‘Non possiamo aumentare i prezzi ulteriormente’: le aziende dell’ospitalità britannica colpite da una triplice ondata di costi

Nick Evans sta fissando invano colonne di numeri, cercando di farli sommare a un profitto. È un co-proprietario del Old Crown Coaching Inn a Faringdon, Oxfordshire, una locanda e un hotel la cui ricca storia è impressa nei suoi travati di legno storti e negli accoglienti angoli.
Oliver Cromwell alloggiò qui nel 1645. Una stanza ritenuta utilizzata dal tristemente noto “giudice impiccagione” Lord Jeffreys per condannare i ribelli ora ospita incontri più felici: è la suite per la luna di miele.
In quanto ex trader della City, Evans non è estraneo al profitto. Ma questo è l’ospitalità, un settore che non ha conosciuto altro che schiaffi in pieno volto dall’inizio del Covid-19.
L’ultimo duro colpo per il settore è una triplice mazzata. Il Old Crown è una delle migliaia di aziende del settore dell’ospitalità che devono affrontare un aumento punitivo dei costi grazie a un aumento del salario minimo e delle imposte sugli immobili commerciali, che sono entrate in vigore all’inizio di aprile.
Inoltre, c’è la crisi iraniana e il conseguente aumento dei prezzi dell’energia: petrolio e gas sono ancora ben al di sopra dei livelli prebellici nonostante il calo dopo l’annuncio notturno di un cessate il fuoco di due settimane, il che aumenterà il costo di acquisto degli ingredienti e di riscaldare gli ospiti. Gli stessi clienti si stanno preparando a un impatto sul loro reddito disponibile, il che significa che è meno probabile che si facciano vizi.
“L’unico modo per farlo funzionare è avere un microonde, personale che possa aprire una confezione e metterla su un piatto”, dice Evans. “Non è questo il motivo per cui siamo entrati in questo settore”, dice, guardando il suo co-investitore, Mike Webb, un altro pensionato della City.
La coppia ha acquistato l’attività per 625.000 sterline subito dopo la pandemia e ha speso una somma simile per trasformarla nell’affascinante locanda che è oggi. Possiedono il diritto di proprietà e affittano anche altri due pub dalla società di birra Greene King.
Al Crown, vogliono aprire altre sei stanze per arrivare a 20, un progetto che li costerebbe altri 350.000 sterline. “Questo ci permetterebbe di crescere e creerebbe anche lavoro per operai edili, posatori di moquette e tuttofare della zona, che pagano le tasse”. Ma, secondo Evans, tutti nel settore hanno smesso di investire.
Con le condizioni attuali, quel piano non sarà possibile. Una bozza di un foglio di calcolo contabile, abbozzato da Webb a penna a sfera, illustra il perché.
Il fatturato annuale complessivo, IVA inclusa, è di circa 1,4 milioni di sterline, rispetto ai 440.000 sterline quando hanno rilevato l’attività. Il costo delle bevande servite al bar e degli ingredienti trasformati in appetitosi pasti dallo chef capo è di circa 430.000 sterline e in aumento.
I prezzi del manzo per le bistecche del pub sono saliti alle stelle, mentre i mercanti di birra e vino chiedono di più. Per ottenere un margine sostenibile, il pub dovrebbe addebitare prezzi che i clienti semplicemente non pagheranno.
“Diageo sta per aumentare il prezzo della Guinness, quindi il costo di una pinta dovrebbe essere vicino a 8 sterline”, dice Evans. “Non possiamo aumentare ulteriormente i nostri prezzi senza che le persone smettano di venire”.
Le bollette dell’acqua aggiungono altri 20.000 sterline alla colonna dei costi annuali, mentre lavanderia, pulizia e manutenzione ammontano a circa 100.000 sterline e una somma simile va in affitto e assicurazioni.
Poi c’è lo spettro incombente di bollette energetiche in aumento. Cornwall Insight, una società di consulenza energetica, ha affermato che alcune aziende rischiano di essere vincolate a contratti energetici a prezzi elevati se rinnovano al momento sbagliato, mentre altre potrebbero non essere in grado di ottenere un contratto a tasso fisso.
Ofgem, l’ente regolatore dell’energia, ha scritto a fornitori e broker ricordando loro di “trattare i propri clienti in modo equo”, ma Kate Nicholls, presidente di UK Hospitality, ha previsto che il settore potrebbe “dirigersi verso un’altra crisi energetica”.
