「皆が誇りに思っている」：歴史あるブランドに対するLloydsの脅威にHalifaxで動揺

ムーディーな午後、Halifaxのギベット・ストリートの砂岩のテラスの近くで、地元の歴史家であるデビッド・グローバー氏はリスター・レーン墓地の門を開けている。

通常は一般公開されていないこの埋葬地は、今日は例外として開かれている。なぜなら、ここに、裕福な実業家たちの墓やそびえ立つ尖塔の間には、ウェスト・ヨークシャーで最も有名な輸出品の一つであるHalifaxビルディング・ソサエティの創設者たちが眠っているからだ。

「Halifaxには数々の最上級のものがある」と、Halifax Antiquarian Societyの会長を務めるグローバー氏は言う。「世界最大のカーペットメーカー、Dean CloughのCrossley Carpetsがあった。そして、世界最大のビルディング・ソサエティとなったものの発祥の地であり、私はHalifaxの誰もがまだそれを非常に誇りに思っていると思う。」

しかし、このビルディング・ソサエティの遺産の残されたものは、今週、Lloyds Banking Groupが173年近く続くHalifaxブランドの廃止を検討していることが明らかになり、英国のハイストリートからその名前が完全に消去されるという脅威にさらされている。銀行側は最終決定はまだ下されていないと主張しているが、7月にも段階的な廃止が始まり、10月までに完全に廃止される可能性があると理解されている。

ビルディング・ソサエティのビクトリア朝時代の創設者たちが何を思うだろうか？「彼らは完全に愕然とするだろう」とグローバー氏は言う。

LloydsがHalifaxブランドの所有権を取得したのは約20年前の2009年1月、金融危機と一連の悪い経営判断により、合併したHalifax-Bank of Scotlandグループが窮地に陥った時だった。

その頃には、Halifaxはすでにビルディング・ソサエティのルーツから大きく逸脱しており、メンバーはサッチャー政権時代の改革を受けて1990年代半ばに相互主義を廃止することに投票していた。Halifaxは、正式な株主を持つ上場銀行へと変貌し、2001年にBank of Scotlandと合併した。

7年後、200億ポンドの納税者支援によるLloydsの買収の後、HBOSは突然、英国最大の銀行スキャンダルの一つの中核となった。その支店であるレディング支店のマネージャーが、中小企業の顧客を破綻に追い込み、資産を剥奪していたことが明らかになったのだ。元高等法院判事のデイム・リンダ・ドブスが率いる独立調査は、Lloydsがスキャンダルを隠蔽しようとしたかどうかをまだ判断している。

Halifaxが相互主義の地位を失ってから29年が経過し、論争、買収、政府の救済にもかかわらず、Halifaxの住民は依然としてこのブランドに強く忠実である。

道の向こう側、Halifaxの歴史的で威厳のあるピース・ホール（かつてはジョージ王朝時代の繊維貿易の中心地だった）に並ぶクリスタル店で、59歳の店員であるジェイン・スペンスは、英国のハイストリートからHalifaxの名前が失われる可能性を嘆いている。「私はずっとHalifaxに口座を持ち、Halifaxで住宅ローンを組んできました。人生のほとんどすべてです。だから、これは大きなことです。」

59歳の彼女は、Lloydsの「書類屋」が地元住民にとってのその重要性を過小評価しているのではないかと心配している。「Halifaxで始まった場所であるHalifaxの人々にとって、それは多くの意味を持ちます。それは大きなことであり、[財務大臣の]レイチェル・リーブスもそこで働いていましたよね？ブランドを築き上げた人々、あなたをそのような高い地位に押し上げた一般の人々のことを考えてください。」

50歳のナサール・アーメドは、Bank of Scotlandと合併する前に、卒業生としてHalifaxで働いていた。「育つ中で、明らかに私の家族全員がそこで銀行取引をしていました。私の父は1962年に[Halifaxに]来て、ずっとHalifaxで銀行取引をしていました」と彼は言い、彼の父も他の多くの顧客と同様に、依然としてその貸付業者をHalifaxビルディング・ソサエティと呼んでいたと付け加えた。

