Prezzi del petrolio minacciano di far saltare un mercato da 3 trilioni di dollari

Un blocco di uno dei canali di spedizione più importanti del mondo, un bombardamento di missili che piovono sul Golfo e prezzi dell'energia in aumento hanno naturalmente scatenato il caos nei mercati globali.
Gran parte della turbolenza si è manifestata pubblicamente sui mercati azionari e sulle borse valori di tutto il mondo. Ma dolore si sta facendo sentire anche in aree più oscure della finanza.
“Posizioni altamente leveraged in tutti i tipi di angoli del mercato esplodono man mano che la volatilità aumenta”, ha scritto Robin Brooks, fellow senior presso la Brookings Institution, su Substack lo scorso fine settimana. “Mi sembra che ci stiamo avvicinando a un punto di rottura su questo fronte”.
Un settore appare particolarmente vulnerabile: il mercato del credito privato americano da 3 trilioni di dollari (£2,3 trilioni).
“Shadow banking”, come viene spesso chiamato, era già nei guai. Stava affrontando insolvenze in aumento e un'ondata di richieste di prelievo da parte degli investitori, motivate da timori sull'intelligenza artificiale.
Lloyd Blankfein, un ex capo di Goldman Sachs, ha avvertito di un rischio di “incendio” nel settore.
Ora, l'aumento dei prezzi del petrolio è certo di causare ancora più dolore.
Il petrolio più costoso si tradurrà in un'inflazione diffusa, poiché aumenterà il prezzo di tutto, dal cibo ai vestiti. Ciò significa tassi di interesse più alti e un duro colpo alla crescita. Nessuno di questi elementi è positivo per un settore basato sul prestito di denaro.
“Un tracollo non è ancora il mio scenario di base, ma è qualcosa di cui dobbiamo essere un po' preoccupati”, afferma Timothy Rahill, credit strategist presso ING.
Il credito privato è un termine che copre i prestiti da parte di entità che non sono banche. In genere, viene effettuato da gruppi di private equity che raccolgono fondi dagli investitori.
Il settore è in crescita esponenziale. È aumentato di oltre un trilione di dollari dal 2020 per raggiungere i 3 trilioni di dollari alla fine dell'anno scorso, secondo Morgan Stanley. Gli analisti della città ritengono che potrebbe raggiungere i 5 trilioni di dollari entro il 2030.
Ma la guerra in Iran e la conseguente crisi energetica stanno esercitando pressione sul modello di business.
Molti prestatori di credito privato prendono in prestito a breve termine e investono a lungo termine. Quando i tassi di interesse sono bassi e si prevede che diminuiranno, questo funziona. Ma se iniziano ad aumentare, i prestatori di credito privato potrebbero trovarsi a pagare più per il finanziamento di quanto stiano guadagnando in interessi.
Il prezzo del greggio Brent è salito quasi del 50% dall'inizio della guerra a oltre 110 dollari al barile. Le banche centrali stanno ora aumentando le loro previsioni sull'inflazione e mettendo acqua fredda sulle precedenti aspettative di tagli dei tassi di interesse. Molti investitori stanno ora anticipando un aumento dei tassi di interesse.
“Un mese fa, nessuno si aspettava questo”, dice Brooks. “Quindi questo è davvero destabilizzante per alcune delle parti più vulnerabili del mercato finanziario qui negli Stati Uniti.
“Nel credito privato, sappiamo che ci sono molti scheletri nell'armadio. Penso che il mercato sia vulnerabile”.
La stragrande maggioranza dei prestiti concessi nel credito privato è a tassi variabili, che si adeguano in base ai costi di finanziamento del mercato. Anche se la cosa peggiore che può accadere è che i tagli dei tassi di interesse vengano ritardati, ciò danneggerà le aziende che contavano sul loro calo, afferma Zachary Griffiths, responsabile della macro strategy presso CreditSights.
Se la guerra si protrae e provoca uno shock energetico persistente, il credito privato rischia un duplice colpo. Non solo potrebbero aumentare i propri costi di finanziamento, ma potrebbero anche soffrire i rendimenti sui prestiti poiché le aziende a cui prestano denaro sono sottoposte a maggiore pressione e faticano a pagare.
“Le conseguenze della guerra, la crescita più debole, forse una recessione e un'inflazione e tassi di interesse più elevati, rendono solo più difficile per quelle aziende altamente leveraged”, afferma Mark Zandi, economista capo di Moody’s Analytics.
“Mi aspetterei insolvenze e, forse, in un certo punto, fallimenti. Se stai pensando a quale fessura potrebbe trasformarsi in una faglia, potrebbe trasformarsi in un terremoto, questo sarebbe un posto dove guardare, per sicuro”.
