Il cofondatore di Supermicro è stato appena arrestato per aver presumibilmente contrabbandato 2,5 miliardi di dollari di GPU in Cina.

Agenti federali hanno arrestato giovedì Yih-Shyan “Wally” Liaw, un importante dirigente della Silicon Valley profondamente coinvolto nell'ecosistema dell'AI, che ha co-fondato Supermicro nel 1993 ed è un stretto confidente dell'amministratore delegato e presidente Charles Liang. Il titolo è crollato di circa il 12% nelle negoziazioni after-hours in seguito alla notizia.
Secondo un'incredibile dichiarazione del Dipartimento di Giustizia, giovedì è stato presentato in tribunale federale a Manhattan un atto d'accusa contro Liaw, 71 anni, e altre due persone, accusate di aver lavorato segretamente per deviare miliardi di server AI di Supermicro in Cina in violazione delle leggi statunitensi sul controllo delle esportazioni. Gli altri presunti complici accusati insieme a Liaw includono il direttore generale di Supermicro a Taiwan, Ruei-Tsang “Steven” Chang, che rimane latitante, e un intermediario di terze parti di nome Ting-Wei “Willy” Sun, che è stato arrestato giovedì.
Il DOJ afferma che durante il 2024 e il 2025, Liaw ha partecipato direttamente alla presunta cospirazione, lavorando con Chang per presumibilmente trovare acquirenti cinesi che desideravano i server, che sono dotati di molto ambiti chip Nvidia GPU, secondo l'atto d'accusa. La pipeline che presumibilmente hanno costruito funzionava così: Liaw e Chang avrebbero diretto i dirigenti di un'azienda del sud-est asiatico a effettuare ordini di acquisto presso Supermicro come se fossero destinati alle operazioni di quella società. I server sarebbero poi stati assemblati negli Stati Uniti, spediti agli stabilimenti di Supermicro a Taiwan e quindi consegnati alla società del sud-est asiatico in una località diversa. Da lì, la società del sud-est asiatico, in collaborazione con Liaw e Chang, avrebbe consegnato i server a una società di spedizioni e logistica, che avrebbe presumibilmente rimosso l'imballaggio identificativo. Avrebbero presumibilmente messo i server in scatole non contrassegnate prima di inviarli alla loro vera destinazione, che era la Cina.
Per mantenere il segreto del piano dal team di conformità di Supermicro, gli imputati e i dirigenti della società del sud-est asiatico avrebbero falsificato documenti e inviato comunicazioni false per dimostrare che la società del sud-est asiatico era l'acquirente finale legittimo. Durante il biennio, tale società ha acquistato circa 2,5 miliardi di dollari di server Supermicro nell'ambito del presunto accordo. L'operazione è cresciuta alla fine anche in modo ancora più "sfacciato", sostengono le autorità. Il DOJ afferma che durante un periodo di tre settimane dalla fine di aprile a metà maggio 2025, circa 500 milioni di dollari di server assemblati negli Stati Uniti sono stati spediti in Cina come parte della presunta cospirazione.
Per mantenere il segreto, i presunti imputati hanno messo in scena migliaia di server finti—repliche fisiche effettive dei prodotti effettivi di Supermicro, sostengono le autorità—nel magazzino dove la società del sud-est asiatico doveva conservare i propri acquisti. In realtà, i veri server erano spariti da tempo e presumibilmente erano già stati spediti in Cina.
Il DOJ afferma che le telecamere di sorveglianza hanno ripreso Sun e un complice non identificato mentre disimballavano i server falsi, utilizzando un asciugacapelli per rimuovere e riapplicare adesivi e etichette sui numeri di serie sulle scatole dei server finti, quindi rimballandoli con cura per superare l'ispezione. Gli stessi server falsi sono stati utilizzati in seguito per ingannare un audit condotto dal Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti, afferma il DOJ. Nel corso del piano, i presunti imputati avrebbero utilizzato app di messaggistica crittografata per discutere quantità di server, località di consegna in Cina e modi per mantenere l'operazione nascosta dal team di conformità di Supermicro e dalle autorità statunitensi.
Il DOJ afferma che i chip Nvidia nei server Supermicro erano il bersaglio degli acquirenti. Liang ha spesso esaltato i suoi stretti legami commerciali con Nvidia e il suo amministratore delegato Jensen Huang.
Un portavoce di Nvidia ha affermato che la conformità è una "priorità assoluta" per il produttore di chip da 4 trilioni di dollari.
"Continuiamo a collaborare a stretto contatto con i nostri clienti e il governo sui programmi di conformità man mano che le normative sull'esportazione si sono espanse. La deviazione illegale di computer controllati statunitensi in Cina è una perdita in termini di vantaggi a tutto tondo: Nvidia non fornisce alcun servizio o supporto per tali sistemi e i meccanismi di applicazione sono rigorosi ed efficaci", ha affermato.