アーメドは、Lloydsはデジタルバンキングしか考えていないと考えている。「彼らは新しい顧客基盤がどこにあるのか、主にオンラインにあると考えています。だから、ハイストリートのブランド、ハイストリートのプロセスをなくしているのです。そして、可能な限りコストを削減しようとしています。」しかし、ブランドを根絶することは、忠実な顧客と地域全体に「壊滅的な」影響を与えるだろうと彼は言う。

「ハイストリートにとって大きな損失になるでしょう…たとえLloydsとして再ブランド化されたとしても。ブランドへの忠誠心、ブランドへのコミットメントを考えてください。人々はまだそれとのつながりを持っており、特にHalifaxでは、銀行自体の誕生地であるこの地では、帰属意識を持っています。彼らはそれに多くの愛情を持っています。」

しかし、35歳のDare Adekoyaのような一部のHalifax住民は無関心だ。「それは古い世代の移行に過ぎない」と彼は言う。「若い人間としては、私にはあまり関係ないと思います、わかりますか？気にしてません。」

しかし、ビルディング・ソサエティの歴史は、Halifaxの町の中心部のほぼすべての角に触れている。それには、16世紀の宿屋で、その2階のオークルームが1853年にHalifax Permanent Benefit Building Societyとなったものを立ち上げるための創設者の会議場所として使われたOld Cockパブも含まれる。

Old CockのマネージャーであるChris Woodheadは、Halifaxブランドの喪失は「何百年もここにあったものなので、残念だろう」と言う。しかし、彼は銀行家が利益によって動かされるだろうと予想している。「つまり、彼らは皆、自分たちの決定をするだろう、そうじゃないか？私にとってはただのお金だ。それだけだ、お金だ。」

Mid-Yorkshire Chamber of Commerceの最高経営責任者であるNeil Kendallによると、Lloydsは、イングランド北部への配慮の欠如を含む、危険なシグナルを送るリスクもある。「Halifaxブランドを潰してBank of Scotlandブランドを維持しようとする唯一の理由は、Bank of Scotlandブランドを潰すことによる政治的、国家的な騒音のためだと私は思う。」

「だから、地元の人々に対して言っているのは、『Halifaxを踏みつけるのはOKだが、スコットランドを踏みつけるのはOKではない』ということだ。つまり、私たちは北部では重要ではないということ…そして、残念ながら、それは地方議会選挙の結果に証拠として現れている。」今月初め、Reform UKはウェスト・ヨークシャーのカルダーデール議会で過半数を獲得し、34議席を獲得した一方、グリーン党は7議席を獲得した。これは、以前はカルダーデール議会を支配していた労働党と、11議席すべてを失った保守党にとって打撃となった。

現状では、Halifax選出の労働党議員であるKate Deardenは、この問題に取り組んでおり、Lloydsの幹部から回答を求めていると述べている。「Halifax銀行ブランドは、私たちのコミュニティにとって計り知れない誇りの源です」と彼女は言う。「英国全土でのその認知度は、私たちの町の驚くべき成功を反映しています…したがって、これらの報告は懸念されるものであり、私はLloydsに、それらが正確であるかどうかについて緊急の明確化を求めています。」

「私はHalifaxブランドは維持されるべきだと強く信じており、もしこれらの報告が正しいことが証明された場合、私は最高レベルで、あらゆる適切な機会に、その主張を強く行うつもりです。」

リスター・レーン墓地に戻り、Halifaxビルディング・ソサエティの共同創設者の一人であるJonas Dearnley Taylorの墓を示す記念碑の近くで、グローバー氏はLloydsの幹部が彼らが埋葬するかもしれない歴史について立ち止まって考えるべきだと述べている。「なぜこれをやっているのですか？なぜ必要なのですか？それは長い間独立したブランドでした、これは本当に必要なのでしょうか？」

しかし、Taylorのような創設者は、Halifaxがなった銀行を認識できないだろう。「1990年代に銀行になったとき、彼らは愕然としただろう。それは彼らが特に望むものではなかったと思う。私たちはそれをはるかに超えている。」

Lloydsは声明で次のように述べている。「私たちは、ブランドが顧客をサポートする上で果たす役割を定期的に見直しています。当社の銀行顧客は、Lloyds、Halifax、またはBank of Scotlandの支店を自由に利用でき、いずれかのアプリで製品やサービスを確認できます。本日、お客様に変更はありません。」