I piani per pasti scolastici più sani in Inghilterra colpiranno i servizi, dicono i ristoratori

Una spinta del governo per far mangiare più lenticchie, legumi e fagioli ai bambini in età scolare a pranzo potrebbe avere un "effetto devastante", rendendo i servizi di ristorazione non redditizi, hanno avvertito i fornitori di pasti scolastici.

Le proposte per pasti più sani nelle scuole inglesi, che limiterebbero la quantità di dessert e ridurrebbero gli articoli "grab-and-go" come pizze e salsicce, metterebbero sotto pressione un settore già in difficoltà, hanno detto i ristoratori.

Brad Pearce, presidente di The School Food People, un'associazione di categoria che rappresenta i fornitori di pasti scolastici, ha avvertito che le modifiche avrebbero probabilmente aumentato i costi e spinto gli alunni a trovare un posto dove comprare cibo spazzatura.

"Pensiamo che ci saranno conseguenze indesiderate per gli studenti delle scuole secondarie che comprano cibo e bevande mentre vanno a scuola, o che lasciano le scuole a pranzo e li comprano per strada.

"Ciò ha un effetto devastante sulla redditività dei nostri servizi in termini di entrate e pagamenti per il personale e il cibo e gli ingredienti, sia che si tratti di una scuola che gestisce il proprio servizio o di un grande fornitore di ristorazione", ha detto.

Tracey Smith, amministratore delegato del business scolastico e universitario del ristoratore Sodexo, ha aggiunto che i ristoratori dovevano già bilanciare "la nutrizione rispetto a ciò che i bambini trovano attraente e ciò che vogliono effettivamente mangiare".

Ha detto: "Quello che non vogliamo è che i bambini inizino a portare pranzi al sacco che non sono equilibrati perché pensano di non gradire il cibo della scuola o che non possono permetterselo.

"Se si guarda a un piatto vegetariano di altissima qualità, questo potrebbe avere lo stesso prezzo di un piatto di carne."

Le proposte annunciate all'inizio di questo mese e il primo importante aggiornamento degli standard alimentari scolastici in 13 anni, daranno priorità all'apporto di fibre dei bambini. Alcune modifiche dovrebbero entrare in vigore nel settembre 2027, tra cui l'obbligo per tutti i dolci scolastici di essere composti da almeno il 50% di frutta. Saranno vietati cibi fritti come pesce pastellato e nugget di pollo.

È probabile che le lenticchie vengano incorporate in più pasti come sostituto più sano e nutriente della carne in alcuni casi, sebbene i fornitori abbiano affermato che, dato che i legumi sono per lo più importati nel Regno Unito, ciò potrebbe aumentare ulteriormente i loro costi.

Il grossista Bidfood, che fornisce ristoratori scolastici in tutto il paese, ha affermato che richieste più severe aggiungerebbero ulteriore pressione all'industria.

Gavin Squires, un responsabile dello sviluppo commerciale di Bidfood, ha dichiarato: "Le modifiche ai menu e alle specifiche dei prodotti, insieme a una ridotta flessibilità del menu in alcune aree, potrebbero avere implicazioni per l'approvvigionamento, la disponibilità e la gestione delle scorte, in un momento in cui le catene di approvvigionamento sono già tese."

Il costo medio di un pranzo scolastico in Inghilterra è stato di £ 3,16 l'anno scorso, sebbene i ristoratori abbiano affermato che i prezzi erano influenzati principalmente dal livello di finanziamento del governo.

Il governo spende 1,5 miliardi di sterline ogni anno per fornire pasti scolastici gratuiti a circa 3,4 milioni di bambini. Si prevede che questa cifra aumenterà da settembre di quest'anno, quando tutte le famiglie che ricevono il credito universale avranno diritto a pasti gratuiti, estendendo l'accesso a oltre 500.000 bambini.

L'elevata inflazione ha già aumentato la pressione sui ristoratori, che normalmente operano con bassi margini di profitto. Si prevede che la guerra in Iran spingerà ulteriormente al rialzo i prezzi dei prodotti alimentari.

Compass Group, uno dei maggiori fornitori del settore, ha un margine di profitto netto di solo il 4%. Sodexo, un gruppo che fornisce anche servizi di gestione delle strutture, ha un margine del 2,8%. Il margine di Bidfood è stato di circa il 3% nel suo anno fiscale 2025, secondo i conti depositati presso Companies House.

I membri di The School Food People hanno segnalato un'inflazione del 50-70% nei prezzi dei prodotti alimentari nella loro catena di approvvigionamento negli ultimi tre anni, ha detto Pearce.

"Le pressioni derivanti dall'aumento del salario minimo nel Regno Unito e del salario minimo di Londra sono enormi", ha detto. "Inoltre, c'è la guerra in Medio Oriente e l'aumento dei costi del carburante; sta aggiungendo pressione a quella che è già una situazione molto difficile."

Tuttavia, Stephanie Slater, amministratore delegato dell'ente di beneficenza School Food Matters, ha affermato che standard alimentari più sani non si traducono necessariamente in costi più elevati.

"C'è una vera stretta in questo momento con l'inflazione alimentare e i costi del lavoro", ha detto. "Ma è una questione più ampia che riguarda meno gli standard alimentari e più il fatto che il sistema necessita di maggiori finanziamenti."

Il Dipartimento dell'Istruzione sta consultando le sue proposte fino al 12 giugno, con piani per l'entrata in vigore delle nuove regole l'anno prossimo.

Le modifiche proposte arrivano tra le crescenti preoccupazioni per la salute dei bambini, con dati per il 2024 rilasciati dal NHS a gennaio che mostrano che il 24% dei bambini in età prescolare e primaria era in sovrappeso o obeso.

È la prima revisione dei pasti scolastici dal 2012, quando lo School Food Plan commissionato dal governo è stato scritto da Henry Dimbleby e John Vincent, i co-fondatori della catena alimentare Leon. La ristrutturazione arriva due decenni dopo che i genitori di una scuola a Rotherham, South Yorkshire, hanno suscitato una tempesta di copertura mediatica nazionale dopo essere stati fotografati mentre passavano cibo attraverso le sue inferriate di ferro in quella che è stata presentata come una protesta contro la campagna per un'alimentazione sana dello chef Jamie Oliver.

Un portavoce del Dipartimento dell'Istruzione ha dichiarato: "I nostri nuovi standard alimentari scolastici sono stati accuratamente testati con ristoratori, scuole ed esperti di nutrizione per garantire che siano realizzabili, realistici e non abbiano effetti negativi a cascata su genitori e alunni.

"Durante questo processo abbiamo scoperto che molte scuole in tutto il paese stanno già creando pasti convenienti e deliziosi che soddisfano questi standard. Diverse hanno visto diminuire il costo dei pasti."

Il portavoce ha detto che sarebbe stato adottato un "approccio graduale" per dare ai ristoratori il tempo di adattarsi.