ロボトップ：あなたの次のTシャツを作るかもしれない機械

車を組み立て、手術を行い、空港で貨物を扱うことさえあります。しかし、ほとんどのロボットに針と糸を与えても、おそらくバラバラになってしまうでしょう。

だからこそ、今日世界で販売されている衣料品のほぼすべてが、アジアの非常に低賃金の労働者によって手作業で作られているのです。

これらの労働者はミシンなどの道具を使うかもしれませんが、そのような労働を完全に自動化することは困難です。「縫製となると問題が生じます」と、ロボット企業であるカリフォルニア州のCreateMeの創設者兼最高経営責任者（CEO）であるカム・マイヤーズ氏は述べています。「動いている間に（2枚の布を）位置合わせしておく必要があります。」

彼の会社は別のアプローチをとっています。縫製は忘れて、代わりに布のピースを接着剤で貼り合わせます。「接着剤が塗布されたら、単にその上に何かを置いてスタンプするだけです。」CreateMeはこれを行うロボットを設計しており、同社はすでにこの方法で女性用下着を製造しています。数ヶ月以内にはTシャツの製造も開始する予定です。来年には大量生産が可能になるかもしれません。

ロボット工学者は何十年もアパレル製造業界に注目してきました。もし機械がそのような仕事を引き継ぐことができれば、衣料品の製造は西側諸国に戻ってくる可能性があり、その過程で衣料品の環境負荷を削減できるかもしれません。しかし、何百万人もの繊維労働者が職を失う可能性もあります。

今日英国で販売されている衣料品のわずか数パーセントしか国内で製造されていません。米国でも同様の状況です。マイヤーズ氏によると、顧客は例えば米国産の綿を使用した「メイド・イン・USA」として衣料品をマーケティングしたいと考えているとのことです。

「綿、羊毛、革を使用できます」と彼はCreateMeの接着剤ベースのプロセスについて述べています。もしTシャツ製造のわずか10％が自動化の助けを借りて米国に戻ってきたら、それは巨大な産業シフトになると彼は付け加えています。

CreateMeが使用する接着剤は熱硬化性であり、アイロンや洗濯機の温度では溶けて服がバラバラになるほどではない、とマイヤーズ氏は主張しています。また、これらの衣料品には縫い目がないため、流線型であり、人間の体の輪郭を捉える金型で製造することもできると彼は付け加えています。

マイヤーズ氏自身も、アパレルにおける重要な課題は「ハイフレックス」であると認めており、つまり、白いTシャツをいくつか作っただけではあまり進歩しないということです。顧客は、さまざまな形状、色、デザインの無数の衣料品から選択することを好みます。衣料品製造ロボットは、まだそれらすべてを実行するにはほど遠い状態です。

そして、根本的な問題についての議論が残っています。

「縫製がなくなることはないと考えています」と、米国ジョージア州に拠点を置くSoftwear Automationの会長兼最高経営責任者（CEO）であるパランスワミ・ラジャン氏は述べています。彼は、多くのファッション性の高い衣料品のデザインにおいて、おそらく最も有名なジーンズにおいて、目に見える縫い目が重要な要素であることを指摘しています。

ラジャン氏は、同社がまもなく第3世代の縫製ロボットを発表すると述べており、それはTシャツを米国に輸入するのと同じコストで製造できると主張しています。しかし、技術に関する詳細は明らかにすることを拒否しています。

BBCがこの記事のために話を聞いた複数の企業は、巨大なアパレル市場のシェアをめぐる競争が激しいため、自社のロボットの仕組みに関する情報を共有することを渋りました。

一方、繊維労働者はすでに圧力を受けており、Covid-19パンデミック中の工場の閉鎖、そして最近ではポリエステル供給に打撃を与えたイランでの戦争に直面しています。自動化業界の代表者は、労働者はより高賃金で反復性の低い仕事を目指すべきだと示唆することがよくありますが、単にTシャツの生産をロボットに任せるだけでは一夜にしてそれは達成されません。

しかし、アパレル製造の自動化の主な利点の1つは、この産業の環境への影響を劇的に削減できる可能性があることです。毎年、世界中で9200万トンの繊維廃棄物が発生しています。大量の売れ残り衣料品が焼却されています。また、アパレル産業は大量の水も消費しています。

「製造部分を国内に戻すことができれば、オンデマンドで生産できます」と、オーストリアのレオーベン工科大学のジェラルド・ファイヒティンガー氏は述べています。

彼は最近、そのようなオンデマンド製造が衣料品の過剰生産を削減し、例えばアジアからヨーロッパへの輸送に関連する炭素排出量を削減できるかどうかを分析した研究を主導しました。「温室効果ガス排出量の大幅な削減が見られます」と彼は付け加えています。

論文によると、ロボットがヨーロッパまたは米国で衣料品を製造した場合、Tシャツの製造に関連する排出量は約45％削減される可能性があることがわかりました。

研究のために、研究者たちはオーストリアの衣料品製造ロボット企業であるSilanaと協力しました。共同著者の1人は以前その会社で働いていましたが、別の研究でも同様の結果が得られています。衣料品の環境への影響を削減する他の方法もあり、例えば衣料品の寿命を延ばすことなどです。

自動化が繊維の環境への影響を低減するという主張は、サプライチェーンの他の部分、例えば生地の染色や糸の製造などが、国内に戻すのがそれほど容易ではない可能性があるという事実とバランスをとる必要があります。ファイヒティンガー氏と同僚の研究はこの要因を認識しており、衣料品サプライチェーンの複数の部分を国内に戻すことは依然として「困難」であると彼は述べています。

ミヒャエル・フレーデ氏は、ドイツの企業Robotextileの共同創設者であり、同社はロボットが布のピースを巧みに拾い上げることを可能にするグリッパーデバイスを製造しています。それらのいくつかは、布の上にそっと空気を吹き付け、それをひらひらさせて持ち上げ、それからグリッパーに吸い込まれて所定の位置にクランプされるように機能します。

フレーデ氏によると、ヨーロッパでの繊維生産の自動化市場は、自転車用バッグや自動車のエアバッグに使用されるもののような特殊繊維に限定される可能性が高いとのことです。同社のロボットは、これらの製品を含む他の製品の製造にも役立っています。

「国内回帰の最初の兆候が見られるまでには、あと10年はかかるでしょう」と彼は述べています。「この業界は、そのように考えることに慣れていません。彼らはできる限りお金を節約することに慣れています。」

より楽観的な人もいます。英国ファッション・テキスタイル協会のイノベーション・サステナビリティ・ネットワークマネージャーであるローレン・ジュネストランド氏は、「英国にはロボットを組み込む大きな可能性があります」と述べています。彼女によると、衣料品メーカーはすでにさまざまなタスクにますます多くのロボットを使用しています。

しかし、ジュネストランド氏でさえ、英国のような国は、量という点ではアジアの競合他社と競争することは決してできないだろうと述べています。「共存になると思います」と彼女は付け加えています。