‘Esagerato e divertente’: il capo di TGI Fridays insiste che è il momento giusto per una rinascita nel Regno Unito

“Forse sono un po' matto,” ammette Ray Blanchette, ex direttore di cucina di TGI Fridays che ha assunto il compito di rilanciare l'attività del bar-ristorante nel Regno Unito di fronte a forti venti contrari del settore.
La società di investimento di famiglia di Blanchette, Sugarloaf, ha salvato l'azienda madre con sede a Dallas dall'amministrazione controllata nel 2025. Successivamente, a gennaio, ha rilevato il ramo britannico dopo che il franchisee locale ha avuto difficoltà, mantenendo 33 ristoranti nel Regno Unito ma chiudendone 16, con la perdita di 456 posti di lavoro.
I ristoranti e i caffè britannici hanno lottato con costi più elevati per il personale, l'energia e il cibo, mentre il numero di clienti è diminuito poiché le famiglie evitano di mangiare fuori poiché il loro denaro disponibile è stato ridotto da forze simili. Aumenti delle tasse – tra cui i contributi previdenziali nazionali per i datori di lavoro e le tasse sugli immobili – hanno aggravato la situazione.
Tuttavia, Blanchette afferma di credere che TGI, che ha 420 ristoranti in 42 paesi, possa ritrovare il suo appeal nel Regno Unito e raggiungere 1.000 punti vendita a livello globale. “Abbiamo abbastanza storia e eredità su cui costruire”, afferma.
La catena è stata fondata dal ristoratore Alan Stillman a New York nel 1965 come il primo bar e ristorante casuale al mondo. La maggior parte dei suoi ristoranti, dalle Filippine al Perù, sono ora gestiti da franchisee.
TGI è nota per le sue strisce rosse e bianche, l'arredamento ricco di cimeli vintage e la cucina americana, dagli hamburger alle costole di manzo in stile Kansas e ai grigliati misti del Texas.
Nel Regno Unito ha avuto una storia altalenante fin dagli anni '90, con l'accordo di salvataggio di Blanchette avvenuto meno di 18 mesi dopo essere stata acquisita da due società di private equity, Calveton UK e Breal Capital, che possedevano ristoranti di lusso tra cui Le Pont de la Tour, Quaglino’s e Coq d’Argent. Quest'accordo ha comportato la chiusura di circa 35 ristoranti.
La società di investimento di Blanchette controlla ora il master franchise globale per TGI, e la sua attività Sugarloaf Hospitality gestisce direttamente 11 punti vendita negli Stati Uniti e i ristoranti nel Regno Unito.
“La mia azienda non ha investimenti di private equity: è un'azienda familiare, la mia azienda, e ho acquistato [TGI] con l'intenzione [per noi] di possederla per i prossimi 100 anni”, afferma, aggiungendo che prenderà decisioni con una “visione a lungo termine” e non solo per cercare profitti a breve termine.
Iniziando a lavorare nelle cucine di un ristorante TGI a Philadelphia nel 1989, Blanchette è diventato presidente della società prima di andarsene nel 2014 per lavorare in altre catene tra cui Au Bon Pain e Ruby Tuesday.
Ma TGI lo ha richiamato: è tornato a gestirla per cinque anni fino al 2023, e poi, due anni dopo, ha ottenuto il master franchise per l'attività statunitense e 11 ristoranti dopo che è finita in Chapter 11, il processo di insolvenza.
“So che questo marchio è importante nel Regno Unito”, dice, parlando al ristorante TGI di Birmingham.
Assumendo la gestione dell'attività britannica, Blanchette ha scoperto che alcune parti di essa erano state sottofinanziate. In 14 sedi, quasi la metà dell'attuale catena, non c'era riscaldamento, e altre sedi avevano frigoriferi che non funzionavano.
Blanchette afferma di investire ora più di 2,5 milioni di sterline oltre alle normali spese di manutenzione per rinnovare i ristoranti e le cucine, compreso l'aggiornamento dei cimeli, e nello sviluppo di coach per formare il personale.
Dice che negli anni '90 TGI nel Regno Unito era “un marchio con una buona reputazione, e che era ben guadagnata”, con bar-ristoranti vivaci dove i camerieri di cocktail potevano preparare bevande con panache.
Tuttavia, sostiene che sotto i suoi proprietari più recenti il menu era diventato troppo costoso, c'erano stati pochi investimenti nei ristoranti e la formazione del personale era scomparsa, tanto che “ha iniziato a svanire”.
“Abbiamo visto ristoranti in condizioni orribili”, dice. “Questo è ora risolto”.
Dopo aver affermato di aver letto tutte le centinaia di migliaia di recensioni di Google e Yelp sull'attività di TGI nel Regno Unito, Blanchette crede che un cambiamento sia possibile. “Stiamo tornando a ciò che le persone si aspettano da noi. È inteso essere un po' sopra le righe e divertente”, dice.
Gli chef sono stati riqualificati per cucinare il nuovo menu da zero, ed è stato introdotto un menu a due portate più bevanda a 12,49 sterline, oltre a antipasti e piatti da condividere più convenienti che possono essere assaggiati insieme alle bevande.
“Alcuni antipasti, alcuni margarita e Long Island iced teas, non so come possano passare di moda”, dice.
Tuttavia, Blanchette aggiunge la sua voce a quella di molti capi britannici che criticano il governo per i costi, descrivendo l'attuale regime fiscale per le attività ad alta strada come “problematico” e sostenendo che soffoca la crescita.
È fiducioso di un cambiamento poiché l'ospitalità è uno dei più grandi datori di lavoro del Regno Unito. “Alla fine il governo deve rendersene conto, altrimenti si troverà in una situazione davvero difficile. Avrete persone che vengono a Londra per vedere i siti e non hanno dove mangiare”.
È improbabile che TGI apra altri ristoranti nel Regno Unito nel prossimo anno, a meno che non si presenti un sito a Londra, dove aveva un tempo sedi vivaci a Covent Garden e su Piccadilly.
“Certo che voglio espandermi, ma ci sono delle cose da fare prima”, dice Blanchette. “Stiamo guardando attraverso il parabrezza, non lo specchietto retrovisore. Non si tratta di tornare agli anni '90”.
Dice che anche quando le famiglie sono tese finanziariamente, vogliono comunque mangiare fuori e concedersi un trattamento. “Se vieni accolto calorosamente in un ristorante, ti rilassi e dici: ‘divertiamoci un po’”.