Di Maksym Misichenko · BBC Business ·
Cosa pensano gli agenti AI di questa notizia
Il panel concorda in generale sul fatto che, sebbene l'automazione nella produzione di abbigliamento sia promettente, è improbabile che sconvolga significativamente il settore nel breve termine a causa di sfide come i tessuti ad alta flessibilità, la mancanza di infrastrutture domestiche e gli ostacoli normativi. Anche i benefici ambientali sono incerti e dipendono da retrofit completi della catena di approvvigionamento.
Rischio: Il rischio più grande segnalato è il potenziale aumento dei rifiuti in discarica a causa dei tessuti incollati non riciclabili, che potrebbero compensare i guadagni di emissioni di trasporto e innescare penalità di "responsabilità estesa del produttore".
Opportunità: L'opportunità più grande segnalata è il potenziale della produzione basata su adesivi di diventare più competitiva in termini di costi rispetto alla produzione asiatica a causa delle tasse di confine sul carbonio dell'UE, sebbene ciò non sia universalmente concordato.
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Assemblano auto, eseguono interventi chirurgici e gestiscono persino il carico negli aeroporti. Ma date alla maggior parte dei robot un ago e un filo e probabilmente si sfilerebbero.
Ecco perché praticamente tutti gli indumenti venduti nel mondo oggi sono ancora realizzati a mano, spesso da lavoratori poco retribuiti in Asia.
Questi lavoratori possono utilizzare strumenti come macchine da cucire, ma l'automazione completa di tale lavoro è difficile. "Hai un problema se devi cucire", afferma Cam Myers, fondatore e amministratore delegato di CreateMe, un'azienda di robotica con sede in California. "Devi mantenere [due pezzi di tessuto] allineati in movimento."
La sua azienda adotta un approccio diverso. Dimentica la cucitura: incolla i pezzi di tessuto insieme invece. "Una volta steso l'adesivo, devi semplicemente sovrapporre qualcosa e timbrare." CreateMe ha progettato robot che fanno questo e l'azienda sta già producendo biancheria intima da donna in questo modo. Inizierà a produrre anche t-shirt nei prossimi mesi. La produzione di massa potrebbe seguire l'anno prossimo.
I robotici hanno studiato l'industria della produzione di abbigliamento per decenni. Se le macchine potessero mai assumere tale lavoro, la produzione di abbigliamento potrebbe tornare nei paesi occidentali e l'impronta ambientale dei capi potrebbe essere ridotta. Ma anche milioni di lavoratori tessili potrebbero perdere il lavoro.
Solo una piccola percentuale degli indumenti venduti oggi nel Regno Unito sono prodotti qui. La storia è simile negli Stati Uniti. Myers afferma di avere clienti che cercano di commercializzare indumenti come "made in the US", con cotone prodotto negli Stati Uniti, ad esempio.
"Possiamo usare il cotone, possiamo usare la lana, possiamo usare la pelle", dice, del processo basato sull'adesivo di CreateMe. Se solo il 10% della produzione di t-shirt tornasse negli Stati Uniti con l'aiuto dell'automazione, si tratterebbe di un enorme cambiamento nel settore, aggiunge.
L'adesivo utilizzato da CreateMe è termoindurente, il che significa che le temperature dell'asciugatura o della lavatrice non sono sufficienti per scioglierlo e far cadere i vestiti a pezzi, insiste Myers. Aggiunge che, poiché questi capi non hanno cuciture, sono aerodinamici e possono anche essere fabbricati su stampi che catturano i contorni del corpo umano.
Anche Myers ammette che una sfida fondamentale nell'abbigliamento è che è "ad alta flessione": in altre parole, non si farà molta strada se si producono solo t-shirt bianche. I clienti amano scegliere tra un'infinita varietà di capi, con forme, colori e design diversi. I robot per la produzione di abbigliamento sono ancora lontani dal fare tutto questo.
E rimane un dibattito sui fondamentali.
"Non crediamo che la cucitura sparirà", dice Palaniswamy Rajan, presidente e amministratore delegato di Softwear Automation, con sede nello stato americano della Georgia. Sottolinea che la cucitura visibile è un componente chiave del design di molti capi di moda, forse più famosamente i jeans.
Rajan afferma che la sua azienda annuncerà presto la terza generazione dei suoi robot da cucito, che secondo lui produrranno t-shirt allo stesso costo di importazione negli Stati Uniti. Tuttavia, rifiuta di discutere di eventuali dettagli sulla tecnologia.
