L'agenzia "per l'innovazione" del Regno Unito stanzia 50 milioni di sterline a società tecnologiche e di venture capital statunitensi

L'agenzia "per l'innovazione" della Gran Bretagna ha promesso 50 milioni di sterline di denaro dei contribuenti britannici a società tecnologiche statunitensi e a progetti di venture capital.

Ideata da Dominic Cummings per finanziare idee "folli", l'Advanced Research and Invention Agency (Aria) ha lo scopo di "ripristinare il posto della Gran Bretagna come superpotenza scientifica".

Ma un'indagine congiunta del Guardian e di Democracy for Sale, un sito web investigativo, ha stabilito che oltre un ottavo dei 400 milioni di sterline di finanziamenti per ricerca e sviluppo dell'agenzia negli ultimi due anni è andato a 14 società tecnologiche e gruppi di venture capital statunitensi, in alcuni casi, senza un chiaro ritorno per il Regno Unito o per Aria.

Una di queste società, Rain Neuromorphics, è sostenuta anche dall'amministratore delegato di OpenAI, Sam Altman, ed è stata segnalata come vicina al fallimento l'anno scorso, poco dopo aver ricevuto fondi da Aria. Non ha risposto a una richiesta di commento; due dei suoi fondatori sembrano aver lasciato l'azienda. Il Guardian apprende che sta ancora portando avanti un progetto per Aria.

Cecilia Rikap, professoressa di economia all'University College London, ha dichiarato: "Travestito da promozione di progetti ambiziosi, il governo sta usando il denaro dei contribuenti per espandere ulteriormente il potere dell'ecosistema tecnologico statunitense.

"Non è una sorpresa da parte di un governo che ha accettato di essere non solo il lacchè di Trump, ma anche quello della grande tecnologia".

Chi Onwurah, presidente della commissione Scienza e Tecnologia della Camera dei Comuni, ha dichiarato: "Questi rapporti sulla spesa di Aria sottolineano la necessità di un maggiore controllo sull'organizzazione, cosa che il suo presidente ha riconosciuto quando è comparso davanti alla mia commissione nel 2025.

"L'Aria Act richiede che l'organizzazione vada a beneficio del Regno Unito promuovendo la crescita economica, sostenendo l'innovazione scientifica o migliorando la qualità della vita. Non è chiaro come il finanziamento di società di venture capital e tecnologiche con sede negli Stati Uniti soddisfi questi obiettivi, o sia in linea con l'impegno del governo per l'innovazione regionale".

In risposta a una richiesta del Guardian, Aria ha dichiarato che la sua "missione è sbloccare scoperte che vadano a beneficio del Regno Unito, il che significa finanziare le migliori idee tra università, startup e aziende private. Oltre l'80% dei nostri finanziamenti va a team con sede nel Regno Unito, e dove finanziamo organizzazioni internazionali, è per trasferire capacità scientifiche nel Regno Unito, con tutele contrattuali che garantiscono che i benefici ritornino qui".

Le divulgazioni di trasparenza mostrano che ha speso un totale di 23 milioni di sterline per nove società tecnologiche statunitensi. Ha erogato altri 6 milioni di sterline a un'altra società statunitense, Normal Computing, che si è stabilita nel Regno Unito solo poche settimane prima di ricevere la sovvenzione.

E ha erogato 29,4 milioni di sterline a tre gruppi di venture capital statunitensi, tra cui Pillar VC, incaricato di sviluppare una "gamma diversificata di attività su misura" per identificare e sostenere talenti tecnologici britannici in fase iniziale.

Queste società includono CIC Venture Cafe Global Institute, un'azienda statunitense che organizza eventi per imprenditori e ha ricevuto 5,4 milioni di sterline per gestire "venture cafe" in tutto il Regno Unito; e la società statunitense Fifty Years, che gestirà un corso di 14 settimane che insegna agli scienziati come avviare imprese. Guadagnerà 7 milioni di sterline per gestire il corso sei volte per 50 studenti.

Pillar VC si è costituita nel Regno Unito un giorno prima che Aria le assegnasse un contratto da 10,9 milioni di sterline. Un altro gruppo statunitense, Renaissance Philanthropy, sostenuto dall'ex CEO di Google Eric Schmidt, si è anch'esso costituito nel Regno Unito poco prima di ricevere 13,3 milioni di sterline da Aria.

