La pipeline petrolifera saudita di cui il mondo non sapeva di aver bisogno

La pipeline petrolifera saudita di cui il mondo non sapeva di aver bisogno
Anthony Di Paola, Alex Longley, Prejula Prem e Salma El Wardany
10 min di lettura
(Bloomberg) -- L'Arabia Saudita aveva preparato e pianificato per decenni lo scenario peggiore. Così, nel giro di poche ore dai primi attacchi statunitensi e israeliani all'Iran, che hanno portato alla chiusura effettiva del cruciale Stretto di Hormuz, il più grande esportatore di greggio del mondo ha messo in atto un piano di emergenza — uno che aspettava da 45 anni per realizzarsi — per mantenere il flusso del suo petrolio.
La pietra angolare di quel piano è una pipeline di 1.200 chilometri, costruita negli anni '80, che è diventata un personaggio fondamentale nel conflitto in evoluzione in Medio Oriente. Attraversando la penisola arabica dai massicci giacimenti petroliferi dell'Arabia Saudita nell'est del paese, la pipeline Est-Ovest sfocia nel porto di Yanbu sul Mar Rosso — una moderna città industriale dove un'enorme flottiglia di petroliere si sta radunando per caricare greggio saudita, con altre navi che arrivano ogni giorno.
Il gigante petrolifero statale Saudi Aramco affronta ora la sfida di quanto rapidamente e in modo sostenibile possa aumentare i flussi attraverso la nuova rotta. Le esportazioni di greggio da Yanbu hanno raggiunto una media mobile di 3,66 milioni di barili venerdì, secondo i dati di tracciamento delle navi compilati da Bloomberg, circa la metà del totale prebellico dell'Arabia Saudita. Giovedì i carichi sono stati brevemente interrotti a seguito di un attacco iraniano, un promemoria che i flussi possono essere irregolari in un ambiente così volatile.
La rotta della pipeline offre una valvola di sfogo vitale alla pressione crescente sulle forniture petrolifere globali. Circa 20 milioni di barili, un quinto del consumo globale, normalmente fluiscono attraverso Hormuz su base giornaliera. Senza uno sbocco per i loro barili, i produttori hanno dovuto ridurre la produzione. Tuttavia, l'Arabia Saudita, che da tempo si è presentata come una forza stabilizzatrice nel mercato, ha una soluzione alternativa sostanziale.
"La pipeline Est-Ovest sembra in questo momento un colpo da maestro strategico", afferma Jim Krane, Wallace S. Wilson Fellow for Energy Studies alla Rice University di Houston. "L'intera economia globale sta meglio con la linea in funzione."
"Se non fosse stato per questo bypass senza soluzione di continuità di Hormuz, ci sarebbe ancora più disperazione nelle richieste di Trump di aiuto agli alleati", aggiunge Krane, riferendosi a Donald Trump. Sabato il presidente degli Stati Uniti ha dato all'Iran un ultimatum di 48 ore per sbloccare Hormuz o affrontare attacchi alle sue centrali elettriche. Teheran ha risposto con la minaccia di colpire infrastrutture statunitensi e israeliane — compresi asset energetici — nella regione.
Un sottoprodotto di un precedente conflitto — la guerra Iran-Iraq degli anni '80 — la pipeline è entrata in gioco dall'inizio di marzo. Aramco, che è orgogliosa della sua perforazione high-tech, della lavorazione complessa e di una macchina logistica che si estende in tutto il mondo, ora si affida a qualcosa di un po' più low-tech per mantenere la sua attività in funzione. La pipeline Est-Ovest ha alimentato un'impennata delle esportazioni di greggio dal porto di Yanbu, che sono aumentate di oltre quattro volte rispetto ai livelli prebellici inferiori a 800.000 barili al giorno, mentre Aramco si affretta a portare il petrolio sul mercato.
Aramco ha iniziato a contattare i clienti non appena è scoppiata la guerra, chiedendo se avrebbero dirottato le loro navi a Yanbu ora che Hormuz era impraticabile. Il gigante delle petroliere saudita Bahri ha iniziato a fare richieste simili ai proprietari di navi. Entro il 4 marzo, Aramco ha confermato di aver iniziato ad aumentare le operazioni sulla pipeline. Entro pochi giorni, una grande raffineria indiana ha acquistato carichi da Yanbu, il primo segnale che la soluzione alternativa stava guadagnando terreno.
Entro il 10 marzo, una flottiglia di almeno 25 superpetroliere era diretta a Yanbu. Non è un'operazione economica — persone attive nei mercati marittimi hanno detto che Bahri stava pagando tariffe di 450.000 dollari al giorno e più per radunare abbastanza navi per servire il porto del Mar Rosso. Eppure, ogni giorno il numero di navi dirette a Yanbu continuava a salire, un segno che il regno stava mostrando la sua potenza logistica. A volte la settimana scorsa il porto stava caricando più di 4 milioni di barili di petrolio al giorno mentre il numero di petroliere in attesa continuava a crescere.
