La posizione del Guardian sui veterinari: non c'è nulla di tenero in questo mercato sotto-regolamentato | Editoriale

La conclusione dell'indagine della watchdog della concorrenza del Regno Unito sulle catene di veterinari sarà un sollievo per milioni di proprietari di animali domestici. La consultazione dell'anno scorso da parte della Competition and Markets Authority (CMA) ha prodotto ben 56.000 risposte, molte delle quali lamentavano prezzi elevati. Come previsto, le nuove regole si concentreranno sul far funzionare meglio il mercato per i consumatori, che la CMA ritiene abbiano pagato in eccesso circa 1 miliardo di sterline in commissioni in cinque anni.
Questa è una scoperta scandalosa. Sebbene le modifiche confermate questa settimana siano benvenute, sono anche attese da tempo. I ministri chiaramente non prestavano abbastanza attenzione mentre il settore veterinario subiva una trasformazione insolitamente rapida. Nel 2013, solo il 10% degli studi veterinari era di proprietà di grandi gruppi, il resto erano indipendenti. Ora, il 60% è interamente o parzialmente di proprietà di uno dei sei grandi gruppi, tre dei quali sono di proprietà di investitori di private equity.
Nello stesso periodo, la proprietà di animali domestici è esplosa. Il numero di cani è stimato intorno ai 13 milioni, in aumento rispetto ai 10 milioni di un decennio fa, con il maggiore aumento durante la pandemia. Ci sono circa 11 milioni di gatti domestici. (Questo rapporto non affronta il lavoro nelle fattorie, negli zoo o con animali selvatici.)
Le risposte al sondaggio della CMA suggeriscono una forte preferenza tra i proprietari di animali domestici per i veterinari indipendenti. In alcuni casi ciò potrebbe essere attribuito all'abitudine o a legami personali di lunga data. Ma la ricerca sui prezzi mostra che questi proprietari di animali domestici hanno ragione. La maggior parte dei grandi gruppi veterinari (LVG) addebita di più per i propri servizi. Quando hanno acquistato piccole cliniche, i prezzi sono solitamente aumentati, smentendo le affermazioni ripetute secondo cui il consolidamento porta a risparmi di efficienza. La CMA ha sentito resoconti di pressioni sul personale per "vendere in più" test e trattamenti, e ha visto documenti che indicano che alcuni LVG credono che i proprietari di animali domestici siano "relativamente insensibili agli aumenti di prezzo".
Il mercato si sarebbe sviluppato diversamente se il private equity non avesse intravisto un'opportunità per fare un sacco di soldi? Quasi certamente. Coloro che avevano la responsabilità della supervisione sembrano essere stati addormentati sul lavoro. Ma almeno i proprietari di animali domestici possono ora guardare avanti a una fine del regime straordinariamente lassista sotto il quale hanno fatto acquisti per le cure. Come sottolinea la CMA, le decisioni sugli animali amati vengono spesso prese in "situazioni urgenti o emotivamente cariche". Eppure, fino ad ora, i veterinari non avevano alcun obbligo di pubblicare i prezzi, dettagliare le fatture o chiarire quando una clinica fa parte di una catena. In futuro la commissione per la scrittura di una prescrizione sarà limitata a 21 sterline, il che non copre il costo dei farmaci. È deludente che la CMA non abbia mantenuto un tetto proposto più basso di 16 sterline, ma il tetto più alto è meglio di niente. I processi di reclamo saranno rafforzati.
Sono in arrivo anche nuove leggi. Il Veterinary Surgeons Act del 1966 è obsoleto. Le proposte avanzate in una consultazione includono la creazione di un nuovo regolatore, che avrebbe poteri sia sulle imprese che sugli individui, e la protezione del titolo professionale di "infermiere veterinario", in modo che solo persone adeguatamente qualificate e registrate possano usarlo.
Facendo un passo indietro dal settore veterinario, c'è una lezione più ampia qui sul modo in cui un mercato vecchio stile, composto in gran parte da piccole imprese indipendenti, può essere inghiottito da qualcosa di molto più grande, meno personale e più orientato al profitto. Tra le revisioni attualmente condotte dalla CMA c'è una sui dentisti privati. Portiamola avanti.
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