L'epoca americana del petrolio sta crollando. Ciò che verrà dopo potrebbe essere brutto | Jonathan Watts

"Addio", hanno intonato i bambini cinesi sventolando bandiere a Donald Trump mentre passeggiava sul tappeto rosso per tornare ad Air Force One alla fine del suo summit con Xi Jinping a Pechino.

Il leader americano ha affermato di partire con una serie di accordi commerciali "fantastici" per vendere petrolio, jet e soia americani alla Cina. Ciò non è stato confermato dal suo ospite sorridente, ma una cosa è stata cristallina dai due giorni di incontri: l'equilibrio globale del potere sta cambiando, dallo stato petrolifero in declino in occidente allo stato elettrico in ascesa in oriente.

Trump è tornato a casa nel caos: guerra con l'Iran, prezzi del gas in aumento, impopolarità spettacolare, attriti con ex alleati e una politica del XX secolo di "dominio energetico" che cerca di far tornare indietro l'orologio, usare tariffe e minacce militari per aprire mercati e arricchire i suoi sostenitori nell'industria dei combustibili fossili. La superpotenza a lungo dominante appare sempre più una forza maligna mentre spinge il mondo verso una turbolenza sempre maggiore.

Xi, nel frattempo, presiede un paese che ha investito più di ogni altro nelle energie rinnovabili, il che ha contribuito a tamponare la sua economia dagli shock dei prezzi del gas causati dal conflitto in Medio Oriente, aprendo al contempo enormi nuovi mercati di esportazione per pannelli solari, turbine eoliche, reti intelligenti e veicoli elettrici. Sebbene il partito comunista del presidente cinese sia ancora criticato per la sua repressione del dissenso, il suo deficit di soft power non sembra più così grande quando il suo principale rivale globale sta uccidendo manifestanti in patria e bombardando scolari all'estero.

Perché sta succedendo ora? Per quanto allettante sia incolpare questi cambiamenti globali su un singolo narcisista maligno alla Casa Bianca, un'analisi più utile – e forse anche speranzosa – deve tenere conto dei cambiamenti tettonici che stanno scuotendo non solo le fondamenta della politica, ma la natura stessa del potere umano, mentre il mondo passa dalle molecole agli elettroni.

La storia ha dimostrato che quando la forma dominante di energia cambia, c'è spesso uno spostamento nell'ordine gerarchico globale. Ci troviamo ora nel mezzo di una di queste transizioni mentre l'epoca della benzina, prodotta prevalentemente negli Stati Uniti, in Russia e negli stati del Golfo, inizia a cedere il passo a un'era di rinnovabili, prodotte prevalentemente in Cina. Ma l'esito rimane conteso e il processo potrebbe essere brutto. Il nuovo ordine energetico sta vincendo la battaglia economica e tecnologica – turbine eoliche e pannelli solari producevano già elettricità a prezzi record ancora prima che la guerra in Iran facesse aumentare i costi delle centrali elettriche a gas e petrolio. Ma i vecchi interessi petroliferi hanno ancora dalla loro parte la potenza politica, militare e finanziaria, e la stanno usando per cercare di far tornare indietro l'orologio energetico.

Di conseguenza, le democrazie di tutto il pianeta sono ora minacciate da quello che si potrebbe definire fascismo dei combustibili fossili – un movimento politico estremista che infrange le leggi, diffonde bugie e minaccia violenza in un tentativo sempre più disperato di mantenere mercati per petrolio, gas e carbone che altrimenti sarebbero sostituiti da rinnovabili più economiche.

Naturalmente, ci sono molteplici altre ragioni sovrapposte per la guerra contro l'Iran: il suo programma nucleare, la necessità di Trump di una distrazione dai dossier Epstein e la sua volontà di adottare posizioni favorevoli a Benjamin Netanyahu di Israele, Vladimir Putin della Russia e al principe ereditario dell'Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, per citarne alcuni.

Ma il contesto più ampio è che la Terra sta diventando un ambiente più ostile per l'umanità. Questo sta aumentando le tensioni, esponendo limiti economici che sono stati ignorati per secoli e ridefinendo le realtà geopolitiche.

Chi sta realmente vincendo? A breve termine, il maggiore guadagno dal conflitto in Iran è andato alle aziende, ai dirigenti e agli azionisti dell'industria petrolifera statunitense – una fonte importante di finanziamento per la campagna di Trump – che stava lottando con prezzi bassi e un eccesso di produzione all'inizio dell'anno, ma che ora sta godendo di un spettacolare aumento dei ricavi mentre i fornitori rivali nel Golfo sono soffocati dalle minacce nello stretto di Hormuz. Insieme alle compagnie petrolifere russe e saudite, i fornitori di energia statunitensi sembrano destinati a incassare per i mesi a venire, anche se i consumatori pagano di più alla pompa.

