‘Qualcosa di insolito’: perché le ostriche del Giappone stanno morendo in massa?

Il festival delle ostriche di Kure fa un ottimo affare con la birra e la carne grigliata su spiedini. Ma le code più lunghe sono davanti agli stand delle ostriche, dove gli chef spostano pile di conchiglie macchiate sui piani cottura, in attesa che le loro cerniere si allentino e rivelino i loro interni carnosi.
Nobuyuki Miyaoka, che partecipa al festival con suo figlio, sua nuora e i loro bambini piccoli, le sue ostriche le preferisce al vapore con il sake e servite con qualche goccia di salsa ponzu piccante. “Le ostriche locali andavano bene fino a quest'anno”, dice. “Erano molto più grandi… guarda quanto sono piccole”.
Non è solo la modesta dimensione delle ostriche a preoccupare le aziende e i consumatori di Kure e in altre località della prefettura costiera di Hiroshima. Per un evento tenuto per promuovere il consumo del contributo più acclamato della zona alla cucina giapponese, i molluschi sono notevolmente scarsi quest'anno.
Le ostriche della regione – un piatto giapponese popolare e il sostentamento delle attività di pesca a Hiroshima – stanno morendo in massa, con gli esperti che attribuiscono la colpa a una combinazione di aumento delle temperature del mare e, lo scorso anno, un'estate brutalmente calda che ha privato i delicati bivalvi di ossigeno e cibo.
Tra gli avvertimenti secondo cui le morti di massa potrebbero diventare più comuni, il governo giapponese ha dovuto intervenire per sostenere le attività di pesca in difficoltà che affermano che i loro mezzi di sussistenza sono minacciati.
Taketoshi Niina guarda i letti di ostriche vicino alla sua attività di pesca a Kure e dichiara che il raccolto di questa stagione è un “disastro”.
Niina, che gestisce una piccola attività di pesca nella prefettura di Hiroshima, afferma che circa l'80% delle sue ostriche muore quando vengono portate in superficie. “Questa è qualcosa di insolito. E molti di quelli che sopravvivono sono in cattive condizioni… non sono di qualità sufficiente per essere venduti a negozi e ristoranti.
“Questo sta iniziando a colpirci finanziariamente. La stagione non è ancora finita e anche il prossimo anno sembra brutto. Siamo tutti esausti. Se ciò accadesse di nuovo il prossimo anno, minaccerà le aziende”.
La sua situazione si sta ripetendo nelle prefetture lungo la costa del Mare Interno di Seto, da Hiroshima a ovest a Hyogo a est.
Ma i danni più gravi si sono verificati a Hiroshima, che rappresenta quasi due terzi dell'offerta giapponese di ostriche allevate, producendo 89.000 tonnellate di molluschi nel 2023. Insieme, le attività di pesca sparse intorno al mare interno producono l'80% delle ostriche giapponesi.
Niina ha notato qualcosa di sbagliato lo scorso ottobre, quando lui e i suoi colleghi pescatori hanno incontrato un numero insolitamente elevato di ostriche morte all'inizio della raccolta annuale, che termina a maggio.
In un anno tipico, tra il 30% e il 50% delle ostriche muore, ma il tasso in questa stagione è salito fino al 90% in alcune parti di Hiroshima, secondo il ministero delle attività di pesca. “Non ho mai sperimentato questo nella mia intera carriera”, dice Tatsuya Morio, che alleva ostriche a Hiroshima da più di 20 anni.
Lo scorso anno il Giappone ha subito un'intensa ondata di caldo, quando la temperatura media estiva era di 2,36°C superiore alla media, rendendola l'estate più calda dai primi registri nel 1898.
“Se le temperature più elevate persistono per alcune settimane, ciò indebolisce le ostriche e le rende più suscettibili a virus e batteri”, afferma Shoichi Yokouchi, responsabile della divisione dei prodotti ittici del governo prefetturale di Hiroshima.
Le temperature medie dell'acqua lungo la costa di Hiroshima da luglio a ottobre dello scorso anno – un periodo importante per la coltivazione delle ostriche – erano comprese tra 1,5°C e 1,9°C superiori alla media del 1991-2020, secondo i dati del governo locale.
In risposta, a dicembre, l'agenzia delle attività di pesca ha annunciato misure per aiutare gli allevatori di ostriche in difficoltà, tra cui prestiti governativi quinquennali a tassi di interesse praticamente nulli e l'accesso a programmi di mutuo soccorso per le imprese di acquacoltura.
“La produzione di ostriche di Kure è tra le migliori del paese e sostiene un'ampia gamma di settori – non solo la pesca, ma anche l'occupazione locale nella distribuzione e nel turismo alimentare”, afferma Tomonori Uemoto, direttore dell'ufficio per la promozione della pesca del governo municipale di Kure. “Quindi [le morti delle ostriche] hanno probabilmente un impatto significativo”.
A Kure Oyster Land, un ristorante pop-up dove i commensali sono invitati a cuocere al vapore secchi di ostriche al loro tavolo, una canzone suonata in loop ricorda loro che la famosa prelibatezza della città è “deliziosa”. Quest'anno, tuttavia, il ristorante chiuderà prima del solito a causa della carenza di prodotti; le persone che donano una parte del loro reddito da imposte a Kure come parte del programma giapponese di sostegno fiscale alla città natale non riceveranno il solito omaggio di ostriche crude.
Kazuhiko Koike, professore presso la scuola di laurea in scienze integrate per la vita dell'Università di Hiroshima, afferma che l'estate calda e secca dello scorso anno in Giappone è stata un fattore nella morte di massa. “Si può dire che varie condizioni ambientali anomale causate dal riscaldamento globale e dai cambiamenti climatici – come alte temperature dell'aria e dell'acqua, bassi livelli di ossigeno, scarse precipitazioni, carenza di nutrienti e cibo – stanno causando la morte di massa delle ostriche”, afferma Koike.
Quando l'acqua poco profonda diventa anormalmente calda, fatica a mescolarsi con gli strati più freddi vicino al fondale marino, afferma Koike. Ciò, a sua volta, riduce l'apporto di ossigeno dalla superficie al fondale marino.
“È difficile frenare il cambiamento climatico”, dice. “Ma se la stagione delle piogge dovesse finire presto con poche piogge, e fosse seguita da temperature elevate e caldo prolungato, ciò potrebbe significare che bassi livelli di ossigeno e carenza di cibo si verificheranno di nuovo.
“Se ciò accadesse, potrebbe essere possibile spostare i galleggianti per ostriche in aree con temperature dell'acqua leggermente più basse e più cibo, o sospendere le ostriche a profondità maggiori per evitare alte temperature dell'acqua”.
Dopo un'altra giornata di scarsi raccolti, Niina, che ha iniziato ad allevare ostriche un decennio fa dopo aver lasciato il lavoro come dipendente di una società, non è sicuro di quanto a lungo la sua famiglia sopravviverà in un settore in cui suo padre ha lavorato per mezzo secolo.
“Mio figlio ha deciso un paio di anni fa che vuole rilevare l'attività dopo la mia pensione”, dice. “Ma quest'anno ho iniziato a preoccuparmi davvero se ci sia un futuro per lui”.