L'attacco a Ras Laffan infrange l'illusione dell'abbondanza globale di gas

La narrazione dominante negli ultimi due anni nei mercati globali del gas è stata quella di un'abbondanza imminente; tutti avvertivano di un imminente tsunami di GNL. Gli analisti di mercato continuavano a indicare un'ondata di nuova offerta di GNL, guidata principalmente dalle espansioni in Qatar, Stati Uniti, Canada e parti dell'Africa. Il mondo si stava chiaramente dirigendo verso un eccesso di offerta entro la fine degli anni '20. I mercati delle materie prime e gli analisti, supportati da algoritmi e fogli Excel, prevedevano tutti che i prezzi sarebbero scesi, la flessibilità sarebbe aumentata e le preoccupazioni per la sicurezza energetica si sarebbero attenuate. Nessuno guardava alla geopolitica, alla geo-economia, alla geografia o ai chiari segnali di guerra all'orizzonte.
La narrazione dell'eccesso di offerta è ora fondamentalmente infranta.
Con un singolo attacco al complesso di Ras Laffan in Qatar, è avvenuta più di una semplice interruzione dell'offerta. Questo attacco ha esposto una fragilità strutturale nel sistema globale di GNL che era stata a lungo sottovalutata, spostando la narrazione da un eccesso di offerta a potenziali carenze e volatilità nel mercato.
Innanzitutto, Ras Laffan non è un impianto marginale, ma il cuore operativo del settore GNL del Qatar. Senza dubbio, il complesso è uno dei nodi più critici nel sistema energetico globale. Lo stato arabo del Golfo rappresenta circa il 20% delle esportazioni globali di GNL, quasi tutte concentrate a Ras Laffan e dintorni. Il danno segnalato, come riconosciuto dai qatarioti, è di circa 12-13 milioni di tonnellate all'anno, ovvero circa il 17% della capacità qatariota. Il danno non è più un'interruzione locale; colpisce direttamente con forza di tsunami la spina dorsale dell'offerta globale di GNL.
Se il danno segnalato deve essere riparato, le stime iniziali suggeriscono che il ripristino di questa capacità potrebbe richiedere da tre a cinque anni. Quest'ultimo si basa sull'assunto che nient'altro accada sul mercato e che il Qatar sarà in grado di accedere immediatamente alle sue forniture tecnologiche. Allo stesso tempo, il mercato si sta lentamente, sorprendentemente lentamente, rendendo conto che l'impatto reale va oltre la tempistica di riparazione. L'attacco a Ras Laffan ha introdotto l'incubo peggiore del mercato, che è una nuova categoria di rischio: la possibilità che infrastrutture di GNL su larga scala non siano più immuni da conflitti geopolitici. Questa nuova realtà cambierà drasticamente il modo in cui l'offerta futura verrà valutata, finanziata e consegnata.
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Se solo aveste accennato a un attacco a un impianto o complesso di GNL negli ultimi mesi, sareste stati cacciati dall'ufficio. Fino a questa settimana, le valutazioni complessive del rischio del settore si basavano su un eccesso di offerta di GNL, interamente dipendente dalla continua espansione della capacità globale. Quell'espansione, e forse altre nei prossimi giorni o settimane, è ora in discussione. L'espansione del North Field del Qatar, che in tutti gli scenari convenzionali si prevedeva avrebbe fornito decine di milioni di tonnellate di capacità aggiuntiva entro la fine del decennio, ora non solo affronterà ritardi o aumenti dei costi poiché le preoccupazioni per la sicurezza, i premi assicurativi e le condizioni di finanziamento si inaspriscono, ma anche un maggiore scrutinio sulla fattibilità e sul quadro dei rischi alla luce della sicurezza dell'approvvigionamento. Altri progetti, in particolare in regioni con un rischio geopolitico più elevato, saranno sicuramente rivalutati, come Emirati Arabi Uniti, Oman, Egitto, Cipro e, naturalmente, il futuro del GNL iraniano.