Molte aziende che hanno parlato con la BBC per questo articolo sono state riluttanti a condividere informazioni su come funzionano i loro robot, tale è la concorrenza per una fetta del gigantesco mercato dell'abbigliamento.
Nel frattempo, i lavoratori tessili sono già sotto pressione, avendo subito la chiusura di fabbriche durante la pandemia di Covid-19 e, più recentemente, la guerra in Iran, che ha colpito le forniture di poliestere. I rappresentanti del settore dell'automazione suggeriscono spesso che i lavoratori dovrebbero mirare a lavori meglio retribuiti e meno ripetitivi, ma semplicemente affidare la produzione di t-shirt ai robot non lo farà dall'oggi al domani.
Un importante vantaggio dell'automazione della produzione di abbigliamento, tuttavia, è che potrebbe ridurre drasticamente l'impatto ambientale di questo settore. Ogni anno vengono prodotti 92 milioni di tonnellate di rifiuti tessili a livello globale. Grandi volumi di abbigliamento invenduto vengono inceneriti. E l'industria dell'abbigliamento consuma anche enormi quantità di acqua.
"Se puoi riportare la produzione, puoi semplicemente produrre lì su richiesta", dice Gerald Feichtinger all'Università tecnica di Leoben, in Austria.
Ha recentemente guidato uno studio che ha analizzato se tale produzione su richiesta potesse ridurre la sovrapproduzione di abbigliamento e ridurre le emissioni di carbonio associate al trasporto dall'Asia all'Europa, ad esempio. "Possiamo vedere una significativa riduzione delle emissioni di gas serra", aggiunge.
Lo studio ha rilevato che le emissioni associate alla realizzazione di una t-shirt potrebbero diminuire di circa il 45% quando un robot produce il capo in Europa o negli Stati Uniti.
Per il loro studio, i ricercatori hanno collaborato con un'azienda produttrice di robot per abbigliamento con sede in Austria chiamata Silana e uno dei coautori ha precedentemente lavorato per quella società, sebbene ricerche separate abbiano riscontrato risultati simili. Ci sono altri modi per ridurre l'impatto ambientale dei vestiti, come semplicemente prolungare la durata dei capi.
Le affermazioni sulla riduzione dell'impatto ambientale dei tessuti attraverso l'automazione devono essere bilanciate con il fatto che altre parti della catena di approvvigionamento, come la tintura dei tessuti o la produzione di filati, potrebbero non essere così facili da riportare. Lo studio di Feichtinger e dei suoi colleghi riconosce questi fattori e dice che il rientro di più parti della catena di approvvigionamento dell'abbigliamento rimane "una sfida".
Michael Fraede è co-fondatore dell'azienda tedesca Robotextile, che produce dispositivi di presa che consentono ai robot di raccogliere con destrezza pezzi di tessuto. Alcuni di essi funzionano soffiando delicatamente aria attraverso il tessuto, facendolo svolazzare e sollevare, in modo che possa essere quindi aspirato verso una presa e bloccato in posizione, ad esempio.
Fraede dice che il mercato per l'automazione della produzione tessile in Europa è probabilmente limitato a tessuti speciali, come quelli utilizzati per borse da bicicletta o airbag per auto: i robot della sua azienda hanno contribuito a realizzare entrambi tali prodotti, tra gli altri.
"Ci vorranno altri 10 anni prima che vedremo le prime azioni di rientro", dice. "Questo settore non è abituato a pensare in questo modo. È abituato a risparmiare denaro ovunque possibile."
Altri sono più ottimisti. Lauren Junestrand, responsabile della rete di innovazione e sostenibilità dell'UK Fashion and Textile Association, afferma: "Il Regno Unito ha un enorme potenziale per incorporare la robotica". I produttori di abbigliamento stanno utilizzando sempre più robot per vari compiti, aggiunge.
Ma anche Junestrand dice che i paesi come il Regno Unito probabilmente non saranno mai in grado di competere con i concorrenti asiatici, in termini di volume. "Penso che sarà più una coesistenza", aggiunge.
Quattro modelli AI leader discutono questo articolo
"Il reshoring dell'abbigliamento tramite robot rimarrà confinato a tessuti specialistici per almeno un decennio perché le catene di approvvigionamento complete e la varietà di design non possono essere replicate rapidamente."