"Renaissance Philanthropy è entusiasta di lavorare con diversi governi per costruire i loro ecosistemi di R&S, tra cui Regno Unito, Germania, Giappone e Stati Uniti", ha dichiarato.

"Abbiamo portato avanti diversi programmi con sede e focalizzati sul Regno Unito, oltre alla Partnership di Attivazione con Aria."

In risposta a una richiesta del Guardian, Normal Computing ha dichiarato che la costruzione di una presenza nel Regno Unito era una "condizione contrattuale" per il finanziamento, ed ha evidenziato i suoi contributi all'economia: "Normal ha reinvestito circa il 150% del valore del premio nel Regno Unito attraverso stipendi, operazioni e crescita continua", ha dichiarato.

Fifty Years ha dichiarato: "Pensavamo che gli scienziati britannici avrebbero beneficiato del nostro programma 5050 per aiutarli ad avviare imprese, ma essendo un piccolo team di 12 persone, non saremmo stati in grado di portarlo nel Regno Unito senza la partnership di Aria", aggiungendo che ha finanziato due società nate dal suo programma britannico.

CIC ha dichiarato: "Abbiamo istituito un'entità britannica per operare in modo efficiente nel paese e pagare tutte le tasse locali applicabili", aggiungendo che i principali beneficiari del suo lavoro sono "l'ecosistema di innovazione del Regno Unito e i contribuenti britannici".

Pillar non ha risposto a una richiesta di commento.

Quando Aria è stata istituita, era controversamente esente dalle leggi sulla libertà di informazione e, per i primi anni della sua operatività, non ha pubblicato dettagli sui suoi beneficiari. Creata per essere libera dalla "burocrazia", rimane incerto se Aria abbia linee guida rigorose su quanto dei suoi finanziamenti possa andare a imprese non britanniche.

Un recente rapporto del gruppo ambientalista ETC ha descritto Aria come "portatrice del fondamentalismo del libero mercato della Silicon Valley e del suo ethos 'muoviti velocemente e rompi le cose' per sconvolgere l'establishment scientifico britannico così ligio alle regole".

Diverse delle società statunitensi finanziate da Aria sembrano essere imprese in fase iniziale. Molte di queste, come MorphoAI e Sangtera, hanno già potenti sostenitori statunitensi, tra cui l'incubatore Y Combinator e la National Science Foundation, un'agenzia federale.

Se dovessero raggiungere una svolta, non è chiaro come, o se, tale progresso beneficerà direttamente il Regno Unito. ARIA ha insistito sul fatto di avere "tutele contrattuali" che garantiscono che i benefici ritornino in Gran Bretagna, ma non è chiaro come ciò funzioni in pratica.

L'"approccio standard" dell'agenzia non è quello di acquisire quote o diritti di proprietà intellettuale nelle società che finanzia, secondo il suo sito web. Il Guardian apprende che ARIA richiede il pagamento di una royalty al Regno Unito su qualsiasi proprietà intellettuale commercializzata al di fuori del Regno Unito.

In risposta a una richiesta del Guardian, MorphoAI ha dichiarato: "La sovvenzione di Aria ha creato un'incredibile opportunità per MorphoAI, permettendoci di crescere nel Regno Unito. Oltre il 50% dei nostri dipendenti ha ora sede nel Regno Unito, con la maggior parte delle nostre operazioni gestite dal nostro ufficio di Londra, la parte in più rapida crescita dell'azienda".

Sangtera non ha risposto a una richiesta di commento.

Onwurah ha dichiarato che la scelta di Aria di finanziare società tecnologiche statunitensi è potenzialmente avvenuta a scapito del finanziamento di potenziale inesplorato nel Regno Unito. "Aria alloca solo una piccola quota dei suoi finanziamenti al di fuori di Londra e del sud-est; le West Midlands, ad esempio, ricevono solo lo 0,8%. È deludente vedere notizie di ingenti investimenti di Aria all'estero mentre persistono tali forti squilibri regionali in patria", ha detto.

Rikap ha dichiarato che le società tecnologiche statunitensi "sono monopoli intellettuali che si presentano come contributori alla conoscenza pubblica, trovando nel contempo modi per monetizzarla".

"Dati e conoscenze sono co-prodotti con università e aziende locali, ma seguono sempre le priorità delle grandi tecnologie, in modo che qualsiasi nuova ricerca sviluppata rimanga all'interno delle piattaforme e degli ecosistemi che controllano."