Allo stesso tempo, la guerra sta costringendo i paesi di tutto il mondo a esplorare modi per aumentare la propria indipendenza energetica. Nei prossimi anni, ciò avverrà aumentando la produzione interna di petrolio, gas e carbone. Secondo una stima, ciò ha aumentato la produzione probabile di combustibili fossili entro il 2030 di un quinto – una battuta d'arresto allarmante per gli sforzi globali di ridurre le emissioni di gas serra, e una vittoria per l'industria petrolifera e i gruppi politici di estrema destra che finanzia.

Ma questo non sarà il giudizio finale di questa guerra, che ha rafforzato l'argomento sia per le energie rinnovabili che per un contemporaneo spostamento degli allineamenti geopolitici. Con i principali produttori di petrolio e gas ora guidati da leader autoritari sempre più erratici e minacciosi, altri paesi stanno cercando modi alternativi per generare energia. Le auto elettriche, ad esempio, non sono mai state così richieste.

Il principale beneficiario è la Cina, che appare improvvisamente come un'oasi relativa di diplomazia pragmatica e orientata a livello internazionale e di indipendenza energetica. La scommessa di Pechino sull'energia rinnovabile e sui veicoli elettrici negli ultimi due decenni sta dando enormi dividendi. Non solo l'ha resa meno dipendente dalle importazioni di carburante, ma ora ha un'industria di esportazione di energia eolica, solare e di batterie che sembra destinata a dominare i mercati globali per molti decenni a venire.

I futuri storici potrebbero benissimo considerare la guerra in Iran come il momento in cui gli Stati Uniti hanno involontariamente ceduto la leadership alla Cina. Se così fosse, non sarebbe la prima volta che un cambiamento nella matrice energetica mondiale porta a un riordino della gerarchia politica delle nazioni. Quando l'umanità attinge a nuove fonti di energia, nuovi imperi sorgono e i vecchi cadono. I riallineamenti tendono ad essere violenti.

Come cadono gli imperi

Una delle pietre angolari del pensiero geostrategico dall'inizio della Rivoluzione Industriale, 250 anni fa, è che il paese che controlla l'approvvigionamento energetico controlla il mondo. Per la maggior parte del secolo scorso, ciò si è concentrato sul petrolio.

"Il petrolio ha significato padronanza nel corso degli anni", ha scritto Daniel Yergin nel suo libro vincitore del premio Pulitzer sul ruolo decisivo dell'energia nella politica mondiale, The Prize: The Epic Quest for Oil, Money, and Power. Yergin sostiene che il petrolio sia stato un motivo primario per cui la Germania invase l'Unione Sovietica durante la seconda guerra mondiale, e abbia motivato il Giappone ad attaccare gli Stati Uniti a Pearl Harbor. È stato il motivo per cui gli Stati Uniti hanno lanciato Desert Storm per contrastare la presa del Kuwait da parte dell'Iraq, che avrebbe dato a Saddam Hussein il controllo delle più abbondanti riserve di petrolio del pianeta. Ha spiegato il commento dell'ex presidente degli Stati Uniti Barack Obama secondo cui l'energia era "la priorità numero uno" per la sua amministrazione. All'inizio di quest'anno, è stata una giustificazione primaria da parte di Trump e di altri funzionari statunitensi per l'invasione del Venezuela, che ha le più grandi riserve non sfruttate del mondo, ed è ora un fattore chiave nella guerra contro l'Iran, che ha la quarta riserva più alta.

Non per niente è stata ripresa la vecchia battuta secondo cui "gli Stati Uniti sono un paese molto fortunato perché ovunque vanno a portare libertà trovano petrolio".

Ma ciò che è diverso oggi è la consapevolezza che il petrolio – un tempo considerato "oro nero" – e altri combustibili fossili sono ora una minaccia tossica per la stabilità del clima e dell'ordine politico mondiale. Ora che sono disponibili alternative più economiche e pulite, la domanda di questi combustibili industriali deve essere gonfiata artificialmente, sostenuta da lobbying politico, sussidi consistenti, campagne di disinformazione e forza militare.

