Perché le tariffe da rapina non sono riuscite a salvare il più grande gestore di parcheggi britannico

Nonostante la minaccia di quasi 700 perdite di posti di lavoro, il crollo di un'azienda con una reputazione per aver sistematicamente truffato gli automobilisti è stato ampiamente celebrato.
Entro poche ore dal fatto che i proprietari giapponesi di NCP abbiano chiamato gli amministratori di PwC, gli automobilisti stavano festeggiando sulle bacheche di messaggi online e sui canali social.
“Haha!!!! È quello che succede quando si fanno pagare £30 per 2 ore di parcheggio”, ha detto un utente di Facebook.
Alcuni hanno espresso stupore per come un'azienda rinomata per i suoi prezzi alti potesse fallire.
“Non ho idea di come possano essere falliti con i prezzi da rapina dei biglietti”, ha detto qualcuno.
Altri hanno sottolineato che quegli stessi prezzi alti potrebbero essere proprio il motivo per cui era caduta in amministrazione. Nel centro di Londra, NCP addebita fino a £60 al giorno per il parcheggio.
“Da evitare se possibile, che è probabilmente il motivo per cui sono andati in bancarotta!” ha scherzato un altro.
La realtà scioccante è che nonostante addebiti somme esorbitanti per usare uno dei suoi parcheggi, NCP non era stata redditizia per anni – il risultato principalmente del fatto che è stata trattata come uno schema per arricchirsi rapidamente da una serie di società di private equity negli ultimi 25 anni.
I documenti depositati in Alta Corte lunedì non affrontano se NCP si sia effettivamente prezzata fuori dal mercato. Né i documenti discutono della sconsideratezza dei precedenti proprietari.
I sostenitori Park24 con sede a Tokyo hanno incolpato una combinazione della pandemia e di Vladimir Putin.
Tuttavia, il fantasma dell'estrema ingegneria finanziaria che aveva caricato NCP con costi sempre più punitivi che non poteva più sostenere non era stato completamente eliminato.
“Un'inflazione persistentemente alta” ha portato a “obblighi di pagamento del canone di locazione legati all'inflazione in aumento”, ha detto Park24.
PwC ha aggiunto: “L'alta concentrazione di contratti di locazione a lungo termine e inflessibili ha significato che l'azienda non è stata in grado di ridurre i costi… con conseguenti perdite operative in corso.”
Incredibilmente, il problema è una conseguenza di un accordo stipulato nel 2003 subito dopo che l'azienda è caduta nelle mani del fondo di buyout Cinven. Fondata nel 1977 dal piano pensionistico del British Coal, Cinven è stata la prima di una serie di proprietari di private equity che avrebbero trattato NCP come poco più di una mucca da mungere gigantesca.
Soltanto 18 mesi dopo che l'azienda aveva strappato il gigante dei parcheggi sotto il naso del venture capitalist rivale Apax Partners, Cinven ha sottoposto l'attività a un aggressivo accordo di sale-and-leaseback in cui una grande parte delle attività immobiliari di NCP è stata separata dal suo braccio operativo.
Il trucco era una tattica classica di ingegneria finanziaria del boom del private equity pre-crisi finanziaria in cui centinaia di operazioni sono state finanziate vendendo le attività delle società acquisite. I rendimenti erano generalmente utilizzati per ripagare rapidamente il debito o per finanziare grandi dividendi agli investitori.
Cento parcheggi NCP sono stati imballati e venduti a un veicolo di investimento sostenuto dalla Royal Bank of Scotland. La mossa ha raccolto £600m, consentendo a Cinven di ripagare la maggior parte dei £700m che aveva preso in prestito da RBS per finanziare gli £820m pagati per NCP l'anno precedente.
Nel 2005 l'azienda ha scaricato la società sul rivale private equity house 3i per £550m, intascando tre volte il suo investimento. Cinven ha vantato che la smembramento di NCP le avesse permesso di “restituire il 70pc dell'investimento originale agli investitori prima della vendita”.
Quello di cui gli executive erano meno propensi a parlare era che il sale-and-leaseback aveva anche lasciato l'attività con un alto carico di affitti. All'epoca, l'affitto di quei 100 parcheggi era di £41.5m all'anno, e i contratti di locazione su di essi non scadevano prima del 2037. Era una forma di purgatorio finanziario da cui l'azienda ha tentato più volte di fuggire negli anni successivi.
Tuttavia, in molti modi, Cinven stava semplicemente copiando il modello tracciato dai precedenti sostenitori di NCP. L'attività è stata acquistata dal gigante turistico statunitense Cendant nel 1998, e entro un anno aveva dismesso l'unità di recupero stradale Green Flag di NCP per £250m. Si dice che Cendant abbia poi estratto più di £200m dall'attività sotto forma di dividendi e vendite di proprietà.
La vendita di NCP a 3i ha visto l'azienda svuotata ancora una volta. A malapena 18 mesi dopo aver acquistato l'attività, è stata divisa di nuovo, con 3i che ha venduto i suoi parcheggi alla società di investimento australiana Macquarie per £790m.
