「大きな損失だ」：美しい村がバス路線を失ったとき、何が起こるのか？

4月上旬、コーンウォール州マウスホールの丘の上では太陽が輝いており、年配の夫婦が最寄りのバス停まで坂道を歩き、道路脇に並べられたプラスチック製の椅子2脚に腰を下ろした。夫婦は、オーストラリアからの観光客2人組に、最近までバスは漁村の中心部まで来ていたと説明し始めた。しかし、2月にバス路線がGo-Ahead交通グループに引き継がれた際、以前のバス会社First Busが使用していたアイスクリーム車の小型バスは、マウスホールの狭い通りを安全に走行できない大型バス、中には2階建てバスもあったものに置き換えられた。そのため、1920年代から港まで乗客を運んできた路線は短縮され、現在は村の端で終点となっている。

ウェールズの詩人ディラン・トマスが「イングランドで最も美しい村」と評したマウスホールに長く滞在すれば、住民がこの変更に落胆していることを知るのに時間はかからない。「Save Our Stop」のチラシが家や店の窓に貼られ、かつてのバス停があった場所の隣の欄干には、通行人に再設置のための請願書への署名を呼びかけ、「マウスホールを再びすべての人にアクセス可能にする」という横断幕が掲げられている。この請願書には現在5,000人以上の署名が集まっている。

今のところ、住民は状況を最大限に活かそうとしており、庭の椅子をロープで新しいバス停近くの欄干に結びつけている（海岸の突風で飛ばされないようにするため）。「私たちはそれを『酸素ステーション』と呼んでいます」と、83歳のジュディ・オシェアさんは私に語った。村の高齢者はマウスホールの人口の約40％を占めており、村の中心部や西側から歩いてくるのに息切れすることがよくあるからだ。歩行距離は長くないが、上り坂で、歩道がない。

「私にとっては、論外です」と、マウスホールに54年間住んでいるオシェアさんは言う。彼女は関節炎を患っており、歩くのに杖を使っている。現在車を持っていないため、週に少なくとも3回は小型バスを利用していた。「だから、これは大きな損失です」。今週初めに友人が彼女と夫を病院の予約に連れて行ってくれたとき、「家から出られるだけで本当に興奮しました」と彼女は語った。

マウスホールの別の住民、ハンナ・デヴェニーさんも同様の話をしている。50歳の彼女の家族全員が影響を受けている。かつては自分でバスに乗っていた子供たちは、歩道のない道を歩かせたくない。また、障害のある母親や肺気腫の義父もいる。デヴェニーさん自身の健康問題（脊椎関節炎）により、かつては「ほとんど毎日」バスに乗っていたのが、ほとんど乗れなくなった。「移動してからは、おそらく2回しか使っていません」と彼女は言う。「歩くのがかなり大変になってきた」ので、以前のように直接買い物に行くのではなく、オンライン注文に切り替えたと彼女は説明する。「より孤立した気分になります。」

マウスホールは、石造りのコテージが並ぶ小さな港があり、孤立するには素敵な場所に見えるかもしれない。しかし、デヴェニーさんが説明するように、「村にはATMがありません」。薬局も、高級デリ以外の食料品店もない。タクシーで近くのペンザンスまで往復すると、約35ポンドかかると彼女は言う。

バス停の廃止は「マウスホールを空洞化させるもう一つの例」だと、この地域に住む67歳のティム・プーレン氏は言う。「人々がここにフルタイムで住むのをさらに難しくする。一種の空っぽのホリデービレッジになりつつある。」彼が1998年にコーンウォールに移り住んだとき、マウスホールには肉屋、郵便局、雑貨店があった。「それらはすべてなくなりました」と彼は言う。彼と近所の人たちは、1時間あたりのバスの本数が3本から2本に減ったことを「受け入れている」。「明らかに、ここは非常に季節的です」と彼は言い、妥協が必要なことは理解している。しかし、港のバス停は戦う価値があると考えている。「それは村の人々にとって命綱です。」

