I piani per specchi satellitari potrebbero sconvolgere il sonno e gli ecosistemi in tutto il mondo, dicono gli scienziati

Le proposte di dispiegare specchi riflettenti e fino a 1 milione di satelliti in più nell'orbita terrestre bassa potrebbero avere conseguenze di vasta portata per la salute umana e gli ecosistemi, hanno affermato ricercatori sul sonno e sui ritmi circadiani.
I presidenti di quattro società scientifiche internazionali che rappresentano circa 2.500 ricercatori di oltre 30 paesi sono tra coloro che hanno sollevato preoccupazioni in lettere alla Federal Communications Commission (FCC) degli Stati Uniti.
L'ente regolatore sta valutando i piani della startup Reflect Orbital per illuminare parti della Terra di notte utilizzando satelliti riflettenti, nonché le richieste di SpaceX che potrebbero espandere drasticamente il numero di satelliti nell'orbita terrestre bassa.
"La scala proposta di dispiegamento orbitale rappresenterebbe un significativo cambiamento dell'ambiente naturale di luce notturna su scala planetaria", hanno affermato i presidenti della European Biological Rhythms Society (EBRS), della Society for Research on Biological Rhythms, della Japanese Society for Chronobiology e della Canadian Society for Chronobiology.
Hanno affermato che alterare il ciclo luce-buio potrebbe disturbare gli orologi biologici che regolano il sonno e la secrezione ormonale negli esseri umani e negli animali, la migrazione delle specie notturne, i cicli stagionali nelle piante e i ritmi del fitoplancton marino che sostengono le reti alimentari oceaniche.
Hanno esortato gli enti regolatori a condurre una revisione ambientale completa e a stabilire limiti alla riflettività dei satelliti e alla luminosità cumulativa del cielo notturno. Il Prof. Charalambos Kyriacou, genetista presso l'Università di Leicester e presidente dell'EBRS, ha dichiarato: "Stiamo dicendo, per favore, pensateci prima di procedere, perché questo potrebbe avere implicazioni globali per cose come la sicurezza alimentare. Le piante hanno bisogno della notte. Non si può semplicemente eliminarla."
Reflect Orbital spera di utilizzare satelliti dotati di grandi specchi riflettenti per reindirizzare la luce solare su aree di circa 5-6 km di larghezza "su richiesta", con luminosità regolabile "dalla luna piena al pieno mezzogiorno". L'azienda afferma che il sistema potrebbe estendere la produzione di energia solare fino a sera e fornire illuminazione per progetti di costruzione, risposta ai disastri e agricoltura, con illuminazione erogata solo alle località approvate dalle autorità locali.
Nel frattempo, SpaceX ha proposto il lancio di fino a 1 milione di satelliti per creare una gigantesca rete di calcolo alimentata a energia solare in orbita, progettata per eseguire carichi di lavoro di intelligenza artificiale. L'azienda afferma che il sistema potrebbe ridurre le esigenze energetiche e di raffreddamento dei data center terrestri.
Ruskin Hartley, amministratore delegato e direttore esecutivo di DarkSky International, un'organizzazione no-profit focalizzata sulla protezione dei cieli notturni naturali, che ha anch'essa scritto alla FCC, ha dichiarato: "Mentre idee come specchi sui satelliti che proiettano 'luce solare su richiesta' sulla Terra o mega-costellazioni fino a 1 milione di satelliti per data center AI potrebbero sembrare fantascienza, queste proposte sono molto reali."
Ha aggiunto: "Studi scientifici hanno già dimostrato che il numero esistente di satelliti in orbita ha aumentato la luminosità diffusa del cielo notturno, o bagliore del cielo, di circa il 10%."
I satelliti influenzano il cielo notturno in due modi principali, ha affermato il Dr. Miroslav Kocifaj, dell'Accademia slovacca delle scienze, a Bratislava. Singoli satelliti potrebbero lasciare strisce nelle immagini dei telescopi, mentre la luce solare riflessa dai satelliti e dai detriti illumina il cielo.
La sua modellazione suggerisce che questi oggetti aggiungono già tra 3 e 8 microcandele per metro quadrato alla luminosità del cielo notturno. Entro il 2035, prevede che questo potrebbe salire tra 5 e 19 microcandele, avvicinandosi alla soglia che gli astronomi hanno fissato per la conservazione dei cieli naturalmente bui.
Sebbene questa luminosità aggiuntiva rimanga ben al di sotto di quella della luce lunare, "ciò che posso dire con certezza è che il fenomeno è reale, che è globale e non può essere evitato spostandosi in una località più remota, e che aumenterà sostanzialmente nel prossimo decennio se le attuali tendenze nei lanci di satelliti e nella generazione di detriti continueranno", ha detto Kocifaj.
La Prof.ssa Tami Martino, dell'Università di Guelph, presidente della Canadian Society of Chronobiology, ha affermato che, per quanto riguarda gli impatti sulla vita sulla Terra, "la vera domanda non è la luminosità rispetto alla luce lunare, ma se i sistemi biologici possono rilevare il cambiamento".
"I sistemi circadiani sono sensibili a livelli di luce ben al di sotto di ciò che gli esseri umani percepiscono tipicamente come luminoso", ha detto Martino. "Se il cielo notturno diventa permanentemente più luminoso, le conseguenze potrebbero propagarsi negli ecosistemi in modi che non comprendiamo ancora appieno."
Una lettera separata dei presidenti della World Sleep Society, della European Sleep Research Society, della Sleep Health Foundation, dell'Australian Sleep Association e dell'Australasian Chronobiology Society ha affermato che "l'interruzione circadiana non è una semplice inconveniente; è un meccanismo fisiologico che guida importanti conseguenze avverse per la salute".
"Non ci opponiamo all'innovazione spaziale", ha aggiunto la lettera, affermando che l'alterazione del cielo notturno dovrebbe essere trattata con la stessa serietà di altri cambiamenti ambientali su scala planetaria, come il cambiamento climatico e l'acidificazione degli oceani. "L'alternanza di luce e buio non è una condizione di sfondo banale. È uno dei più antichi principi organizzativi della vita sulla Terra."
Hartley ha affermato che con l'aumentare del numero di satelliti, gli oggetti artificiali in rapido movimento potrebbero diventare una caratteristica dominante del cielo notturno. "Potrebbero esserci momenti e luoghi in cui i satelliti superano in numero le stelle visibili", ha detto. Molti uccelli e alcuni insetti navigavano usando le stelle, e anche l'esperienza umana del cielo notturno potrebbe essere profondamente alterata.
I piani di Reflect Orbital introdurrebbero anche una nuova forma di inquinamento luminoso con conseguenze in gran parte non studiate, inclusi potenziali rischi per la sicurezza pubblica, ha detto Hartley. "Mentre questi fasci si muovono sul paesaggio, c'è la possibilità di bagliori intensi o lampi accecanti, in particolare se i sistemi malfunzionano o deviano dal bersaglio. Questi sono esattamente i tipi di rischi che devono essere studiati attentamente, motivo per cui DarkSky chiede una revisione ambientale completa prima che proposte come questa vadano avanti."
Reflect Orbital ha rifiutato di commentare, mentre SpaceX non ha risposto a una richiesta di commento.