L'azienda ha incassato un profitto di £235m – equivalente a tre volte il suo investimento – e ha trattenuto la parte di NCP che gestiva i servizi di controllo del parcheggio per conto delle autorità locali. Nel 2010, quella attività è stata venduta per £120m.
Appesantita da £500m di nuovi prestiti che Macquarie ha contratto per finanziare il suo takeover e un mucchio di contratti di locazione onerosi su quasi 130 parcheggi, NCP è stata infine costretta a chiedere un salvataggio alle sue banche e ai proprietari.
Una complicata ristrutturazione finanziaria è stata concordata nel 2012 in cui i suoi principali creditori hanno accettato di cancellare £500m di debiti in cambio di una partecipazione del 15pc in NCP.
Come parte dell'accordo, Macquarie è stata costretta a iniettare £50m di nuovo capitale nell'attività. Il principale proprietario di NCP, il gruppo di investimento israeliano Delek, ha anche accettato una riduzione del conto annuale di affitto di £9m fino a £40m.
È stata solo una tregua temporanea. Quando Macquarie ha venduto NCP nel 2017 a Park24, il suo executive Martin Stanley ha detto: “Abbiamo lavorato per garantire che NCP fosse nella migliore posizione possibile per una crescita continua.”
Tuttavia, pochi mesi dopo, Jo Cooper, l'amministratore delegato di NCP, ha ammesso che l'azienda soffriva di un problema di immagine. Usare i suoi parcheggi era un “acquisto a malincuore”, ha detto al The Telegraph. “Siamo secondi solo all'erario in termini di modi in cui le persone vogliono separarsi dai loro soldi”, ha scherzato a metà Cooper.
Entro il 2021, nonostante avesse preso in prestito £100m dagli azionisti quell'anno, Park24 era in ritardo sui suoi affitti e minacciava di staccare la spina all'attività a meno che i proprietari non concordassero una riduzione e cancellassero la metà di ciò che era loro dovuto.
Le restrizioni di lockdown della pandemia hanno innescato un calo del 40pc del fatturato nel 2020, lasciandola con £257m in rosso. Nel frattempo, il conto annuale di affitto dell'azienda era da tempo lievitato oltre la soglia dei £100m. “Senza un cambiamento fondamentale negli accordi con i proprietari, non può esserci certezza che NCP sopravviverà”, ha avvertito l'operatore.
Un costoso accordo di ristrutturazione è stato infine raggiunto che ha ridotto i suoi obblighi di affitto ma non abbastanza. I pagamenti di affitto sono rimasti “il più grande elemento di deflusso di cassa”, ha detto, e l'azienda è stata costretta a prendere in prestito ulteriori £180m dalla sua società madre.
Tuttavia, è rimasta fortemente in perdita, accumulando ulteriori £91m di perdite quell'anno, seguite da £22.4m nel 2022.
Nel 2023, NCP ha riportato un leggero aumento del fatturato a £186.5m da £173m l'anno precedente. Le “strategie di prezzo e operative” dell'azienda avevano portato a un aumento del numero di clienti, ha detto il chief finanziario Hideyuki Nagahiro. Tuttavia, il fatturato era ancora inferiore del 20pc rispetto all'anno prima del Covid, e NCP ha chiuso l'anno con £28.2m in rosso.
Entro la fine del 2025, le perdite totali dalla pandemia ammontavano a più di £400m, i debiti erano saliti a £350m e sedeva su 350 parcheggi, rispetto a una stima di 950 al suo apice.
Un altro round di pagamenti di affitto dovuti alla fine di questo mese si è rivelato il chiodo nella bara. “La domanda non si è ripresa ai livelli storici, in particolare nelle sedi cittadine e dei pendolari”, lasciando l'azienda con “cassa insufficiente per far fronte ai suoi obblighi finanziari”, ha detto PwC. Cercherà ora acquirenti per tutto o parti dell'attività, con i siti di parcheggio che rimarranno aperti per ora.
Non c'è stata alcuna menzione del ruolo che la reputazione di NCP per tariffe da capogiro ha avuto nella sua caduta. L'azienda ha anche affrontato critiche per aver applicato multe punitive.
Lo scorso febbraio, NCP si è scusata e ha annullato una serie di multe emesse in modo errato dopo che un nonno è stato erroneamente chiesto di pagare una penalità di £100 per un soggiorno di 14 minuti a Darlington, County Durham. I cartelli nel parcheggio indicavano che il parcheggio era gratuito per 90 minuti.
Alla fine, è stato lasciato a internet pronunciare il suo verdetto sulle ragioni del crollo di NCP.
“Forse se non fossero così ridicolmente costosi, le persone potrebbero permettersi di parcheggiare nei loro parcheggi”, ha detto un utente di Facebook.
“Buon riddance!” ha detto un altro.
Un portavoce di Macquarie ha detto: “Macquarie non ha avuto alcun ruolo nella proprietà di NCP per quasi un decennio. Quando abbiamo venduto la nostra partecipazione nel 2017, l'attività era stabile, ben capitalizzata e in crescita costante.” Cinven e 3i hanno rifiutato di commentare.