La bolletta annuale di gas ed elettricità del Crown è di circa 80.000 sterline e il suo contratto di fornitura deve essere rinnovato a luglio. Un aumento significativo, di diverse migliaia di sterline all’anno, è previsto se non ci sarà una soluzione in Iran, ha detto Evans.
Anche dopo tutto questo, l’attività sta ancora realizzando un piccolo profitto operativo. Ma è quando devono essere pagati 234.000 sterline di IVA. Le aziende del settore dell’ospitalità britannico pagano un tasso molto più alto rispetto ai loro omologhi nei paesi europei, una lamentela duratura espressa da decine di migliaia di aziende in tutto il settore. Un ulteriore importo di 45.000 sterline di contributi previdenziali nazionali contribuisce a far sprofondare l’attività in rosso.
Quasi ogni riga del lato costi e tasse del bilancio è in aumento, spesso a causa di circostanze geopolitiche al di là del controllo di chiunque. Ma i due che stanno aumentando a partire dalla settimana scorsa sono il risultato di politiche introdotte da un governo disperato di aumentare le entrate fiscali per spendere nei servizi pubblici fatiscenti e nel sostegno statale a chi ne ha più bisogno.
Il costo del personale al Crown è di circa 350.000 sterline, ma quando arriverà il giorno paga alla fine di questo mese, aumenterà a quasi 370.000 sterline con gli aumenti del salario minimo. A questo si aggiunge l’aumento dei contributi previdenziali per i datori di lavoro, parte del primo bilancio del cancelliere nel 2024, che gli oppositori hanno descritto come una tassa sugli posti di lavoro.
Evans dice di non essere un “pignolo” e sostiene salari più alti. Tuttavia, dice che l’inevitabile impatto, data la pressione sul settore, si farà sentire soprattutto sui giovani, molti dei quali stavano già lottando per trovare lavoro, e in particolare sulle donne.
“Si rischia di escludere i giovani dal mercato”, dice, riferendosi in particolare agli aumenti del salario minimo per i minori di 21 anni.
“Prendiamo 16enni che conoscono i social media e lo scrolling all’inferno, ma quando si tratta di parlare con un cliente sono timidi e non amano al telefono. Li prendiamo dal punto zero e li trasformiamo in individui completi. Ma ora potrei assumere un adulto per un dollaro in più”.
Sostiene che il cambiamento dell’assicurazione nazionale è intrinsecamente misogino perché disincentiva i datori di lavoro dall’assumere lavoratori part-time, spesso madri in cerca di reddito extra. “Cerchiamo persone a tempo pieno altrimenti pago il contributo extra quattro volte invece di una volta”.
Poi c’è l’aumento del settore delle imposte sugli immobili commerciali, che è entrato in vigore il 1° aprile. I pub ottengono uno sconto del 15% e un congelamento biennale. Ma anche se la stragrande maggioranza delle persone che si chinano per evitare di sbattere la testa contro i bassi ingressi del Crown sono qui per una pinta, il fatto che la sede abbia 14 stanze significa che è classificata come un hotel e non ottiene lo sconto.
Ciò significa un’ulteriore fattura di 24.000 sterline, nessun profitto e costi in aumento mentre i consumatori frenano la loro spesa per riflettere tempi turbolenti.
“Non possiamo sostenere un’attività che impiega 20 persone se finiamo per perdere denaro. Dovremo semplicemente andare a vivere in Spagna, non ne abbiamo bisogno di questa merda”, dice Evans.
Kate Nicholls di UK Hospitality dice che è esattamente quello che molte aziende stanno pensando, con un recente sondaggio che mostra che uno su cinque teme di non sopravvivere ai prossimi 12 mesi.
“I nostri pub, ristoranti, caffè e hotel non sono in grado di assorbire ulteriori costi, quindi gli aumenti saranno semplicemente trasferiti ai consumatori, alimentando l’inflazione e colpendo i posti di lavoro”, afferma. “Per alcuni sarà il colpo di grazia e dovranno chiudere definitivamente, come è già successo a troppi negli ultimi tempi”.
Per ora, il trasferimento in Spagna è in sospeso al Crown. Invece, Evans e Webb stanno andando a telefonare all’HMRC e a pregare l’esattore delle tasse di accettare un piano di pagamento più clemente per la loro fattura IVA. “È stata una lotta”, dice Evans. “È dura, dura, dura”.