バスは法定の権利ではないが、マウスホールの事例が示すように、サービスの削減は強い世論を喚起する可能性がある。「バス停は公共交通機関のショーウィンドウです」と、Better Transportキャンペーンの渉外担当部長、マイケル・ソロモン・ウィリアムズ氏は言う。つまり、バス停がなくなったり、運行頻度が減ったり、あるいはバス停自体が適切に維持されず最新の情報が提供されなかったりすると、人々は公共交通システムに対して否定的な意見を持つようになり、利用しなくなり、問題をさらに悪化させるのだ。

現在のシステムが十分に機能していないことは明らかだ。6月に発表されたところによると、イングランドの地方バスサービスの約5分の1が過去5年間で削減され、ロンドンでさえ過去2年間で40のバス路線が失われている。

「バス業界のお金はますます少なくなっています」と、マウスホール路線の変更を決定したGo South Westのマネージングディレクター、リチャード・スティーブンス氏は言う。「利用客数はコロナ以前の水準に戻っていません」と彼は付け加えた。「しかし、バスの資金調達方法も変わりました。政府が2ポンド均一運賃を導入したとき、バス事業者が請求できる収益の上限が定められました。現在は3ポンドに上がっていますが、2ポンドから3ポンドへの変更でさえ、全国的にさらなる乗客減少を引き起こしました。」

バス会社の運営コストは、乗客の生活費と同様に増加している。「健全な状況ではありません」とスティーブンス氏は言う。「社会包摂のために、地方に資金を重点的に配分する必要があると主張してきました。しかし、現状では、払い戻しの計算方法が人口密度の高い都市部や長距離路線を優遇する傾向があります。」イランでの戦争による燃料価格の上昇により、運賃が上限されている中でバス会社が利益を上げることはますます困難になっていると彼は言う。「本当に、本当に難しいです。」

マウスホール路線（漁港のニューリンにも停車する）の変更決定は、「無知から行われたものではありません」とスティーブンス氏は言う。彼自身も元バス運転手であり、マウスホール路線は彼が最初に運転した路線の1つだった。しかし、コーンウォールへのアクセスを維持したいと考えている一方で、以前のプロバイダーであるFirst Busは「損失を出す状況に陥っていた」と彼は言う。コーンウォール評議会は郡内のバスサービスの約半分に補助金を出しているが、マウスホール路線はその半分、つまりコロナ以前は少なくとも商業サービスとして運行できるほど収益性があると見なされていた、より利用者の多い半分に属している。「現在の資金調達モデルでは、どのバス会社も最近は儲かっていません。だから、私は安定した会社ですが、彼らが被っていたような損失を負担する余裕はありませんでした」とスティーブンス氏は言う。

「マウスホールを安全に走行できるほど小さく、かつ路線全体で商業的に持続可能であるほど大きいバスは存在しない、それがジレンマなのです」と彼は言う。100人以上の住民との会合に出席し、この問題について話し合った後、スティーブンス氏は、マウスホールの通りを安全に走行できるが、十分な乗客を乗せて利益を上げることができる中型バスの可能性を検討することを約束した。「見てみますが、それができるかどうかはあまり期待していません」と彼は言う。

非常に小型のバスでは、「バスがすぐに満車になり、人々が置き去りにされていました」と彼は付け加えた。Save Our Stopキャンペーン参加者は、バス停で待っている人を見たことがないとしてこれを否定しているが、マウスホール、ニューリン、セント・バリーアン地区を代表する地方議員のタリア・マリントン氏は、有権者からバスに乗れなかったという話を聞いたと述べている。また、ブログ「BusAndTrainUser」で公共交通について書いているロジャー・フレンチ氏は、昨年の夏に古いバスに乗ったとき、「ペンザンスを出るときには満員だった」と述べている。乗客は路線沿いで詰め込まれ、バスの最前部まで立っていたが、それは「私の判断ではあまり安全ではなかった」とフレンチ氏は言う。

ブロガーは、港まで行かなくても狭い海岸沿いの道を走行しなければならない新しい大型バスの安全性にも疑問を呈している。「個人的には、貧しい運転手がバスを回転させるためにしなければならない後退作業には懸念があります」と彼は言う。ミニバスサイズのバス以前は、その路線は「ミニバスより少し大きいが、単層バスほど大きくはない」バスで運行されていたとフレンチ氏は言う。このサイズがこの路線に戻るのに良い選択肢かもしれないと考えている。

