Le truffe diventano sempre più sofisticate: ecco come si combatte

Nel 2024, Kirsty, una donna sulla quarantina residente nel North Yorkshire, ha conosciuto un uomo su un sito di incontri che si è presentato come un uomo d'affari inglese che lavorava in Turchia.

Ha condiviso una foto che sosteneva fosse di sé stesso, mostrando i suoi addominali scolpiti in spiaggia, e ha affermato di essere finanziariamente sicuro. Ha persino utilizzato un sito web bancario per convincerla di avere 600.000 dollari (443.600 sterline) di risparmi.

Ma dopo due settimane di conversazione, ha detto di essere stato rapinato e che il suo telefono e computer erano stati rubati, e le ha chiesto di comprargli un telefono e di pagare alcune bollette per lui con i suoi soldi. Quello che è successo dopo illustra perfettamente la rete internazionale che i truffatori tessono.

Kirsty ha comprato un telefono nel Regno Unito e lo ha spedito a un condominio a Cipro del Nord, dove l'uomo le aveva detto che si trovava per lavoro, e a poco a poco, nel corso di due mesi, ha trasferito 80.000 sterline dal suo conto bancario. Aveva preso in prestito 50.000 sterline dalla sua famiglia, credendo che l'uomo che amava fosse nei guai. Tutto basato sulla sua promessa che le avrebbe restituito i soldi non appena fosse riuscito ad accedere al suo conto bancario.

Ma in realtà il telefono è finito a Lagos, in Nigeria, e gli 80.000 sterline sono andati a persone con nomi nigeriani, rumeni e altri nomi europei tramite servizi di trasferimento di denaro. L'uomo non era britannico, ma nigeriano, e utilizzava un dispositivo per alterare la voce per ingannare il suo obiettivo.

Anche il sito web bancario che aveva mostrato a Kirsty poco dopo averla incontrata si è rivelato essere un falso molto sofisticato registrato nella città americana di Baltimora.

Kirsty è solo una vittima di quella che gli esperti definiscono un'impennata di truffe dai lockdown di Covid dei primi anni 2020. Le perdite globali per frode superano ora mezzo trilione di dollari all'anno, secondo la Global Anti-Scam Alliance.

Le segnalazioni di truffe romantiche come quella di Kirsty sono aumentate del 20% nel primo trimestre su base annua tra il 2024 e il 2025, secondo Barclays, mentre la polizia della City di Londra afferma che solo nel 2024 sono state perse 106 milioni di sterline nel Regno Unito a causa di truffe come quella in cui Kirsty è caduta.

La storia di Kirsty è anche un esempio della natura sempre più internazionalizzata delle truffe e, con i costi in aumento, governi e aziende stanno spingendo per una cooperazione internazionale per fermare i truffatori.

Per la prima volta, è stato firmato un accordo congiunto tra le nazioni per combattere le truffe. Ma le tecniche criminali stanno diventando sempre più sofisticate e spesso hanno origine in parti del mondo dove le autorità faticano ad operare.

E così la domanda è se ci sia davvero molto che i paesi possano fare per ribaltare la situazione contro i truffatori e impedire che molte altre persone come Kirsty vengano derubate dei loro risparmi?

Il boom di Covid

Le truffe sono solitamente definite come un tentativo da parte di un individuo, sia tramite SMS, telefono o email, di indurti a fare qualcosa che alla fine ti porterà a perdere denaro o dati. Ho trascorso due decenni a indagare sulle frodi per la BBC e, sebbene le truffe esistano in ogni forma, alla fine sono tutte uguali: qualcuno ti mente per farti inviare denaro.

La frode è il crimine più comune nel Regno Unito, rappresentando oltre il 40% dei crimini contro gli individui. Il governo del Regno Unito afferma che il 70% delle truffe proviene dall'estero e sono solitamente perpetrate da bande criminali.

Mentre i governi di tutto il mondo hanno limitato i movimenti dei propri cittadini durante i lockdown di Covid dal 2020, le persone hanno trascorso più tempo online. Abbiamo acquistato di più online e socializzato di più online, e questo ci ha avvicinato alle persone che vogliono truffarci. Allo stesso tempo, le impersonificazioni video realistiche, le voci, i siti web e i testi sono diventati più comuni, e i truffatori hanno aumentato il loro uso dei social media, incluso WhatsApp.

Nel frattempo, i licenziamenti globali hanno creato una nuova forza lavoro che poteva essere reclutata da reti criminali, afferma Ilias Chatzis, capo ad interim dell'Ufficio delle Nazioni Unite contro la droga e il crimine. Le reti criminali sono molto difficili da smantellare.

