‘Visibile dallo spazio’: perché la Spagna ha la più grande concentrazione di serre al mondo

L'orto d'Europa è in Andalusia, nel sud della Spagna. È così vasto che si può persino vedere dallo spazio: se apri Google Maps e guardi a ovest di Almería, vedrai una chiazza bianca che sembra un ghiacciaio, ma avvicinandoti ti renderai conto che si tratta della più alta concentrazione di serre del mondo. Più di 30.000 ettari (74.131 acri) di terreno sono ricoperti di plastica, un labirinto geometrico cinque volte le dimensioni di Manhattan, dove vengono prodotti 3,5 milioni di tonnellate di verdure ogni anno – dai pomodori ai cetrioli, dai peperoni alle zucchine, dalle melanzane alle meloni – sufficienti per nutrire mezzo miliardo di persone e generare un fatturato di oltre 3 miliardi di euro.
“Lo chiamiamo il ‘mare di plastica’; è il monumento più grande del pianeta dedicato alla produzione alimentare”, afferma Guadalupe López Díaz, direttore del progetto del centro sperimentale Fundación Tecnova. “Ma è anche un luogo dedicato all'innovazione e allo sviluppo, elementi che garantiscono alle aziende il controllo e, soprattutto, le verdure 12 mesi all'anno.”
“Oggi, è in corso una rivoluzione tecnologica sostenibile”, continua López Díaz, “una trasformazione focalizzata sulla produzione di cibo sano e di alta qualità utilizzando meno acqua ed energia, rimanendo al contempo resilienti agli impatti del cambiamento climatico. In definitiva, lo spirito innovativo e imprenditoriale dei nostri agricoltori ha già trasformato questa terra più volte.”
Questo miracolo economico è iniziato nel 1963, in una penisola arida e soleggiata chiamata Campo de Dalías – dove la regione allora registrava alcuni dei tassi di crescita economica più bassi di tutta Europa e condizioni estremamente difficili per l'orticoltura – quando gli agricoltori iniziarono ostinatamente a proteggere le colture dal vento con rudimentali serre di plastica. Si resero presto conto che le serre potevano anche diffondere la luce, trattenere il calore e preservare l'umidità, e quindi controllare il microclima. Questo – insieme all'irrigazione a goccia, al controllo naturale dei parassiti e alla ricerca genetica – ha reso possibile aumentare il numero di raccolti, consentendo persino di raccogliere in inverno. Il mare di plastica è diventato così un vero distretto di agricoltura intensiva, dove, insieme alle serre, ci sono vivai, laboratori chimici, scuole professionali e centri di ricerca (come Fundación Tecnova, dove si studiano plastiche più efficienti e colture adattate al clima), nonché aziende di imballaggio e cooperative di distribuzione. I prodotti vengono esportati ovunque, soprattutto nei paesi del nord Europa.
A Balanegra, lungo la costa occidentale di Campo de Dalías, la tecnica Patricia Baldan Cruz sta chiacchierando con la sua collega María José Araos Fuentes fuori da un grande impianto di desalinizzazione gestito dalla società pubblica Acuamed. “Il mare di plastica”, dice Patricia, “è diventato un punto di riferimento globale per una produzione alimentare efficiente, sicura e responsabile.”
“Oggi, mentre il pianeta affronta la doppia sfida di nutrire una popolazione in crescita e proteggere le risorse naturali, Almería si pone come un laboratorio vivente di soluzioni. Produce cibo fresco e sano tutto l'anno con rigorosi standard ambientali, tecnologie avanzate e un consumo minimo di acqua. Il nostro impianto di desalinizzazione, ad esempio, è uno dei più grandi d'Europa ed è operativo dal 2015: ogni giorno attinge acqua di mare e la desalinizza per più di 120 chilometri cubi, l'equivalente di due piscine olimpioniche all'ora.”
Quale sarà il futuro del mare di plastica? Una possibile risposta si può trovare all'interno delle mura della Escuela Agraria de Vícar, fondata nel 1972 alla periferia del villaggio di La Gangosa. Qui, 480 studenti provenienti da varie parti dell'Andalusia studiano le ultime tecniche agricole e si preparano a entrare in un mondo del lavoro che “nei prossimi 20 anni”, dice il direttore della scuola Francisco Valverde, “porterà all'agricoltura alimentata da AI applicata, IoT e sensori avanzati, rafforzata da sistemi agrivoltaici e bio-compositi, utilizzando varietà di colture resilienti e una mentalità orientata all'economia circolare.
“Insegniamo ai nostri studenti sia teoria che pratica, coltivando e commercializzando prodotti su un terreno di due ettari vicino alla scuola. Ci proponiamo di trasmettere nuove tecnologie che in futuro non solo garantiranno la sostenibilità e la sicurezza alimentare, ma rafforzeranno anche il ruolo di Almería come punto di riferimento globale per una crescita innovativa combinata con lo sviluppo sociale.”
I problemi generati da un'agricoltura così intensiva non possono essere negati. Le principali problematiche sono legate allo sfruttamento umano. Nel mare di plastica, la forza lavoro è composta da più di 70.000 lavoratori stranieri, per lo più provenienti dal Marocco e dal sub-Sahara. Sebbene sia vero che molti vivono in condizioni dignitose, spesso in città pulite con tutti i servizi, molti sono frequentemente sottopagati e alcuni vivono in condizioni precarie, in case rurali vicino o tra le serre.
Inoltre, sebbene una percentuale significativa della plastica utilizzata venga riciclata correttamente (85% secondo alcune fonti), esistono ancora situazioni critiche che coinvolgono lo smaltimento illegale e i rifiuti abbandonati. Lo sviluppo sostenibile deve diventare un obiettivo concreto e non può essere conciliato con lo sfruttamento umano.