La SEC vuole liberare le aziende dagli utili trimestrali

La SEC vuole liberare le società dagli utili trimestrali
Thornton McEnery
4 min di lettura
IL CONCETTO CHIAVE
Per 50 anni, ogni società quotata in America ha dovuto aprire i propri libri contabili ogni 90 giorni, volente o nolente. La Securities and Exchange Commission si prepara ora a renderlo facoltativo e, a seconda di chi si chiede, è o la deregolamentazione più sensata in una generazione o un regalo silenzioso a ogni dirigente che abbia mai desiderato che gli analisti li lasciassero in pace per un po'.
COSA È SUCCESSO
Il Wall Street Journal riferisce che la SEC potrebbe pubblicare la proposta già il mese prossimo. La regola non eliminerebbe del tutto la rendicontazione trimestrale, ma darebbe alle società la scelta di passare a un calendario semestrale. Prima che diventi qualcosa, deve sopravvivere a un periodo di commenti pubblici e a un voto della commissione, nessuno dei quali è garantito.
La spinta si sta accumulando dalla fine dello scorso anno, quando la Long-Term Stock Exchange, l'idealistico esperimento del 2020 di Eric Ries per rimodellare il modo in cui le società quotate pensano al tempo, ha chiesto alla SEC di eliminare il requisito trimestrale. Il presidente Trump e il presidente della SEC Paul Atkins hanno entrambi appoggiato l'idea entro pochi giorni. Vale la pena notare che Trump ha proposto un'idea quasi identica durante il suo primo mandato, è stato educatamente annuito e l'ha vista svanire. La differenza questa volta è un presidente della SEC che sembra disposto ad agire concretamente, parlando già con i funzionari delle principali borse su come dovrebbero adeguare le loro regole. Questo è l'equivalente burocratico di misurare le tende prima di aver chiuso la casa.
Le società quotate negli Stati Uniti hanno comunicato i risultati ogni 90 giorni per oltre 50 anni. L'UE e il Regno Unito si sono allontanati dalla rendicontazione trimestrale obbligatoria circa un decennio fa, sebbene molte società europee presentino comunque rapporti trimestrali, il che è o la prova che il mercato lo preferisce genuinamente o la prova che gli investitori istituzionali hanno idee molto particolari su cosa significhi "facoltativo" in pratica.
PERCHÉ È IMPORTANTE
L'argomentazione dei riformatori ha una solida base. La loro tesi è che la rendicontazione trimestrale ha trasformato la strategia aziendale americana in una stagione di The Bachelor, con tutti che si esibiscono per la rosa, nessuno che pensa oltre la prossima eliminazione. I CEO manipolano le previsioni in modo da poter "battere" le stime. I CFO livellano i ricavi tra i trimestri per evitare brutte sorprese. I consigli di amministrazione approvano i riacquisti di azioni programmati in base alle finestre di utili piuttosto che a una visione coerente sull'allocazione del capitale a lungo termine. C'è qualcosa di genuinamente farsesco nel fatto che una società da un trilione di dollari riorienti l'intero suo calendario di comunicazioni in base alla sua capacità di battere un numero che gli analisti hanno inventato tre mesi fa su un foglio di calcolo.
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Dove la logica inizia a vacillare è il salto da "la rendicontazione trimestrale crea cattivi incentivi" a "meno rendicontazione li risolve". L'asimmetria informativa tra gli insider della società e il pubblico degli investitori non si chiude quando si dimezzano le finestre di divulgazione; si allarga. E la critica alla gestione degli utili mina silenziosamente il caso della riforma. Se i dirigenti stanno già manipolando i numeri ogni 90 giorni, dare loro 180 giorni per manipolarli non migliora necessariamente nulla. È un po' come sostenere che un autovelox incoraggi la guida spericolata e risolvere il problema rimuovendo l'autovelox.
L'argomentazione della trasparenza per mantenere i rapporti trimestrali non riguarda solo gli hedge fund con terminali Bloomberg e plotoni di analisti. Investitori al dettaglio, creditori, fornitori e controparti utilizzano questi dati e generalmente non hanno l'accesso o le risorse per verificare in modo indipendente ciò che accade all'interno di una società tra i depositi semestrali. Il calendario di divulgazione è uno dei pochi vantaggi strutturali che gli investitori ordinari hanno rispetto agli insider, e non è ovvio che renderlo "facoltativo" aiuti le persone che è stato progettato per proteggere.
Ciò che rende questo momento genuinamente interessante è che la proposta arriva avvolta in una cornice pro-business e anti-burocrazia che rende l'opposizione politicamente imbarazzante. Nessuno vuole mettersi per iscritto a difendere la documentazione di conformità. Il problema è che "facoltativo" tende a sviluppare una propria forza gravitazionale nei mercati. Una volta che le grandi società con le risorse per assorbire i costi di rendicontazione continuano a presentare rapporti trimestrali, le società più piccole che passano al semestrale segnaleranno implicitamente qualcosa su ciò che preferirebbero che non si esaminasse troppo attentamente. La parola "facoltativo" fa molto lavoro silenzioso.
COSA SUCCEDERÀ
Il periodo di commenti pubblici è il primo vero stress test. L'industria della gestione degli investimenti, che ha di più da perdere dalla ridotta frequenza di divulgazione e l'infrastruttura più organizzata per presentare obiezioni formali, si presenterà in forze. Se l'attuale SEC tratterà questa opposizione come un motivo per rallentare o come un ostacolo burocratico da aggirare, è genuinamente incerto.
Se la regola passerà, osservate il mercato dividersi silenziosamente: grandi società ben coperte che continueranno a presentare rapporti trimestrali perché i loro analisti e investitori lo richiedono, e una lunga coda di società più piccole che sperimentano depositi semestrali. Quest'ultimo gruppo diventerà un esperimento naturale accidentale per vedere se la ridotta divulgazione migliora effettivamente la strategia a lungo termine o semplicemente rende il prossimo ciclo di sorprese considerevolmente più grande. Dato il track record storico di "fidati di noi, stiamo pensando a lungo termine" nell'America aziendale, tempera le tue aspettative di conseguenza.
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