La capocantiere che ha costruito una nuova vita dopo tre anni di prigione

La capocantiere che ha costruito una nuova vita dopo tre anni di prigione
Si dice spesso che gli Stati Uniti siano "la terra delle seconde possibilità". Una donna di Chicago ha colto la sua, diventando la capo di una fiorente impresa di costruzioni interamente femminile dopo tre anni di prigione.
Traci Quinn, madre e nonna, ha trascorso due decenni come infermiera.
È stato mentre lavorava negli ospedali che ha assistito a come la cannabis aiutasse alcuni pazienti, come quelli affetti da epilessia. Questo l'ha ispirata a fondare un'azienda che vende cannabis terapeutica.
Tuttavia, nel 2016 è stata arrestata dopo aver trasportato 50 libbre (23 kg) di droga nel Tennessee, che ha alcune delle leggi sulla cannabis più severe degli Stati Uniti. Nonostante Traci avesse acquistato legalmente la cannabis in California, è stata processata e condannata per traffico.
Afferma che la conseguente pena detentiva è stata traumatica. "Ho pianto, ho singhiozzato e ho chiesto a Dio perché. Mi sono presa cura delle persone per tutta la vita. Dio mi ha detto che non ero lì per punizione, ma per uno scopo."
È stato dietro le sbarre che Traci dice di aver sentito una chiamata a fondare un'impresa di costruzioni al suo rilascio. Voleva specializzarsi nel lavoro di riqualificazione nelle comunità più povere di Chicago.
La sua città natale è una delle più segregate razzialmente ed economicamente negli Stati Uniti, con significative aree di povertà, in particolare nei suoi quartieri meridionali.
Nonostante non avesse esperienza nel settore edile, Traci ha fondato la sua azienda, Pink Hats, nel 2020, nel pieno della pandemia di Covid, poco dopo essere stata rilasciata.
Inizialmente ha utilizzato subappaltatori per svolgere i suoi progetti, ma si è presto resa conto che veniva sfruttata.
"Mi sono affidata a persone che mi dicevano di poter fare il lavoro; ho imparato a mie spese che non potevano", dice. "Avevo garage inclinati da un lato, tutto sembrava sgangherato e brutto perché usavo persone senza esperienza."
Aggrotta la fronte per il sessismo che ha affrontato in un settore che è ancora molto dominato dagli uomini.
Il numero di donne nel settore edile statunitense potrebbe essere in crescita, ma rappresentano ancora solo circa l'11% della forza lavoro del settore, secondo le cifre ufficiali. E il numero di donne nere nel campo è ancora inferiore, meno del 7%.
"È un mondo dominato dagli uomini e non sempre ti rispettano", sospira. Il linguaggio di un subappaltatore particolarmente difficile quando stava appena iniziando era "orribile", ricorda. "Spesso mi diceva di tacere."
Traci dice di aver affrontato anche il razzismo. "Devi assolutamente lavorare di più come donna nera. Ci saranno sempre persone che penseranno che sei meno qualificata quando entri nella stanza", spiega.
"Ho affrontato questo per tutta la vita; anche in infermieristica la gente presumeva che fossi un'assistente infermieristica quando ero la direttrice infermieristica."
Senza scoraggiarsi, Traci ha iniziato a frequentare corsi di edilizia e si è unita a programmi di mentoring con aziende affermate nel settore per acquisire preziosa esperienza. "Devi davvero essere audace come donna che lavora nell'edilizia", dice. "E devi davvero conoscere la tua roba."
La sua mancanza di competenze commerciali è stato un altro ostacolo che ha dovuto superare.
"Quando ho iniziato a fare domanda per contratti municipali con la città di Chicago, volevano che pagassi in anticipo i progetti e venissi rimborsata in seguito. Ma non avevo il capitale", spiega Traci.
Quindi, invece, ha fatto domanda per prestiti, ma era "troppo imbarazzata" per dire che non capiva il gergo finanziario. "Alla fine mi sono sfogata e ho detto che avevo bisogno di aiuto."
Traci è stata indirizzata a vari gruppi no-profit che l'hanno assistita in tutto, dall'organizzazione dei suoi conti al mostrarle come fare offerte per lavori. Pink Hats ha guadagnato $125.000 (£95.000) nel suo primo anno, aumentando costantemente fino a oltre $1 milione nel 2025.
Traci ora impiega tutte e quattro le sue figlie come suo team principale, aiutata da sei dipendenti part-time. Sono specializzate nella trasformazione di spazi residenziali e commerciali con un'enfasi sull'aiuto alle persone emarginate.
L'anno scorso, Pink Hats ha ristrutturato una casa di 30 stanze per donne in recupero da abuso di sostanze nel quartiere di Austin a Chicago. E ha vinto un premio Builder of the Year dalla Southland Development Authority, un'organizzazione aziendale no-profit progettata per aiutare a far crescere le economi delle periferie meridionali di Chicago.
Pink Hats sta attualmente avviando il suo primo nuovo sviluppo, costruendo 10 case unifamiliari a prezzi accessibili per un'organizzazione cristiana nella parte ovest della città.
L'azienda è anche orgogliosa di utilizzare materiali da costruzione sostenibili, come l'isolamento in canapa. "È stato piuttosto bello imparare sulla canapa. Mi piace usarla perché è non tossica, resistente ai parassiti, al fuoco e alla muffa", dice Traci.
L'ironia di incorporare la stessa pianta che l'ha portata in prigione nel suo lavoro non le sfugge, nota con ironia.
Traci ha piani ambiziosi per il futuro. L'estate scorsa Pink Hats è stata tra le 14 piccole imprese a ricevere una sovvenzione governativa cittadina. Traci sta utilizzando i $250.000 per trasformare uno spazio ufficio in aule per insegnare mestieri che vanno dalla pittura all'idraulica.
Sebbene i corsi saranno aperti a chiunque sia interessato, la sua passione è lavorare con ex detenuti, facilitando il loro reinserimento nella società.
"Il mio obiettivo finale è creare case di transizione per donne che escono di prigione", continua Traci. "Potrebbero viverci per un anno, fare un po' di lavoro, imparare la finanza personale e poi avere la possibilità di acquistarla."
Irma Holloway, capo dell'organizzazione Black Contractors Owners & Executives di Chicago, di cui Pink Hats è membro, afferma che Traci e il suo team stanno contribuendo a rimodellare il settore edile.
"Traci si è ritagliata una nicchia distintiva guidando con professionalità, precisione e scopo", afferma Holloway. "Il suo lavoro dimostra che quando le donne perseverano e rimangono fedeli al loro mestiere, non solo raggiungono il traguardo, ma lo ridefiniscono per gli altri."
Oggi, Traci è filosofica riguardo al suo doloroso passato.
"Ero orgogliosa e probabilmente avrei guardato dall'alto in basso qualcuno che usciva di prigione", ammette. "Ho detto alle mie figlie che le cose dovevano succedere così - per la loro crescita e per la mia. È stato un viaggio incredibile."