"La semplice esistenza di una rotta alternativa aiuta a calmare i mercati rassicurando gli acquirenti che non tutte le esportazioni della regione sono intrappolate", afferma Carole Nakhle, amministratore delegato della società di consulenza energetica Crystol Energy Ltd. "Detto questo, non è un'alternativa priva di rischi. Se Yanbu e il sistema Est-Ovest dovessero subire una pressione sostenuta, ciò segnerebbe una seria escalation."
L'attacco iraniano alla raffineria Samref a Yanbu — una joint venture tra Aramco e la major petrolifera statunitense Exxon Mobil Corp. — giovedì ha evidenziato la minaccia. È avvenuto un giorno dopo che Israele ha colpito le più grandi infrastrutture di produzione ed elaborazione di gas naturale dell'Iran, il che ha spinto Teheran ad attaccare siti energetici in tutto il Golfo per rappresaglia.
La pipeline Est-Ovest è stata presa di mira già nel 2019 e potrebbe di nuovo essere nel mirino se ci sarà una nuova ondata di attacchi reciproci alle infrastrutture energetiche nella regione.
Aramco ha rifiutato di commentare la presente notizia.
"Sebbene abbiamo affrontato interruzioni in passato", ha dichiarato Amin Nasser, amministratore delegato di Saudi Aramco, in una teleconferenza del 10 marzo, "questa è di gran lunga la più grande crisi che l'industria petrolifera e del gas della regione abbia affrontato."
Yanbu assume un ruolo centrale
Yanbu, nella storia moderna dell'Arabia Saudita, ha svolto un ruolo secondario rispetto alle massicce strutture di raffinazione del greggio e chimiche che dominano la costa del Golfo Persico da Jubail a Ras Tanura, da cui Aramco ha esportato il suo primo greggio via nave cisterna nel 1939. L'est è dove si trovano i più grandi giacimenti del mondo e la costa del Golfo è la sede delle operazioni di Aramco.
L'azienda ha dovuto riorientare temporaneamente il suo centro di gravità verso Yanbu, il capolinea della pipeline Est-Ovest. Sede di raffinerie e impianti petrolchimici funzionali, ha meno fama industriale, ma per ora è il principale punto di contatto di Aramco con i suoi acquirenti globali, i trader energetici e gli spedizionieri.
È un piano che risale effettivamente alla rivoluzione iraniana del 1979. Il collegamento iniziale da est a ovest fu costruito per trasportare fino a 1,85 milioni di barili al giorno di greggio verso il Mar Rosso quando la guerra Iran-Iraq minacciava la navigazione nel Golfo Persico. Una diramazione fu aggiunta qualche anno dopo per trasportare greggio iracheno, che fu poi dismessa dopo che Saddam Hussein dell'Iraq invase il Kuwait nel 1990, gettando i mercati petroliferi nel caos. I sauditi presero poi il controllo delle infrastrutture, utilizzando il segmento più vecchio della pipeline per il trasporto di liquidi di gas ed espandendo infine la pipeline di greggio a una capacità di circa 5 milioni di barili al giorno negli anni '90.
ha guadagnato nuovo slancio la tensione tra Riyadh e Teheran, tra cui
"Stiamo aumentando la nostra prontezza" per una potenziale interruzione delle esportazioni dal Golfo, ha detto Nasser in un'intervista del giugno 2019. "Possiamo rifornire attraverso il Mar Rosso e abbiamo le necessarie pipeline e terminal."
Mesi dopo, la necessità di un sistema con più backup e sistemi di sicurezza è diventata chiara. Nel settembre 2019, droni e missili lanciati da militanti Houthi sostenuti dall'Iran, basati nello Yemen, hanno colpito il più grande impianto di lavorazione del petrolio di Aramco ad Abqaiq e il vicino impianto di lavorazione di Khurais sulla costa orientale. Gli attacchi hanno messo fuori uso metà della produzione di Aramco. Ma nel giro di pochi giorni aveva ripristinato la produzione e si era affidata al petrolio in stoccaggio per mantenere la fornitura.
Aramco, più tardi quell'anno, disse di essere stata in grado di pompare temporaneamente petrolio attraverso la pipeline Est-Ovest a una capacità di 7 milioni di barili al giorno. Senza clamore, una singola riga in una presentazione degli utili del 2024 ha rivelato che i lavori per rendere permanente l'espansione erano stati completati.
È una potenziale ancora di salvezza per l'economia globale e un motivo — insieme al rilascio delle riserve petrolifere coordinate dall'Agenzia Internazionale dell'Energia e alle esenzioni temporanee statunitensi sul petrolio iraniano e russo sanzionato — per cui i prezzi non sono aumentati nelle ultime tre settimane.