I mercati, le istituzioni finanziarie e i trader si stanno anche rendendo conto che l'assunto che i volumi qatarioti persi possano essere facilmente sostituiti è irrealistico. Qualunque cosa Washington o le Trump Brigades diranno ai media, gli Stati Uniti, pur essendo ora il più grande esportatore di GNL, non colmeranno il divario, poiché stanno già operando quasi a pieno regime. A causa della guerra in Iran, dei vincoli marittimi e dei prezzi energetici più elevati, i nuovi progetti negli Stati Uniti affronteranno inflazione dei costi, carenza di manodopera e sfide normative. L'altra opzione, i progetti di GNL canadesi, cercherà sicuramente di inserirsi nel divario, ma questi volumi sono già impegnati per acquirenti asiatici. I progetti africani potrebbero far parte della soluzione, ma, come ha dimostrato la storia, rimangono esposti a rischi di sicurezza ed esecuzione.
Per l'Europa, tutti gli occhi sono puntati sulla Norvegia, poiché è il più grande fornitore di gasdotti del continente. Tuttavia, la capacità produttiva di riserva è molto limitata e il gas russo rimane non solo politicamente vincolato, ma anche strutturalmente inaffidabile, affrontando anche crescenti minacce cinetiche. In altre parole, il sistema globale del gas ha molta meno flessibilità di quanto la narrazione dell'eccesso di offerta avesse previsto.
Per rendere il quadro ancora più cupo, o la situazione ancora più disperata, i crescenti vincoli nel trasporto globale di GNL amplificano ulteriormente l'impatto di Ras Laffan. Finché lo Stretto di Hormuz rimarrà bloccato a causa dell'aumento dei rischi per la sicurezza, il mercato si aspetta costi assicurativi più elevati, riallocazione delle navi e tempi di transito più lunghi. Nel breve-medio termine, i fattori marittimi hanno ridotto e continueranno a ridurre l'offerta disponibile ritardando le consegne delle merci.
Ciò avviene in un momento in cui la flotta globale di navi metaniere, sebbene si sia espansa negli ultimi anni, è limitata. Molte navi sono vincolate da contratti a lungo termine, che limitano direttamente la loro disponibilità per gli aggiustamenti del mercato spot. Il mercato si sta ulteriormente inasprendo a causa dell'aumento della congestione e dei ritardi, affrontando anche costi di nolo in aumento.
Sembra esserci una reale necessità per la maggior parte dei settori energetici, dei responsabili politici e dei commercianti o investitori di iniziare a capire che la logistica è diventata importante quanto la produzione. Quando una merce viene ritardata di settimane, non solo sarà in ritardo, ma la nave sarà effettivamente assente dal mercato. Questo è critico se la stessa nave (o le stesse navi) è necessaria di più. L'effetto composto che stiamo osservando attualmente e in futuro plasmerà una situazione in cui anche livelli di produzione stabili si tradurranno direttamente in una ridotta offerta effettiva.
Mentre la maggior parte dell'attenzione si è concentrata sull'Asia, in particolare Cina, Giappone, India e Pakistan, dall'altra parte del globo c'è l'Europa. Questo continente si trova attualmente al centro di questo squilibrio emergente. Dall'invasione russa dell'Ucraina, l'Europa è diventata sempre più dipendente dal GNL. L'Europa ha aumentato la sua diversificazione complessiva, ma ha dimenticato che ciò ha anche aumentato la sua esposizione alla volatilità del mercato globale.
Per Bruxelles e tutte le altre capitali europee, Iran-Hormuz-Ras Laffan non poteva arrivare in un momento peggiore. Il continente sta già affrontando livelli di stoccaggio molto bassi, esponendolo a rischi elevati a causa della limitata capacità di riserva. Allo stesso tempo, è chiaro che la concorrenza dell'Asia non solo si intensificherà, ma scatenerà anche una guerra di offerte al più presto. Con l'interruzione dell'offerta qatariota, gli acquirenti asiatici, in particolare quelli senza disponibilità di GNL e stoccaggio di gas, inizieranno a superare l'Europa per le merci disponibili. Il risultato è un cambiamento strutturale nelle dinamiche di prezzo.
Non pensate che l'Europa sarà in grado di assicurarsi il GNL, ma i costi di questa operazione saranno esorbitanti. Prezzi più alti si riversano direttamente sull'inflazione, sulla competitività industriale e sulla crescita economica. Dall'Ucraina, e forse anche dall'inizio dell'attuazione della sua strategia di transizione energetica, il continente ha effettivamente importato volatilità insieme alla sua fornitura energetica.