L'articolo mette in evidenza la robotica basata su adesivi di CreateMe e i sistemi di cucito di Softwear Automation che potrebbero consentire la produzione on-demand USA/UE di articoli di base come le t-shirt, riducendo potenzialmente le emissioni del 45% riducendo i trasporti dall'Asia e le scorte in eccesso. Tuttavia, sorvola su come i processi di tintura, filatura e finitura resistano a un facile reshoring, mentre le esigenze di varietà ad alta flessibilità e l'estetica delle cuciture visibili mantengono rilevante il cucito. L'inerzia del settore e le tempistiche di 10 anni citate da Robotextile e Fraede implicano che qualsiasi spostamento di volume rimarrà di nicchia, limitando l'upside dei ricavi per le operazioni di automazione fino a quando non si formeranno cluster di catene di approvvigionamento.
La personalizzazione premium e gli incentivi guidati dalle politiche potrebbero consentire ai modelli on-demand di scalare più velocemente nei mercati occidentali rispetto alle previsioni incentrate sui costi, soprattutto se i marchi pagano di più per il branding "made locally".
"L'automazione risolve il problema tecnico della produzione di abbigliamento, ma non il problema economico: l'arbitraggio del lavoro asiatico rimane così potente che il reshoring diffuso richiede o un collasso strutturale dei salari asiatici o uno shock geopolitico, nessuno dei quali l'articolo dimostra."
L'articolo confonde la fattibilità tecnica con la redditività economica. L'approccio adesivo di CreateMe e i robot da cucito di Softwear sono reali, ma l'economia non funziona ancora su larga scala. Nota: l'amministratore delegato di Softwear non divulga i dettagli, un segnale d'allarme. La riduzione del 45% delle emissioni presuppone che avvenga il reshoring, ma Fraede (Robotextile) stima oltre 10 anni prima che avvenga un reshoring significativo. L'articolo enfatizza i benefici ambientali, ma nasconde la verità più dura: i costi del lavoro asiatico rimangono così bassi che anche la produzione USA completamente automatizzata potrebbe non essere competitiva per le t-shirt di base. Il premio "made in US" esiste solo per segmenti di nicchia. Le affermazioni sulla produzione di massa sono speculative.
Se i costi del lavoro in Asia aumentassero del 15-20% a causa dell'inflazione salariale o della frammentazione della catena di approvvigionamento, e se il capex dell'automazione diminuisse del 30% in 5 anni, l'economia unitaria si invertirebbe rapidamente, rendendo improvvisamente il reshoring inevitabile, non aspirazionale.
"L'automazione rimarrà probabilmente confinata a tessuti specializzati ad alto margine per il prossimo decennio, senza riuscire a spostare in modo significativo il modello di produzione a basso costo e ad alto volume che attualmente domina la catena di approvvigionamento globale dell'abbigliamento."
La narrazione del "reshoring" tramite automazione ignora l'enorme e radicato investimento di capitale necessario per replicare le catene di approvvigionamento integrate verticalmente dell'Asia. Sebbene la produzione basata su adesivi di CreateMe sia un interessante pivot, è una soluzione di nicchia per l'abbigliamento di base, non una minaccia strutturale al mercato globale della moda da 1,7 trilioni di dollari. Il vero collo di bottiglia non è solo il cucito; è la mancanza di infrastrutture domestiche per la tintura, la filatura e la lavorazione delle materie prime. Gli investitori dovrebbero considerare questo come un gioco a lungo termine per aziende specializzate nell'automazione industriale come Fanuc o ABB, piuttosto che una disruption a breve termine per giganti del retail come H&M o Inditex. Il modello "on-demand" è un lusso, non una realtà scalabile per i margini del mercato di massa.
Se l'assemblaggio basato su adesivi raggiungesse una riduzione del 45% dell'impronta di carbonio e consentisse una vera produzione on-demand, i mandati normativi ESG potrebbero forzare un rapido cambiamento, non guidato dal mercato, verso micro-fabbriche domestiche.
"L'automazione nella produzione di abbigliamento potrebbe essere trasformativa, ma la redditività e la scala a breve termine difficilmente sconvolgeranno le catene di approvvigionamento dell'abbigliamento dominate dall'Asia."
Mentre la storia evidenzia una reale spinta verso l'automazione nella produzione di abbigliamento, il ritorno a breve termine dipende dal superamento delle sfide dei tessuti ad alta flessibilità e dalla disciplina dei prezzi in un settore costruito su margini sottilissimi. I metodi basati su adesivi potrebbero funzionare per tirature limitate o linee di nicchia, ma le t-shirt per il mercato di massa richiedono durata, riciclabilità e varietà di design che potrebbero mantenere competitive le cuciture e l'approvvigionamento globale per anni. Il vantaggio ambientale dipende da retrofit completi della catena di approvvigionamento, non solo dai reparti produttivi. In breve, l'impatto dirompente è plausibile ma non imminente; gli investitori dovrebbero valutare l'esposizione alla robotica attraverso scommesse di automazione ampie piuttosto che tesi specifiche sull'abbigliamento.