しかし、今のところ、「港の全く絵のように美しい」バス停の終わりを見るのは「とても悲しい」が、彼は「新しい取り決めを粘り強く続け、しばらくして住民の気持ちがどうなるかを見る」価値があると考えている。

「あなたが望む最高の地方バスネットワークを整備するためのお金は決して十分ではありません」とフレンチ氏は言う。彼の見解では、コーンウォール評議会は政府の資金調達という点では比較的うまくやっている。2022年から2025年の間に、バスサービスの改善のために1,330万ポンドが割り当てられている。

全国的には、ボリス・ジョンソン氏の「Bus Back Better」計画で約束された30億ポンドのバスへの投資は、2022年には14億ポンドに縮小された。 successive governmentsからのバスサービス改善計画資金21億ポンドが最終的に割り当てられ、労働党は昨年末に独自の30億ポンドのバスへの増額を約束した。しかし、資金調達だけでは不十分であり、慎重に配分されなければならないとフレンチ氏は言う。彼は「人生のすべてをバスで国内を旅して過ごし」ており、一般的には「非常に前向き」な感想を持っているが、時には「成功の見込みがないサービスに公的資金が無駄に使われている」のを見ると述べている。

マウスホール、ニューリン、セント・バリーアン地区を代表するマリントン氏は、「政府の大臣たちに、地方の交通が実際にはどのようなもので、ここで直面している課題を自分たちで見に来てほしい」と述べている。多くのサービスは「コーンウォールのような広大で人口密度の低い地域を運行するにはコストがかかる」が、現在の資金調達はそれを反映していないと感じている。「私たちのコミュニティは、まともで信頼できる公共交通システムに値するものであり、私はそのために立ち上がり続けます」と彼女は言う。ただし、この路線は評議会が補助金を出している路線ではないため、マウスホールのバス停問題に特に影響を与える「力はあまりない」と彼女は述べている。しかし、それでも一部のキャンペーン参加者は彼女に非難を向けており、マウスホールに住む同議員は「時には非常に個人的なものになっている」と述べている。

彼女は、住民が新しいバス停へのアクセスに困難を抱える人々のギャップを埋めるための代替案を受け入れることを望んでいる。「私は、評議会がこの地域で推進しているカーシェアリングスキームのような、コミュニティベースのアイデアを検討しており、コミュニティボランティアベースの交通ソリューションを自分たちで解決した地域を見ています」と彼女は言う。しかし、バスがコミュニティ運営のサービスに置き換えられるのは公平だろうか？Better Transportキャンペーンのソロモン・ウィリアムズ氏は、中央政府に一定の評価を与えている。バスに関しては、「進むべき方向は一般的に良い」と考えている。労働党はサービス資金調達を競争入札モデルから必要性に基づいた配分に変更した。

「交通の接続性は機会を生み出す」ため、英国全土でバスサービスを改善するためには、もっと多くのことが必要だと彼は言う。「それは人々を仕事や機会、経済成長に結びつける。だから、バスや電車の接続性が高ければ高いほど、コミュニティは豊かになり、その地域の生活の質と経済的な機会は向上するだろう。」

Better Transportキャンペーンの2021年の「取り残された」地域に関する報告書は、自動車所有率が最も低い多くの地域で、公共交通機関の提供も低いことを発見した。「だから、一種の悪循環です。そして、それゆえ、彼らはより孤立しています」とソロモン・ウィリアムズ氏は言う。「それは経済格差を悪化させる。私たちは、そのバランスが取れるようになる必要がある。」

彼はマウスホールの住民の行動に励まされているが、バス会社や地方自治体が直面する困難な意思決定も理解している。「人々がバス停をどれほど大切に思っているかを見るのは素晴らしいことです」と彼は言う。「コミュニティからの反応がこれほど明確であるなら、彼らは可能なことをもう一度見直す必要がある。」