In una dichiarazione, Supermicro ha affermato di non essere un imputato nell'atto d'accusa e che Liaw, che ricopre il ruolo di membro del consiglio di amministrazione e vicepresidente senior dello sviluppo aziendale, è stato messo in congedo amministrativo. Anche Chang è stato messo in congedo e Sun, che è latitante, è stato licenziato dal suo ruolo di appaltatore. Supermicro ha affermato di collaborare con l'indagine del governo.
"Il comportamento di questi individui, come descritto nell'atto d'accusa, è una violazione delle politiche e dei controlli di conformità della Società, compresi i tentativi di eludere le leggi e le normative applicabili sul controllo delle esportazioni", afferma la dichiarazione. "Supermicro mantiene un solido programma di conformità e si impegna a rispettare pienamente tutte le leggi e le normative statunitensi sul controllo delle esportazioni e della re-esportazione."
Le autorità sostengono che il piano è stato concepito per fare soldi dagli acquirenti cinesi e pereludere ai controlli sulle esportazioni.
"L'atto d'accusa presentato oggi espone gli sforzi presunti per eludere le leggi statunitensi sull'esportazione attraverso falsi documenti, server finti per ingannare gli ispettori e schemi di transito complicati, al fine di oscurare la vera destinazione della tecnologia AI ristretta: la Cina", ha affermato John A. Eisenberg, procuratore generale assistente per la sicurezza nazionale.
La serie di problemi di conformità e governance che hanno portato all'incredibile arresto di Liaw indicano problemi crescenti con i controlli presso il produttore di hardware.
Il retroscena
Le negoziazioni con le azioni di Supermicro sono state sospese nel 2018, dopo che la società ha perso la conformità con gli standard di quotazione Nasdaq mentre la Securities & Exchange Commission conduceva un'indagine sulle sue pratiche contabili. Nello stesso anno, Liaw si è dimesso da tutte le sue posizioni con la società a seguito di una correlata indagine del comitato di revisione interno. Nel 2020, la società è stata ordinata di pagare una sanzione di 17,5 milioni di dollari e il suo direttore finanziario si è dimesso. Liaw è tornato nel gruppo nel maggio 2021 come consulente di Supermicro per lo "sviluppo aziendale". È tornato a un ruolo dirigenziale a tempo pieno nell'agosto 2022 e a dicembre 2023 è tornato a far parte del consiglio di amministrazione.
Supermicro si è nuovamente trovata sotto i riflettori nell'agosto 2024 quando lo short seller Hindenburg ha assunto una posizione nel titolo e ha pubblicato un rapporto severo sulla società, sostenendo che i problemi contabili erano tornati. Supermicro ha negato le accuse di Hindenburg.
Tuttavia, nello stesso periodo, il revisore di Supermicro Ernst & Young ha inviato una lettera al comitato di revisione del consiglio di amministrazione segnalando preoccupazioni in merito alla governance, alla trasparenza e sollevando interrogativi sulla possibilità di presentare il bilancio annuale in tempo. Il consiglio ha risposto nominando un comitato speciale e coinvolgendo Cooley LLP e la società di contabilità forense Secretariat Advisors per indagare di nuovo.
Poi, nell'ottobre 2024, durante un audit, EY si è dimessa e il suo linguaggio non ha lasciato spazio a interpretazioni. EY ha affermato di non poter "più fare affidamento sulle dichiarazioni della direzione e del Comitato di revisione" ed era "non disposta ad associarsi ai bilanci preparati dalla direzione".
La dimissioni hanno scatenato una reazione a catena. Senza un revisore, Supermicro non poteva presentare il suo bilancio per l'anno fiscale 2024 né i suoi rapporti trimestrali. Nasdaq ha concesso all'azienda un periodo di grazia fino a novembre, ma rischiava una seconda sospensione della negoziazione in sei anni.
Pochi giorni prima della scadenza di novembre, Supermicro ha annunciato di aver assunto BDO USA come suo nuovo revisore e di aver presentato a Nasdaq un piano di conformità che la poneva in una posizione migliore con la borsa.
A dicembre 2024, il comitato speciale che ha indagato sulle accuse di EY—composto da un unico membro del consiglio di amministrazione—ha concluso che non c'erano prove di frode o cattiva condotta e ha affermato che la decisione di EY di dimettersi "non era supportata dai fatti". Liang ha dichiarato che la società era fuori dai guai e il direttore finanziario David Weigand ha definito l'indagine una "distrazione".
