Il creatore di Fortnite ha licenziato più di 1.000 dipendenti – nonostante miliardi di entrate

L'industria dei videogiochi sta attualmente vivendo un'ondata apparentemente infinita di una rovinosa déjà vu. Ogni mese, un altro editore pubblica una dichiarazione fin troppo familiare riguardo alle perdite di posti di lavoro nei suoi studi di sviluppo. Ci saranno vaghe espressioni di rammarico e platitude che lodano l'abilità e il contributo degli imminenti disoccupati; tutto ciò è filtrato attraverso strati di linguaggio aziendale ambiguo destinato a mascherare il costo umano del ridimensionamento.
Martedì è stata la volta di Epic Games, creatore di Fortnite, uno dei titoli di maggior successo al mondo. In una nota pubblicata online, il CEO Tim Sweeney ha annunciato che sarebbero stati persi più di 1.000 posti di lavoro – questo è seguito al taglio di 830 dipendenti nel settembre 2023.
La dichiarazione di Sweeney è stata una masterclass nella retorica aziendale del rammarico. "Il calo dell'engagement di Fortnite iniziato nel 2025 significa che stiamo spendendo significativamente più di quanto stiamo guadagnando, e dobbiamo apportare tagli importanti per mantenere l'azienda finanziata. Questo licenziamento, insieme a oltre 500 milioni di dollari di risparmi sui costi identificati in contratti, marketing e chiusura di alcune posizioni aperte, ci pone in una posizione più stabile." Ha continuato ad attribuire la colpa a "sfide a livello di settore": crescita più lenta, spesa più debole, economie di costo più difficili.
Fortnite genera circa 4 miliardi di dollari all'anno di entrate, è il quarto gioco per PC più giocato al mondo. Si stima che Epic Games abbia generato 6 miliardi di dollari di entrate nel 2025. Ma in qualche modo sta spendendo più di quanto guadagna. A metà della sua nota, Sweeney allude tacitamente al fatto che uno dei maggiori costi dell'azienda siano state le sue costose azioni legali contro Google e Apple. Non c'era molto che quegli sviluppatori potessero fare al riguardo.
Gli analisti passeranno settimane ad analizzare queste cifre, sottolineando le complesse e mutevoli condizioni di mercato, prevedendo ulteriori guai in futuro. Tutti sembrano sapere perché sta succedendo, ma non come fermarlo. I giochi stanno diventando più costosi da realizzare, ma la crescita sta rallentando; le aziende hanno assunto troppi dipendenti durante il Covid perché hanno visto un massiccio aumento delle vendite e hanno pensato che nessuno sarebbe mai più uscito di casa. C'è più concorrenza da parte dei social media e dello streaming. L'attenzione, a quanto pare, è una merce finita.
Ma quello a cui non posso fare a meno di pensare è questo: ci sono editori che spendono centinaia di milioni di dollari in nuovi giochi multiplayer "live service", per poi chiuderli quando non diventano istantaneamente il prossimo Minecraft, Roblox, Call of Duty o, sì, Fortnite. Xdefiant è durato qualche mese, Highguard un mese, Concord due settimane. I dirigenti lo hanno indubbiamente visto come una strategia ad alto rischio e ad alto rendimento. Ma se l'intera classe dirigenziale dell'industria dei giochi crede che i giochi live service siano il futuro, cosa significa quando uno dei più grandi marchi del genere apparentemente non riesce a pagare le bollette?
Scrivo di giochi da 30 anni e mi ha sempre colpito che le persone sbagliate gestiscano l'industria. Ma ora, la posta in gioco è molto più alta su ogni scommessa scadente e a breve termine. Come è noto, nel 1983, l'industria dei giochi statunitense si è quasi distrutta quando troppi produttori e società di software hanno inondato il mercato con console e giochi che erano semplicemente copie più deboli di ciò che stava facendo Atari. Da allora ho visto tendenze salire e precipitare – corse in stile arcade e giochi di combattimento, giochi di chitarra, giochi da giocattolo a vita, simulazioni di animali domestici, simulazioni di vita, giochi stealth, giochi online massivamente multiplayer, giochi di gangster, giochi di avventura open world… Uno o due titoli di successo, poi un eccesso, poi il pubblico si sposta e i posti di lavoro evaporano. Ho visto dirigenti passare da un fallimento all'altro – quasi sempre verso l'alto. Li vedo agli eventi del settore, le stesse facce, lo stesso abbigliamento casual da lavoro che urla: "in fondo, sono un giocatore come te". Ma non lo siete, vero?
Secondo molti analisti, la maggior parte dei giochi live service ha raggiunto il picco, ma i principali editori stanno ancora raddoppiando. Come molte altre industrie nell'era del capitalismo avanzato, questo è un business ossessionato dalla crescita. Crescita a tutti i costi. Le aziende puntano tutto su poche scommesse "sicure", ora quelle scommesse sui giochi live stanno diventando meno sicure che mai. E quando i giocatori inevitabilmente si allontanano, sono gli sviluppatori ad essere scaricati con loro.
"Ciò che dobbiamo fare ora è chiaro," ha scritto Sweeney nelle tradizionalmente ottimistiche e lungimiranti osservazioni conclusive di ogni avviso di ridondanza (bisogna tenere su il morale degli azionisti). "Costruire fantastiche esperienze di Fortnite con contenuti stagionali freschi, gameplay, storia ed eventi dal vivo… E daremo il via alla prossima generazione di Epic con enormi piani di lancio verso la fine dell'anno."
Sono stato in centinaia di studi di gioco nel corso della mia carriera. Si tratta di persone incredibilmente talentuose, che spesso lavorano orari massacranti – diventano come una famiglia l'una per l'altra, ogni team ha la sua cultura unica. Tra coloro che sono stati licenziati da Epic Games questa settimana, ci saranno centinaia di persone che hanno sognato tutta la vita questo lavoro – potrebbero aver fatto sacrifici personali, essersi allontanate dai propri cari, aver accumulato enormi debiti studenteschi. Quali saranno i loro piani verso la fine dell'anno? E quale gruppo di talentuosi e impegnati creatori di giochi si unirà a loro la prossima volta?