"Alcune di queste truffe si trovano in aree quasi senza legge o in aree controllate da bande armate... su cui i governi potrebbero avere un controllo molto limitato."

Il Myanmar è un paese diventato noto per i suoi centri di truffa. Questi hanno le loro radici negli anni '90, quando furono istituiti casinò illegali. Questi furono repressi, ma durante la pandemia questi edifici furono sempre più utilizzati come hub operativi per le truffe. Quando la giunta militare prese il potere nel 2021, la guerra civile che ne seguì aiutò i criminali a capitalizzare sul caos all'interno del paese e i centri di truffa prosperarono.

Vittime che creano vittime

C'è anche un altro fattore complicante: il truffatore potrebbe essere anche una vittima. Falsi annunci di lavoro attirano persone all'estero che non riescono a trovare lavoro nel loro paese d'origine. Vengono trafficate in centri di truffa, dove vengono intrappolate e costrette a rubare denaro alle persone per i loro capi criminali.

La BBC ha recentemente visitato un enorme complesso di truffe abbandonato in una città cambogiana da cui le persone erano fuggite dopo essere state bombardate durante una disputa di confine tra Thailandia e Cambogia.

Il centro di truffa rivelava condizioni di vita e di lavoro disperate. Le pareti di una delle stanpe nel centro erano dipinte con messaggi motivazionali, come "Il denaro arriva da ogni dove" in caratteri cinesi.

Sono stati trovati registri che indicavano quando gli 'impiegati' andavano in bagno e quanto tempo impiegavano, insieme a divise della polizia false e mandati di comparizione della polizia contraffatti, progettati per spaventare le persone e indurle a consegnare i loro soldi.

Indurre le persone ad andare nei centri di truffa è una truffa in sé. La vittima viene accolta all'aeroporto, convinta di essere in viaggio per un nuovo lavoro come insegnante o addetto al servizio clienti. "Tutto sembra normale, finché non sono nel compound e sono completamente nelle mani dei trafficanti", dice Chatzis. "Da quel momento in poi, inizia l'incubo. I passaporti vengono ritirati."

Le persone all'interno di questi compound di truffa sono costrette a lavorare turni lunghi e duri, con l'obiettivo di raccogliere una certa somma di denaro frodando le vittime in tutto il mondo. Il mancato raggiungimento di questi obiettivi può significare isolamento, percosse o la minaccia di essere trasferiti in un compound diverso dove le condizioni sono ancora peggiori.

Chatzis sottolinea che per ogni vittima nel Regno Unito, "potrebbe esserci un'altra vittima dall'altra parte che è stata costretta a commettere questa truffa".

Non si tratta solo del Sud-est asiatico: i centri di truffa prosperano anche in paesi come l'India e gli Emirati Arabi Uniti.

Alcune "scam farm" agiscono come attività legittime durante il giorno e centri di truffa di notte. Ad esempio, nell'India nord-orientale, i call center legali diventano centri di truffa di notte, con i truffatori che sfruttano la differenza di orario per colpire persone nel Regno Unito, negli Stati Uniti e in Australia, poiché la lingua comune è l'inglese.

Nick Court, ex ufficiale della polizia della City di Londra, ora capo del centro anticorruzione e frodi finanziarie dell'Interpol, afferma che le persone delle nazioni ricche devono comprendere la realtà all'estero.

Li descrive come "aree senza legge dove gli ufficiali delle forze dell'ordine non possono entrare, se non con enormi scorte militari, dove la paga è bassa e i benefici derivanti dal coinvolgimento nelle frodi sono incredibilmente alti."

Affrontare i truffatori

Al Global Fraud Summit di Vienna, organizzato dalle Nazioni Unite e dall'Interpol il mese scorso, c'erano 1.400 ospiti, tra cui governi, dal Regno Unito alla Cina, e le più grandi aziende tecnologiche del mondo.

Raduni come questo si svolgono dal 2024, ma ho potuto vedere che questo era chiaramente molto più grande. C'erano ministri del governo, giganti della tecnologia e forze dell'ordine, e per la prima volta è stato firmato un accordo congiunto tra alcune nazioni alla fine.

Il summit ha visto 44 paesi su 120 rappresentati firmare un impegno a "interrompere le frodi alla fonte e migliorare il supporto alle vittime". Sebbene si speri che altri firmeranno in seguito, ci sono ancora molte nazioni che non si sono impegnate alla cooperazione.

Le nazioni più ricche presenti – nazioni europee, Corea del Sud, Australia – sono spesso le vittime, e hanno un maggiore interesse a risolvere questa questione.