La pipeline parte sulla costa orientale vicino al livello del mare ad Abqaiq. Attraversa poi deserti fino a oltre 1.000 metri di altitudine mentre attraversa le montagne Hijaz prima di raggiungere la costa occidentale e Yanbu, dove il petrolio può alimentare le raffinerie o essere inviato per l'esportazione. Oltre alle sue esportazioni di greggio, Aramco ha dichiarato che circa 2 milioni di barili che transitano attraverso la pipeline sono destinati alle raffinerie nazionali che punteggiano la costa del Mar Rosso, che secondo Nasser di Aramco il 10 marzo stavano ancora esportando prodotti raffinati come il diesel.
Una storia, datata dicembre 1980, nel Mideast Report — una newsletter specializzata nella regione — ha annunciato la pipeline pianificata, che si prevedeva sarebbe costata 495 milioni di dollari, affermando che forniva un'alternativa allo "Stretto di Hormuz, strategico ma vulnerabile, che alla fine potrebbe finire sotto i cannoni iraniani."
L'opzione del Mar Rosso dell'Arabia Saudita non è priva di pericoli, soprattutto per i viaggi verso l'Asia. Alcune navi che navigano da e per Yanbu dovranno ancora attraversare lo Stretto di Bab El-Mandeb, dove i militanti Houthi hanno solo recentemente interrotto attacchi missilistici, droni e armi leggere che avevano afflitto la navigazione per circa due anni. La rotta marittima è un collegamento vitale sulla rotta commerciale tra il Mediterraneo e l'Asia.
"Gli Houthi ora hanno un veto sulle esportazioni di petrolio saudita attraverso il Bab al-Mandab", afferma Krane della Rice University. "Se decidessero di sostenere l'Iran chiudendo un altro collo di bottiglia critico, i mercati petroliferi oscilleranno ancora più selvaggiamente."
Cosa succederà dopo?
Il blocco dello Stretto di Hormuz da parte dell'Iran è il rischio esistenziale che produttori, consumatori e trader avevano sempre temuto, ma mai realmente previsto. Ora che si è avverato, le crepe nel sistema sono evidenti.
La guerra ha scatenato una crisi energetica globale. I prezzi delle materie prime sono aumentati con tutto, dai metalli ai carburanti per il trasporto e la cucina. Il greggio Brent ha raggiunto alcuni dei suoi livelli più alti dall'invasione russa dell'Ucraina nel 2022, in aumento del 55% nelle tre settimane dall'inizio della guerra, chiudendo a 112,19 dollari al barile venerdì.
A più lungo termine, potrebbe rimodellare l'industria in Medio Oriente, costringendo i produttori a considerare la resilienza e la sicurezza delle operazioni e la necessità di opzioni aggiuntive. L'Oman sta offrendo il suo remoto porto di Duqm come hub regionale alternativo. Società sostenute dal governo stanno sviluppando impianti di stoccaggio del petrolio con la possibilità di ospitare decine di milioni di barili se completamente realizzati. Mentre Duqm è attualmente rifornito via nave, una pipeline di lunghezza simile a quella Est-Ovest potrebbe portare petrolio saudita da Abqaiq alle coste del Mar Arabico.
Gli Emirati Arabi Uniti gestiscono una pipeline da 1,5 milioni di barili al giorno dai loro principali giacimenti a Fujairah nel Golfo dell'Oman, che aggira anche lo Stretto di Hormuz. Ma il terminale di esportazione è stato ripetutamente attaccato nelle ultime settimane. La compagnia statale Abu Dhabi National Oil Co. ha ripreso le spedizioni venerdì dopo aver sospeso le operazioni all'inizio della settimana, ha riferito Bloomberg.
L'Iraq la scorsa settimana ha annunciato un accordo con la regione semi-autonoma curda per utilizzare congiuntamente una pipeline che trasporta petrolio verso la costa mediterranea della Turchia per consentire almeno alcune esportazioni. Ma ciò sarà ben al di sotto dei più di 3 milioni di barili di greggio che l'Iraq normalmente invia attraverso il Golfo Persico ogni giorno.
È costoso costruire e mantenere progetti infrastrutturali così importanti. Aramco si è fatta carico per lungo tempo del costo di mantenere inattiva una parte sostanziale della produzione potenziale, guadagnandosi l'Arabia Saudita la reputazione di "banca centrale del petrolio" con le risorse per aggiungere barili al mercato per alleviare gli shock dei prezzi.
Ora i sauditi sono al centro della crisi e gran parte della capacità inutilizzata del mondo è intrappolata nel Golfo Persico. In questo contesto, i sauditi — e l'economia globale — probabilmente continueranno a fare affidamento sulla pipeline Est-Ovest ancora per un po'.
"È una dimostrazione di sicurezza energetica, pianificazione e investimento per una crisi come questa", afferma Karen Young, ricercatrice senior presso il Center on Global Energy Policy della Columbia University: "Se la pipeline Est-Ovest può trasportare 7 milioni di barili al giorno, sarebbe una valvola di sfogo importante. Il problema è la capacità di carico e la continua sicurezza del porto."
--Con l'assistenza di Grant Smith, Jody Megson e Maria Wood.