Tuttavia, il rapporto del comitato ha rilevato delle lacune che ha attribuito a Weigand e ha raccomandato la sua sostituzione. Supermicro si è impegnata ad attuare immediatamente le raccomandazioni del comitato. Sono passati 15 mesi. Weigand rimane il direttore finanziario di Supermicro.
"A nessuno piace questo lavoro: è come toccare i fulmini", ha detto a Fortune lo scorso mese Shawn Cole, presidente della società di ricerca esecutiva Cowen Partners, descrivendo la prolungata ricerca di un direttore finanziario di Supermicro. La notizia di giovedì difficilmente aiuterà il reclutamento.
Nel frattempo, Supermicro è un'azienda di infrastrutture chiave nell'enorme espansione dell'AI da 700 miliardi di dollari. I suoi server sono dotati di GPU Nvidia e afferma che la sua tecnologia di raffreddamento a liquido proprietaria mantiene i chip in funzione in modo efficiente man mano che aumentano i carichi di lavoro. Liang ha aiutato Elon Musk a costruire il cluster AI Colossus in soli 122 giorni. Nella sua recente earnings call, l'amministratore delegato ha segnalato 13 miliardi di dollari di ordini per una linea di prodotti Nvidia Blackwell.
Infatti, i controlli sulle esportazioni di cui Liaw, Chang e Sun sono accusati di aver violato esistono specificamente perché l'amministrazione Biden e Trump hanno deciso di mantenere gli acceleratori AI avanzati come asset strategico nazionale che non può essere venduto a Pechino. I controlli sulle esportazioni, imposti dall'Ufficio per l'Industria e la Sicurezza del Dipartimento del Commercio, sui chip di calcolo avanzati e sui computer e dispositivi che contengono i chip, sono in vigore dal 2022.
Ognuno dei tre rischia fino a 20 anni di prigione per l'accusa più grave, la cospirazione per violare l'Export Controls Reform Act, e ulteriori accuse di cospirazione per contrabbandare merci e frodare gli Stati Uniti.
"Come descritto nell'atto d'accusa presentato oggi, gli imputati avrebbero partecipato a un piano sistematico per deviare enormi quantità di server che ospitano tecnologia di intelligenza artificiale statunitense a clienti in Cina", ha affermato l'avvocato distrettuale statunitense Jay Clayton per il Distretto meridionale di New York. "Lo hanno fatto attraverso una rete intricata di menzogne, oscuramenti e occultamenti, il tutto per incrementare le vendite e generare entrate in violazione della legge statunitense. Schemi di deviazione come quelli interrotti oggi generano miliardi di dollari di guadagni illeciti e rappresentano una minaccia diretta alla sicurezza nazionale statunitense".
Liaw è stato un stretto confidente di Liang e di sua moglie, Sara Liu, che hanno co-fondato l'azienda insieme, per anni. Sebbene altre società non siano menzionate nell'atto d'accusa, Supermicro ha vaste operazioni estere costruite attorno a stretti legami familiari con la coppia fondatrice. La rete di relazioni commerciali ha a lungo attirato l'attenzione di investitori, short seller e regolatori.
Secondo le divulgazioni aziendali, due società con sede a Taiwan, Ablecom Technology e Compuware Technology, hanno ricevuto collettivamente circa 983 milioni di dollari di pagamenti da Supermicro negli ultimi tre anni fiscali. Entrambe condividono una sede con la propria struttura di produzione di Supermicro a Taiwan in quello che viene chiamato "Supermicro AI Technology Park" nell'area di Taoyuan.
Ablecom è stata fondata nel 1997, solo quattro anni dopo Supermicro, ed è gestita da Jianfa "Steve" Liang, fratello minore di Charles Liang. Steve Liang è l'amministratore delegato e il più grande azionista di Ablecom. Charles Liang e Sara Liu, che è anche membro del consiglio di amministrazione e vicepresidente senior di Supermicro, detengono congiuntamente circa il 10,5% delle azioni di Ablecom, secondo il più recente 10-K di Supermicro. Compuware, fondata nel 2004 e descritta da Supermicro come affiliata di Ablecom, è gestita da Jianda "Bill" Liang, un altro fratello minore di Charles Liang. Steve Liang è anche direttore e azionista di Compuware. Ablecom detiene una partecipazione del 15% in Compuware.
Liaw, che detiene una partecipazione del 2,6% in Supermicro, è uno dei più grandi singoli azionisti della società al di fuori della famiglia Liang-Liu, che controlla circa il 13,4% delle azioni di Supermicro. Un fratello di Liaw detiene circa l'11,7% delle azioni di Ablecom e l'8,7% delle azioni di Compuware.
Liaw non è stato in grado di essere raggiunto per commenti.
Questa storia è apparsa originariamente su Fortune.com