Nel frattempo, ai paesi in via di sviluppo, dove si basano molte delle operazioni di truffa – in particolare Myanmar, Africa occidentale e Asia meridionale – viene chiesto di fare di più, spesso senza le risorse per farlo.

È un crudo promemoria dello squilibrio: criminali che sfruttano comunità impoverite con opportunità di guadagno che altrimenti non avrebbero. E per alcuni paesi affrontare questioni molto più elementari per l'esistenza della propria popolazione ha la precedenza sulla preoccupazione per i crimini finanziari nei paesi più ricchi.

Ciò che mi ha colpito è stata Xolisile Khanyile, un procuratore di crimini finanziari del Sudafrica, che ha illustrato questa tensione. Ha sostenuto che la collaborazione a doppio senso era fondamentale: se i paesi in via di sviluppo devono aiutare a distruggere le reti di frode, i paesi più ricchi devono condividere anche la loro competenza tecnica e le loro risorse.

Ha detto che, secondo la sua esperienza, le nazioni sviluppate si lamentano della mancanza di risorse senza capire che combattere le frodi industrializzate richiede "competenze adeguate come i nostri contabili forensi, esperti di criptovalute, esperti di indagini open source, in modo da poter fare la differenza".

Quando ho parlato con il Ministro delle Frodi del Regno Unito, Lord Hanson of Flint, mi ha detto che punire i paesi per il rifiuto o il fallimento della cooperazione nel contrastare le truffe potrebbe essere controproducente. Invece, ha detto, l'attenzione dovrebbe essere sul "soft power".

"Quello che posso fare è cercare di ottenere la cooperazione internazionale per garantire che abbiamo risultati che supportino il rendere le frodi più difficili per i criminali, rendere i loro costi più elevati, portarli a rispondere delle loro azioni e, se possibile, congelare qualsiasi bene che ottengono da tali attività fraudolente."

C'è anche la questione se le autorità e le grandi aziende tecnologiche stiano lavorando abbastanza a stretto contatto. "È da tempo mia opinione che le grandi aziende tecnologiche e i giganti dei social media debbano essere molto più coinvolti e a un livello molto più operativo", afferma Steve Head, ora in pensione ma precedentemente il primo Coordinatore Nazionale per i Crimini Economici del Regno Unito. Nel 2014 ha contribuito a smantellare le cosiddette truffe "boiler room" che operavano dalla Spagna e ingannavano i cittadini britannici facendoli investire in azioni inesistenti.

"Sono queste relazioni internazionali multifaccettate con le grandi imprese che dobbiamo davvero rafforzare molto di più di quanto abbiamo fatto", aggiunge.

Le aziende digitali, tra cui Amazon e Meta, erano al summit, hanno firmato la dichiarazione congiunta e hanno intensificato le loro protezioni anti-truffa. La piattaforma di incontri Match.com ha intensificato i controlli sugli account falsi e afferma di rimuoverne ora 50 al minuto.

Head afferma di aver imparato che la preparazione per un'azione di successo richiede tempo prima che avvenga qualsiasi attività operativa, e lo stesso vale per la cooperazione con le aziende tecnologiche. "Si tratta ancora di creare e dimostrare quel beneficio reciproco, ed è costruire fiducia tra i partner e rispetto reciproco."

Mostrami i soldi

Non è tutto buio e cupo. Ci sono stati molti esempi di operazioni di successo al summit di Vienna.

Alex Wood, ex truffatore e membro del team BBC Scam Secrets, ha sentito un esempio di successo di collaborazione su scala molto ridotta che potrebbe dare ispirazione per operazioni future.

"Stavo ascoltando qualcuno della polizia tedesca in una delle sessioni e stava spiegando come una vittima in Germania fosse stata frodata e il denaro fosse finito a Hong Kong", ha detto. "Per caso aveva il numero di cellulare di qualcuno all'Interpol, ha chiamato quella persona, la persona all'Interpol per caso aveva il numero di cellulare di qualcuno a Hong Kong, e sono riusciti a bloccare i pagamenti e a recuperare il denaro."

Un altro esempio da Vienna è stato un rappresentante di Google che ha affermato di aver collaborato con il governo di Singapore per impedire il download di 2,8 milioni di "app dannose". I criminali persuadevano le persone a "sideload" cose come app bancarie false – scaricandole da Internet invece che dallo store ufficiale di Android.

Sebbene molti rimangano fiduciosi riguardo al futuro della lotta alle truffe, sono le vittime come Kirsty che risuonano con me. Oltre ai soldi che ha trasferito, ha perso la fiducia nelle persone.

Con i truffatori sempre più veloci, anche gli sforzi transfrontalieri per contrastarli dovranno essere rapidi.

*Immagine in alto: Getty Images *

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