L'esempio più spettacolare di una transizione energetica che ha completamente stravolto l'ordine mondiale è avvenuto a metà del XIX secolo, quando le navi da guerra a carbone della Royal Navy hanno fatto a pezzi le fragili difese costiere della Cina meridionale per imporre un mercato per la merce più redditizia e non etica dell'impero britannico: l'oppio. Fino a quel momento, Pechino era stata la capitale della più grande economia del mondo per la maggior parte dei precedenti 2.000 anni, ma il suo vantaggio storico in termini di manodopera e cultura veniva perso a causa dei motori alimentati a combustibili fossili e del commercio di droga che prosciugava lo spirito. L'imperatore Daoguang era così profondamente in negazione riguardo ai cambiamenti che stavano rimodellando il mondo che le sue azioni scatenarono la ribellione tra il suo stesso popolo. Le sue forze furono schiacciate dalla superiorità di fuoco di un avversario industrializzato, inaugurando un'era di dominio occidentale che divenne nota in Cina come il "secolo dell'umiliazione".

Anche l'impero britannico giunse al termine – sebbene in modo più debole – quando la sua principale fonte di combustibile – il carbone – fu superata dal petrolio all'inizio-metà del XX secolo. All'epoca, il Regno Unito non aveva proprie forniture di petrolio, il che significava che era svantaggiato rispetto agli Stati Uniti. Il cambiamento di potere fu confermato nel 1956 quando Gran Bretagna, Francia e Israele invasero l'Egitto per cercare di assicurarsi il Canale di Suez – una rotta vitale per i combustibili fossili dal Medio Oriente. Gli Stati Uniti si rifiutarono di aiutare questa avventura imperiale del vecchio mondo, confermando così Washington come la superpotenza dominante al di fuori del blocco sovietico. Da allora, ha costantemente ampliato il suo primato nell'era del petrolio.

Quell'era – e quella supremazia – stanno entrambe ora volgendo al termine, mentre il pendolo oscilla di nuovo, questa volta verso le rinnovabili e di nuovo verso l'Asia. Nell'ultimo decennio, gli investimenti in energia pulita in tutto il mondo sono aumentati di dieci volte fino a oltre 2 trilioni di dollari all'anno. L'anno scorso, erano più del doppio di quelli dei combustibili fossili, e per la prima volta le rinnovabili hanno superato il carbone come principale fonte di elettricità al mondo. "Siamo entrati nell'era dell'energia pulita", ha osservato il segretario generale delle Nazioni Unite, António Guterres, a febbraio. "Coloro che guideranno questa transizione guideranno l'economia globale del futuro."

C'è un solo contendente per quel titolo: la Cina. È impossibile capire cosa sta succedendo negli Stati Uniti, in Iran e in Venezuela senza guardare lì.

La Cina guarda al futuro…

Il governo di Pechino ha trasformato la più grande crisi che l'umanità deve affrontare – il collasso climatico – in un'opportunità per seppellire finalmente "l'umiliazione" della guerra dell'oppio. Per la maggior parte degli ultimi 30 anni, ha cercato di recuperare il ritardo con l'occidente copiando il suo modello di industrializzazione sporco e alimentato a carbone, che notoriamente l'ha resa il più grande emettitore di carbonio al mondo. Ora, però, sta superando i suoi rivali nell'energia pulita con risultati sorprendenti. Negli ultimi due anni, le emissioni di carbonio della Cina sono state stabili o in calo, alimentando le speranze di un punto di svolta storico nella curva delle emissioni globali.

L'anno scorso, la quantità di energia eolica e solare che aveva in costruzione era il doppio del resto del mondo combinato, aiutando la Cina a raggiungere una capacità installata di 1.200 GW sei anni prima del previsto dal governo. Trump ha assurdamente affermato di non essere riuscito a trovare turbine eoliche in Cina, sebbene in realtà il paese ne abbia ora più dei successivi 18 paesi messi insieme.

Ma la più grande storia di successo è il solare, che ora è così economico, abbondante ed efficiente che la sua capacità di generazione in Cina ha appena superato il carbone per la prima volta. Nel frattempo, anche l'uso di benzina e diesel sta diminuendo perché i veicoli elettrici rappresentano più della metà delle vendite di auto in Cina.

Il paese è anche assolutamente dominante nella fornitura di tecnologia rinnovabile ai mercati esteri. I primi quattro produttori di turbine eoliche al mondo sono tutti cinesi. È una storia simile di quota di mercato maggioritaria per la produzione e l'esportazione di celle fotovoltaiche e veicoli elettrici. La Cina controlla anche la fornitura di minerali critici, essenziali per batterie, data center AI e attrezzature militari hi-tech.