Gli insolvenze sui prestiti sono aumentate dall'8,1% nel 2024 a un picco storico del 9,2% nel 2025 tra un gruppo di società di medie dimensioni con meno di 500 milioni di dollari di debito monitorate da Fitch Ratings.
Questo numero è più alto rispetto ad altre misure dei tassi di insolvenza del credito privato perché include anche gli “shadow default” – casi in cui i creditori hanno esteso i periodi di scadenza del debito quando le aziende faticano a pagare o hanno scambiato il debito con il capitale – che non compaiono nelle misure tradizionali.
La guerra arriva nel momento peggiore per il credito privato.
Il crollo dei prestatori di auto subprime Tricolor e della società di componenti auto First Brands lo scorso autunno ha lasciato le attività di credito privato che avevano concesso loro prestiti in difficoltà a causa di perdite significative. Ha anche scatenato timori degli investitori sulla salute dei libri prestiti di shadow banking.
Jamie Dimon, il capo di JP Morgan, ha avvertito che ci sarebbero probabilmente altri “scarafaggi”.
Poi sono emerse paure che la rivoluzione dell'intelligenza artificiale avrebbe reso obsolete molte delle aziende supportate dal credito privato. Almeno un terzo dei prestiti del settore è destinato alla tecnologia, ma il software rischia di essere sostituito da servizi di intelligenza artificiale che possono svolgere lo stesso lavoro con pochi semplici comandi.
Gli investitori hanno cercato di prelevare 13 miliardi di dollari da più di una dozzina di fondi di credito privato – compresi quelli gestiti da BlackRock, Apollo e Morgan Stanley – dall'inizio dell'anno, secondo un'analisi di Bloomberg. Di questi, più di 4,6 miliardi di dollari sono stati bloccati a causa dei limiti sui prelievi.
Le azioni delle società di credito privato sono crollate. Blackstone, Apollo, KKR e Blue Owl sono diminuite del 31%, 25%, 30% e 41% rispettivamente finora quest'anno.
“Ciò che stiamo vedendo qui è un mercato sotto pressione”, afferma Rahill.
Il deflusso di contanti è stato finora fermato dai limiti imposti sui prelievi, ma questi limiti durano solo tre mesi e pochi si aspettano che la corsa ai prelievi termini quando il limite viene rimosso.
Sunaina Sinha Haldea, di Raymond James, afferma: “Non c'è dubbio che il conflitto iraniano stia accelerando il deterioramento nell'impatto sul sentiment degli investitori, in particolare sul sentiment degli investitori al dettaglio, che è sfortunatamente un circolo vizioso”.
Se questo si protrae per mesi, i fondi perderanno enormi quantità di denaro. A complicare le cose il fatto che i loro prestiti sottostanti non sono liquidi. I fondi non possono semplicemente incassare per pagare le richieste di riscatto. Saranno costretti a rivolgersi a linee di credito presso le banche regionali statunitensi.
“Questo metterà molta pressione su quelle banche”, dice Rahill.
Prima che la guerra in Iran iniziasse, la probabilità che gli Stati Uniti cadessero in recessione nei prossimi 12 mesi è salita dal 35% a gennaio al 49% a febbraio, secondo Moody’s Analytics. Questo aumento è stato determinato da un debole mercato del lavoro.
I prezzi più alti del petrolio aumenteranno ulteriormente la probabilità di una recessione, afferma Zandi.
Questo sarebbe un territorio sconosciuto per il credito privato.
“Se si trasforma in uno shock recessivo a tutti gli effetti, gli insolvenze andranno fuori”, afferma Lotfi Karoui, credit strategist multi-asset presso Pimco. “Questo sarebbe probabilmente il primo vero test per la classe di attività”.
Lo shock del Covid è stato grande ma è stato accompagnato da un ampio sostegno governativo e, a quel tempo, il settore del credito privato era solo una frazione delle dimensioni attuali.
Se il settore dovesse subire qualsiasi fallimento significativo, ci sarebbero onde d'urto.
“Se il credito privato esplode qui negli Stati Uniti, questo ovviamente avrà ripercussioni massicce in Europa”, dice Brooks.
“Il private equity investe pesantemente in Europa. C'è davvero un sacco di vulnerabilità a livello globale dai rischi per la stabilità finanziaria negli Stati Uniti, che vengono sempre esportati”.
Le compagnie assicurative negli Stati Uniti, in Europa e nel Regno Unito hanno anche esposizioni particolarmente elevate al credito privato, afferma Rahill.
La domanda fondamentale è per quanto tempo durerà la guerra. Griffiths afferma: “Più a lungo rimaniamo in questa situazione, più vulnerabile e più grande diventa il rischio per il credito privato e per l'economia nel suo complesso”.