I tagli alla disabilità della prossima settimana renderanno le persone indigenti – e potresti non capire quanto siano gravi fino a quando non sarà troppo tardi | Frances Ryan

Guarda le prime pagine o apri un'app di notizie nei prossimi giorni e vedrai presumibilmente i grandi eventi che affronta la Gran Bretagna. Ma ecco uno che probabilmente passerà inosservato: dalla prossima settimana, quasi tre quarti di milione delle persone più gravemente malate e disabili del paese potrebbero finire per vedere tagliato a metà un benefit vitale.
Rifletti sull'estate scorsa. Mentre la nazione sudava durante un'ondata di calore e gli Oasis si riunivano, i ministri cercavano di far passare una "riforma del welfare" – un bel eufemismo per tagli ai benefit per disabili per un valore di 5 miliardi di sterline. Una ribellione dei banchi posteriori costrinse Keir Starmer a fermare la sua revisione dei pagamenti di indipendenza personale (Pip), ma gli MP votarono a favore di un brutale taglio al credito universale. I ministri giustificarono la riduzione del sostegno per le persone troppo disabili o malate per lavorare sostenendo che avrebbe rimosso i "perversi incentivi" che scoraggiano l'occupazione e intrappolano le persone nei benefit a lungo termine, come se un ventenne costretto a letto con la ME avesse solo bisogno di essere "incentivato" per tornare al cantiere.
9 mesi dopo, quel cambiamento entrerà in vigore. Sulla carta, è l'epitome del gergo burocratico: i nuovi richiedenti la cui disabilità significa che non possono lavorare o prepararsi per un lavoro vedranno il loro sostegno aggiuntivo al credito universale, noto come "elemento salute", dimezzato a 50 sterline a settimana e poi congelato. A meno che non soddisfino criteri rigorosi – in molti modi, difettosi – per essere gravemente malati o avere una condizione "grave" e "permanente". Ma scavando nella fitta stampa fine, il costo umano è inconfondibile: persone che sopportano quotidianamente sintomi debilitanti e spesso già in difficoltà a pagare le bollette vedranno le loro vite rese ancora più difficili, tutto mentre non hanno prospettive reali di trovare un lavoro.
Le organizzazioni di beneficenza e delle persone disabili mi hanno detto che temono che il cambiamento spingerà le persone in gravi difficoltà finanziarie e, in alcuni casi, nella miseria. Come Samuel Thomas, della charity anti-povertà Z2K, ha avvertito in modo drastico il Guardian questa settimana: "Le famiglie che perdono questo reddito vitale potrebbero affrontare lo sfratto, fare a meno di cibo e riscaldamento, e perdere l'accesso alle cure di cui dipendono."
Ed ecco la ciliegina sulla torta: poiché il taglio si applica ai nuovi richiedenti ma non a quelli attuali, se fai domanda per aiuto il prossimo lunedì, sarai in media 3.000 sterline l'anno peggio alla fine del decennio rispetto a se avessi fatto domanda questa settimana. Preoccupato di pagare il mutuo mentre sei malato? Avresti dovuto temporeggiare meglio quel ictus.
I tagli ai benefit per disabili, comprensibilmente, spesso sembrano una preoccupazione per "altre" persone. Mentre le liste d'attesa del NHS o gli edifici scolastici fatiscenti sembrano influenzare tutti, pochi di noi scorrono per trovare le ultime notizie sui benefit per malattia fuori lavoro durante il nostro tragitto mattutino. Gli esseri umani, naturalmente, non tendono a passare la vita preoccupandosi quando e come la sfortuna potrebbe colpire. Ma il fatto che il cambiamento al credito universale riguarderà solo i "nuovi" richiedenti dice ad alta voce la parte silenziosa: chiunque può diventare disabile o cronicamente malato in qualsiasi momento. E ogni volta che i governi successivi tagliano la rete di sicurezza, non possiamo sapere se saremo noi, una persona cara, o uno sconosciuto a cadere attraverso di essa.
