Nessuna via di fuga dallo shock energetico per le imprese del Regno Unito. Una strategia a lungo termine è ancora essenziale | Nils Pratley

Il costo dell'energia per le imprese britanniche era già una crisi prima che la guerra in Iran facesse aumentare i prezzi: il Regno Unito aveva già i prezzi dell'elettricità più alti per l'industria tra i paesi del G7. Ora arriva il prossimo colpo. Quanto sarà grande?
Le proiezioni della società di consulenza energetica Cornwall Insight sono ripide per elettricità e gas. Per la prima, pensa che gli aumenti del 10-30% siano in arrivo; per il secondo del 25-80%. Gli intervalli sono ampi perché, a differenza delle famiglie, non ci sono limiti di prezzo per le imprese. I contratti sono una negoziazione, più o meno, tra fornitore e cliente.
Quindi, la dimensione dell'azienda, il suo settore, la sua forza finanziaria e il suo livello di consumo sono considerazioni pertinenti. A titolo di esempio, Cornwall offre un sito più grande per la vendita al dettaglio e il tempo libero o un piccolo produttore. Il contratto medio di elettricità di 12 mesi potrebbe salire a £578.000, con un aumento di £95.000 rispetto all'inizio del mese scorso; per il gas, la bolletta potrebbe aumentare di £376.000 a poco più di £1 milione.
Anche la tempistica dei picchi nei prezzi di mercato di petrolio e gas è pessima. Circa un terzo delle imprese rinnova i propri contratti energetici all'inizio di aprile per coincidere con l'inizio dell'anno fiscale e, ancora una volta, a differenza delle famiglie, l'effetto dei prezzi all'ingrosso più elevati si fa sentire istantaneamente. Né aiuta il fatto che i prezzi di mercato oscillino selvaggiamente anche nel corso di una giornata.
Ecco un assaggio dell'attuale mercato energetico per le imprese da Adam Berman, direttore della politica e della difesa di EnergyUK, che rappresenta generatori e rivenditori di elettricità: "La liquidità nel mercato è già influenzata. La capacità dei fornitori di offrire contratti a lungo termine si sta esaurendo e i prezzi cambiano di ora in ora. Ci sono casi in cui un'offerta viene fatta al mattino e ritirata entro l'ora di pranzo.
"C'è nervosismo da entrambe le parti. Alcuni clienti aziendali stanno firmando accordi più brevi di tre mesi, dove normalmente opterebbero per un anno."
Potrebbe il governo fare qualcosa? Probabilmente non nel breve termine. Senza dirlo apertamente, il cancelliere, Rachel Reeves, ha escluso un pacchetto di sostegno generalizzato per i consumatori; lo sforzo è invece volto a trovare uno schema "mirato" per le famiglie più povere, qualora fosse necessario. Quindi le imprese, inevitabilmente, saranno da sole. Questa è la realtà fiscale di oggi.
L'unica eccezione possibile, ma probabilmente improbabile, è che lo schema in fase di elaborazione per offrire risparmi sulle bollette "fino al" 25% a 7.000 aziende manifatturiere da aprile del prossimo anno possa essere anticipato, o retrodatato a quest'anno quando arriverà. Ma tali modifiche sembrano improbabili perché il cosiddetto "schema di competitività industriale britannica" sembra essere impantanato nella definizione del giusto tipo di produttore (ha tutto a che fare con i codici SIC, o standard industrial classification) e nel ping-pong dipartimentale sui finanziamenti. Almeno lo schema separato e consolidato "supercharger" offrirà sconti maggiori dal prossimo mese, ma copre solo 500 grandi utilizzatori di energia.
Si può capire perché l'indice dei responsabili degli acquisti di questa settimana abbia dipinto un quadro desolante di crescita che rallenta "a passo d'uomo" nella produzione e nei servizi, in mezzo alla più rapida accelerazione mensile dell'inflazione dei costi dalla scia del Mercoledì Nero del 1992. I maggiori costi energetici si fanno sentire quasi istantaneamente.
Per il lungo termine, tuttavia, questo episodio è un altro promemoria per il governo che la priorità assoluta della sua strategia industriale deve essere il costo dell'energia. La CBI e EnergyUK si sono rivelate sfortunate nel presentare il loro appello alla mobilitazione una settimana prima dell'inizio del conflitto in Medio Oriente, ma il loro rapporto del mese scorso ha offerto forti argomenti sul perché sia necessario un reset – invece di schemi di cerotto finanziati da altri pagatori di bollette – per ridurre i costi energetici per le imprese. La tesi centrale che "gli alti costi energetici stanno frenando l'economia del Regno Unito" è quasi inconfutabile.
È un dibattito che, inevitabilmente, sarà ritardato dalla crisi attuale. Ma non scomparirà. Altri paesi fanno politica energetica in modo più strategico.