quel caso di Los Angeles è noto come "bellwether" in quanto il suo esito aiuterà a determinare i verdetti in cause simili e connesse in California nell'ambito dei cosiddetti Judicial Council Coordination Proceedings.
Un separato processo federale nel Distretto Settentrionale della California inizierà più avanti quest'anno, in cui numerosi distretti scolastici e genitori di tutta la nazione sostengono che le azioni e le app di Meta, YouTube, TikTok e Snap hanno causato danni negativi alla salute mentale degli adolescenti e dei bambini.
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