Ora prova a leggere di nuovo il primo paragrafo di questa colonna: quasi tre quarti di milione delle persone più gravemente malate e disabili del paese potrebbero "finire" per vedere tagliati i loro benefit. Questa non è povertà istantanea quando le lancette segnano la mezzanotte di domenica. Non sappiamo ancora nemmeno chi cadrà l'ascia. Questo perché – per citare i dati del governo – si stima che 730.000 "futuri beneficiari" del credito universale perderanno il tasso di benefit più alto entro il 2029-30. Questo è un autista di consegne che non ha ancora avuto l'incidente d'auto che lo paralizzerà, un insegnante in formazione che andrà avanti a ricevere una diagnosi di disturbo bipolare, un'infermiera che ha appena preso quella brutta tosse che purtroppo si svilupperà in long Covid. Altri "futuri" beneficiari saranno persone che sono già malate o disabili ora ma non hanno ancora fatto domanda per i benefit (contrariamente al mito dei fannulloni di destra, la maggior parte delle persone disabili continua a lavorare attraverso sintomi dolorosi per tutto il tempo possibile).
Nello stesso momento in cui le persone disabili e malate troppo malate per lavorare vedono ridotto parte del loro credito universale, l'indennità standard – la parte del credito universale che tutti i richiedenti ottengono, inclusi le persone sane in grado di mantenere un lavoro – aumenterà giustamente. Questo è un messaggio non esattamente sottile dal governo di chi conta e chi no.
Il Labour è ben lungi dall'essere solo in questo. Non è stata una coincidenza che mentre i piani per tagliare Pip videro un aspro contraccolpo l'estate scorsa, in parte perché molti beneficiari usano il benefit per aiutarsi ad accedere a un lavoro, i tagli ai benefit per malattia fuori lavoro del credito universale a malapena ottennero un sussurro. Come per la maggior parte dei gruppi minoritari, per la classe politica e dei media ci sono persone disabili "buone" e "cattive", tipicamente definite come quelle che "contribuiscono" al Tesoro e quelle che "prendono".
Aspettatevi una simile scrollata di spalle da gran parte della stampa e degli MP questa settimana. Mentre l'aumento previsto dell'energia mette sotto pressione i bilanci familiari e la disoccupazione sembra destinata a salire ai suoi livelli più alti dai lockdown Covid, ci sono pochi punti politici da vincere difendendo persone che non possono guadagnare uno stipendio. Mentre parliamo, i ministri stanno apparentemente valutando se le persone disabili sotto i 24 anni dovrebbero provare a trovare un lavoro prima di essere idonee per i benefit per disabili. Questo oltre a considerare se tutti sotto i 22 anni dovrebbero essere bloccati dal ricevere l'elemento salute del credito universale completamente. Prima razionano la sicurezza sociale in base a quando qualcuno si ammala. Dopodiché, potrebbe essere in base a quando siamo nati. Due cose possono essere vere allo stesso tempo: il conto dei benefit sta aumentando (che notevolmente include le pensioni), e le persone la cui salute significa che non possono lavorare meritano aiuto dallo stato per avere una qualità di vita decente. La Gran Bretagna può tagliare i soldi di cui le persone disabili hanno bisogno per mangiare pasti regolari e pagare l'affitto. Oppure possiamo avere una conversazione da adulti su come una popolazione sempre più malata e invecchiante viene conciliata con i costi – e le responsabilità – che ne derivano.
Il secondo richiede cambiamenti di vasta portata, dagli investimenti nei servizi di salute mentale e nelle cure preventive e dalla riparazione dello schema Access to Work, al porre più onere sui datori di lavoro per migliorare la salute dei lavoratori e, sì, all'introduzione di tasse sulla ricchezza per affrontare la disuguaglianza spaventosa. Nessuno dovrebbe fingere che tutto questo sia facile. Ma è necessario per garantire che ci sarà ancora una rete di sicurezza negli anni a venire. La verità non detta è che è qualcosa di cui chiunque di noi potrebbe aver bisogno.
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Frances Ryan è una colonna del Guardian e l'autrice di Who Wants Normal? Life Lessons from Disabled Women