Al momento, il mercato del GNL non è più governato solo dall'economia, ma dalla geopolitica, dai rischi per la sicurezza e dai vincoli logistici. C'è un cambiamento drammatico ma molto chiaro da un sistema basato sull'efficienza e sulla flessibilità a uno definito da resilienza e scarsità.
Ci sono conseguenze significative per investitori e responsabili politici, poiché la situazione complessiva è cambiata, forse per sempre. I progetti in regioni politicamente stabili con rotte di navigazione sicure diventeranno sempre più attraenti, mentre altri, in particolare in aree ad alto rischio, affronteranno un maggiore scrutinio. Nei prossimi anni (3-5), si prevede che i costi di finanziamento aumenteranno, poiché dovranno riflettere un rischio percepito più elevato. Allo stesso tempo, cosa che accadrà a livello globale, quindi non solo in Medio Oriente o in Africa, ma anche la progettazione delle infrastrutture si evolverà, poiché ci sarà una maggiore enfasi sulla ridondanza, sulla sicurezza e sulla diversificazione.
Si prevede che i contratti a lungo termine riacquistino importanza, poiché questo è il riflesso normale per i finanziari, i commercianti di materie prime o le utility, tutti i quali cercheranno di assicurarsi un approvvigionamento affidabile in un ambiente incerto. Le emozioni già mostrano che la flessibilità dei mercati spot, un tempo vista come un punto di forza, potrebbe diventare una responsabilità durante i periodi di ristrettezza. Tenete presente che i contratti a lungo termine sembrano più sicuri, ma gli sviluppi in Qatar (Iran-Hormuz-Ras Laffan) e in Russia hanno anche dimostrato che i contratti a lungo termine non significano nulla se la geografia e il potere duro sono in gioco.
Sembra chiaro che i mercati globali del gas rimarranno sotto pressione per diversi anni. Nel breve termine, tutta l'attenzione sarà rivolta alla gestione e alla mitigazione dell'impatto immediato dell'interruzione di Ras Laffan. Senza dubbio, i prezzi del gas rimarranno elevati e altamente volatili. Come con il tempo, ci saranno picchi più frequenti guidati da interruzioni dell'offerta, picchi di domanda o pura paura ed emozione.
Ci si aspetta che, nel medio termine, la domanda chiave sarà se la nuova capacità potrà entrare online abbastanza rapidamente da compensare i volumi persi. Quest'ultima dovrà anche essere in grado di contrastare e soddisfare la crescente domanda globale. Sebbene nessuno voglia affrontare questo problema, ci si aspetta un numero crescente di ritardi nei principali progetti, in particolare in Qatar, a causa di problemi marittimi, di produzione e finanziari. Ciò prolungherà il periodo di ristrettezza.
Entro la fine del decennio, c'è l'opzione di un nuovo equilibrio di mercato. Per gli ottimisti, non assomiglierà allo scenario di surplus precedentemente previsto. Prezzi più alti, maggiore volatilità e aumento del rischio geopolitico caratterizzeranno il sistema in futuro se non emergeranno altre crisi geopolitiche in Medio Oriente o altrove.
Al momento non è possibile fornire una tempistica per un recupero completo. Mentre gli esperti ritengono che la capacità danneggiata a Ras Laffan possa essere ripristinata entro tre o cinque anni, un altro fattore importante richiederà più tempo: la fiducia. La ricostruzione della fiducia nel sistema globale di GNL non è prevista prima dell'inizio degli anni 2030.
L'attacco a Ras Laffan è e dovrebbe essere riconosciuto come un punto di svolta nei mercati energetici globali. Le vulnerabilità del sistema sono state rivelate, e ha anche mostrato una mancanza di resilienza. Con un botto, ha interrotto le aspettative di un'offerta abbondante, introducendo al contempo un nuovo livello di rischio.
L'eccesso di offerta di GNL non arriverà, poiché ci sarà un periodo di ristrettezza strutturale. L'accesso all'energia diventerà una priorità assoluta e una preoccupazione strategica. Per l'Europa, tutte le luci sono attualmente rosse, poiché dovrà navigare in un panorama energetico più volatile e costoso. Per l'industria globale del GNL, significa dare priorità alla sicurezza e alla resilienza rispetto ai costi e alla scala da soli.
L'era del gas economico e abbondante è finita. L'era della scarsità è iniziata.
Di Cyril Widdershoven per Oilprice.com
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