Il Regno Unito è scivolato in questo shock dei prezzi dell'energia | Nils Pratley

"A causa delle scelte che abbiamo fatto prima che iniziasse il conflitto in Medio Oriente, siamo meglio preparati per un mondo più volatile", ha affermato la scorsa settimana il capo segretario del Tesoro, James Murray. Quella dichiarazione – sorpresa, sorpresa – non è riuscita a calmare i vigilanti del debito che avevano spinto il rendimento del debito pubblico a 10 anni a un punitivo 5% prima del modesto arretramento di lunedì.
Murray sembrava riferirsi agli aumenti delle tasse e alla decisione del cancelliere di spostare £150 di oneri verdi dalle bollette energetiche alla tassazione generale. Contali se vuoi, ma, andiamo, sono voci minori. La vulnerabilità del Regno Unito agli shock dei prezzi dell'energia deriva da forze maggiori, come la nostra grande e crescente dipendenza dalle importazioni.
Il Regno Unito non è solo in questa posizione, ma due statistiche nel rapporto Dukes – il Digest of UK Energy Statistics, pubblicato annualmente dal dipartimento dell'energia – dovrebbero essere informazioni obbligatorie per i ministri del governo. Nel 2024, afferma l'ultimo Dukes, il Regno Unito ha ottenuto il 75,2% del suo fabbisogno energetico primario dai combustibili fossili, principalmente petrolio e gas (pensate principalmente ai trasporti e al riscaldamento). La proporzione, afferma il rapporto, è stata un "minimo storico", ma il punto è che non è stato un minimo di molto. L'anno precedente era il 76,6%. Nel 2020, era il 76,8%. La transizione energetica richiede tempo, in altre parole.
L'altra statistica notevole di Dukes è che la dipendenza netta dalle importazioni nel 2024 è stata del 43,8%, in aumento di 3,4 punti percentuali rispetto al 2023. Si aggira intorno al 40% dal 2010. Ancora una volta, la lezione è che mentre l'energia "autoctona" sotto forma di rinnovabili, nucleare e batterie potrebbe essere la destinazione desiderabile finale, la salvezza non arriverà domani.
Quindi è giusto chiedere quali preparativi abbia fatto il governo – e, di fatto, il precedente governo Tory – per rendere il Regno Unito più resiliente agli shock. Non c'è molto a cui puntare.
In primo luogo, per quanto riguarda il sostegno ai consumatori, è chiaro che un pacchetto universale in stile 2022, che è costato £44 miliardi, è insostenibile, proprio come ha consigliato un anno fa il comitato dei conti pubblici esaminando gli eventi del 2022. La prima riga del suo rapporto ora suona profetica: "Il dipartimento è stato lento nell'imparare le lezioni su come rispondere in caso di futuri picchi dei prezzi dell'energia".
Parla con i fornitori di energia al dettaglio – le persone che probabilmente amministrerebbero qualsiasi schema – e ti diranno che se il governo ha trovato un nuovo modello basato sui dati per identificare coloro che ne hanno più bisogno, non l'ha ancora condiviso. A questo punto, dicono, l'unico strumento affidabile per un sostegno "mirato" sarebbe quello consolidato ma imperfetto del sussidio per le case calde.
In secondo luogo, come ormai tutti sanno, non è stato fatto nulla per spezzare il legame tra i prezzi del gas e dell'elettricità nel mercato all'ingrosso. Una revisione triennale, avviata sotto il governo precedente, ha respinto la tariffazione zonale a favore di aggiustamenti ancora da decidere alle tariffe pagate dai generatori per accedere alla rete di trasmissione. La preoccupazione era che il lancio di progetti rinnovabili e aggiornamenti della rete potessero essere messi in pericolo se gli sviluppatori si fossero spaventati dall'ignoto. Ma il risultato è che il gas fissa ancora i prezzi all'ingrosso l'80% delle volte (secondo il ministro dell'energia la scorsa settimana) a grande beneficio non solo delle centrali a gas, ma anche degli impianti nucleari e dei proprietari di parchi eolici con sussidi pre-2017.
In terzo luogo, il governo ha scelto di ignorare le richieste provenienti da molte direzioni – persino dal capo di RenewableUK di recente – di trivellare di più nel Mare del Nord. Volumi maggiori di petrolio e gas nazionali non sposterebbero molto i prezzi di mercato, se non affatto, ma ci sarebbero benefici per le cose che i creditori del Regno Unito tendono a notare: la bilancia dei pagamenti, le entrate fiscali a medio termine, i posti di lavoro, la sicurezza dell'approvvigionamento e così via. Quel dibattito si intensificherà solo, soprattutto date le maggiori emissioni di carbonio associate al gas GNL importato rispetto alle forniture nazionali.
In quarto luogo, non è stato fatto nulla per migliorare i magri livelli di stoccaggio del gas nel Regno Unito. L'impianto di Rough di Centrica al largo della costa dello Yorkshire è stato parzialmente riaperto nel 2022 con capacità limitata, ma i ministri finora hanno evitato la domanda se il paese necessiti di una riserva strategica di gas, che potrebbe essere utile ora. Torna più tardi quest'anno per una risposta all'allarmante rapporto ufficiale che avvertiva di un rischio emergente che la Gran Bretagna rimanesse senza gas dal 2030-31 se gli sforzi di decarbonizzazione rallentassero e se un pezzo chiave di attrezzatura, come l'oleodotto critico che porta il gas dalla Norvegia, fosse indisponibile in un momento sbagliato.
Somma tutto e l'idea che il Regno Unito fosse meglio preparato per una crisi energetica è fantasiosa. È stato più un caso di camminare nel sonno e cercare di evitare difficili compromessi. Per ripetere, molte delle decisioni precedono questo governo, ma il duro verdetto del mercato dei gilt è spiegabile. Sulle grandi questioni, non vede molta differenza rispetto all'ultima volta.