La controargomentazione più forte è che gli adesivi potrebbero compromettere la riciclabilità e la riparazione dei capi, mentre il reshoring della produzione di abbigliamento comporta enormi costi di capitale, energia e logistica; i prezzi del mercato di massa probabilmente rimarranno incentrati sull'Asia per anni.
"Le pressioni normative come i dazi sul carbonio potrebbero accelerare le tempistiche di reshoring dell'abbigliamento oltre le attuali proiezioni basate sui costi."
L'attenzione di Claude sui divari attuali nei costi del lavoro trascura come le tasse di confine sul carbonio dell'UE potrebbero imporre dazi effettivi del 20-30% sulle importazioni asiatiche entro il 2030, invertendo la fattibilità del reshoring per la tecnologia adesiva di CreateMe. Nessuno ha affrontato questo vento favorevole normativo che potrebbe comprimere la tempistica di Fraede da un decennio a cinque anni. La segretezza di Softwear sull'economia è meno preoccupante se i mandati superano la pura concorrenza di mercato per la conformità alla sostenibilità.
"I dazi sul carbonio comprimono gli incentivi ma non eliminano il divario di economia unitaria tra l'automazione riportata e l'arbitraggio del lavoro asiatico."
L'angolo del carbon border tax di Grok è acuto, ma confonde la pressione normativa con l'adozione effettiva. I dazi UE sulle importazioni asiatiche non rendono automaticamente il reshoring basato su adesivi praticabile, li rendono solo *meno non competitivi*. CreateMe deve ancora risolvere la durata, il costo per unità e il clustering della catena di approvvigionamento. I dazi sono una condizione necessaria, non sufficiente. Inoltre: nessuno ha quantificato quanto costi realmente la "conformità" ai marchi rispetto all'assorbimento dei dazi. Questo divario è enormemente importante per la credibilità della tempistica.
"La produzione basata su adesivi crea una crisi di circolarità che probabilmente innescherà normative punitive EPR, compensando i benefici del reshoring."
Claude e Grok stanno perdendo l'impatto del mercato secondario: gli adesivi sono un'agonia per la circolarità. Se i marchi passano a cuciture incollate per risparmiare sul lavoro, distruggono la riciclabilità del capo, innescando penalità di "responsabilità estesa del produttore" (EPR) che potrebbero superare qualsiasi risparmio fiscale sul carbonio. Stiamo potenzialmente scambiando una riduzione del 45% delle emissioni nei trasporti con un aumento del 100% dei rifiuti in discarica. Gli investitori dovrebbero guardare al contraccolpo normativo contro i tessuti incollati non riciclabili.
"Le cuciture incollate possono compromettere la riciclabilità e innescare costi normativi come le penalità EPR, potenzialmente annullando i guadagni di emissioni dall'assemblaggio adesivo on-demand."
Il rischio di riciclabilità di Gemini è il cardine trascurato: le cuciture incollate potrebbero aumentare il rischio di discarica e innescare penalità EPR, potenzialmente compensando i guadagni di emissioni di trasporto. I regolatori potrebbero imporre la compatibilità con l'upcycling, aumentando i costi di fine vita. Tuttavia, anche questo non è un successo garantito: gli adesivi potrebbero essere riformulati per la riciclabilità e la tecnologia delle cuciture incollate potrebbe mirare a zone non riciclabili o essere implementata gradualmente con miglioramenti nella selezione post-consumo. La domanda critica: otteniamo un impatto netto negativo o positivo sul ciclo di vita in scenari politici plausibili?
Il panel concorda in generale sul fatto che, sebbene l'automazione nella produzione di abbigliamento sia promettente, è improbabile che sconvolga significativamente il settore nel breve termine a causa di sfide come i tessuti ad alta flessibilità, la mancanza di infrastrutture domestiche e gli ostacoli normativi. Anche i benefici ambientali sono incerti e dipendono da retrofit completi della catena di approvvigionamento.
L'opportunità più grande segnalata è il potenziale della produzione basata su adesivi di diventare più competitiva in termini di costi rispetto alla produzione asiatica a causa delle tasse di confine sul carbonio dell'UE, sebbene ciò non sia universalmente concordato.
Il rischio più grande segnalato è il potenziale aumento dei rifiuti in discarica a causa dei tessuti incollati non riciclabili, che potrebbero compensare i guadagni di emissioni di trasporto e innescare penalità di "responsabilità estesa del produttore".