L'anno scorso, oltre il 90% della crescita degli investimenti in Cina è avvenuta nel settore delle rinnovabili. Grazie a queste tendenze, la cleantech dalla Cina è accessibile in molte nazioni del sud del mondo. La stessa cosa sta accadendo con le tecnologie delle batterie, che stanno diffondendo il mercato delle auto elettriche nei paesi dell'Africa e del Sud America.

Il settore dell'energia pulita della Cina vale ora 15,4 trilioni di yuan (2,2 trilioni di dollari / 1,6 trilioni di sterline), più grande di tutte le economie del mondo tranne sette. Con ogni anno che passa, questo business diventa più importante per lo stato, rappresentando l'11,4% del prodotto interno lordo della Cina l'anno scorso, rispetto al 7,3% nel 2022.

Certo, la Cina è contemporaneamente il più grande investitore mondiale in carbone e ben lontana dall'essere una democrazia nella sua politica interna, ma la scala della sua industria rinnovabile significa che Pechino ha un crescente interesse nel successo dei negoziati globali sul clima. Non solo perché fa bene al pianeta, ma perché ha un solido senso degli affari.

La turbolenza causata dall'assalto sino-israeliano all'Iran rafforza solo la sua proposta di vendita.

… mentre gli Stati Uniti vanno indietro

Mentre il resto del mondo cerca una rampa di uscita dall'autostrada fumante di scarico verso un'autostrada più pulita, elettrificata, del XXI secolo, Trump ha fatto un'inversione a U e sta accelerando di nuovo verso le ciminiere del XX secolo senza nemmeno uno sguardo nello specchietto retrovisore.

Il giorno stesso in cui è entrato in carica per il suo secondo mandato alla Casa Bianca, Trump ha firmato un ordine esecutivo per ritirare gli Stati Uniti dall'Accordo di Parigi del 2015, come aveva fatto nel suo primo mandato.

Ma questa volta ha anche annunciato che lascerà l'intera Convenzione quadro delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici, il processo Cop istituito al Summit della Terra del 1992. A febbraio, la sua amministrazione ha abrogato la "constatazione di pericolo" del 2009, la principale determinazione del governo statunitense secondo cui i gas serra minacciano la salute pubblica, che è stata la base legale per quasi tutte le normative federali sul clima negli ultimi 17 anni. Senza di essa, le centrali elettriche, le fabbriche e i produttori di automobili avranno un lasciapassare più libero per inquinare l'aria e riscaldare l'atmosfera.

Trump ha riempito il Dipartimento dell'Energia e l'Agenzia per la protezione dell'ambiente con decine di ex dipendenti dell'industria petrolifera. Ha dichiarato un'"emergenza energetica nazionale", che è stato un segnale per le aziende di estrarre, perforare e fratturare come mai prima d'ora. Ha firmato almeno altri 20 ordini esecutivi volti a incentivare l'estrazione di combustibili fossili. E ha concesso 18 miliardi di dollari in nuovi e ampliati incentivi fiscali per il fracking, la perforazione e il pompaggio.

La sua amministrazione ha fermato la chiusura di 17 GW di centrali elettriche che utilizzano carbone, il combustibile più sporco e inquinante, e ha ordinato al dipartimento della difesa degli Stati Uniti di procurarsi miliardi di dollari di energia da carbone. I dirigenti del settore hanno mostrato gratitudine con donazioni e un trofeo per il "campione indiscusso del bellissimo carbone pulito" dato a Trump dall'amministratore delegato della più grande compagnia di carbone degli Stati Uniti.

Ha anche usato i militari – e il bilancio federale – per assistere l'industria petrolifera prendendo il controllo del Venezuela. (Non è una coincidenza che Venezuela e Iran siano entrambi partner chiave della Cina.) Il dominio di questo paese darà agli Stati Uniti maggiore influenza nel fissare i prezzi mondiali del petrolio. Ma a beneficio di chi? Donald Trump ha detto che le aziende statunitensi sfrutteranno questi combustibili fossili e "inizieranno a guadagnare soldi per il paese". Infatti, la maggior parte del primo miliardo di dollari di entrate è stato inizialmente depositato offshore in un conto bancario in Qatar.

Dopo che Trump ha ordinato il bombardamento dell'Iran, ha inizialmente celebrato l'impennata dei valori del greggio: "Quando i prezzi del petrolio salgono, noi guadagniamo