‘いつもとは違うこと’: なぜ日本の牡蠣が大量に死んでいるのか？

呉の牡蠣祭りは、ビールや串焼き肉で好調な売上を記録している。しかし、最も長い行列ができているのは牡蠣の露店で、料理人がまだら模様の貝を鉄板の上で手早く動かし、蝶番が緩み、内側の肉質が現れるのを待っている。
息子、娘婿、そしてその幼い子供たちと共に祭りに参加している Nobuyuki Miyaoka 氏は、牡蠣を酒蒸しにし、少量のピリッとしたポン酢ソースをかけて食べるのが好きだ。「地元の牡蠣は、今年まで良い状態だった」と彼は言う。「以前はもっと大きかった…見て、どれだけ小さくなったか。」
心配されているのは、牡蠣の控えめなサイズだけではない。呉や広島県沿岸部の他の場所の事業者や消費者は、この地域の最も称賛される日本料理への貢献である貝が、今年は著しく不足していることを認識している。
広島の牡蠣 – 人気のある日本料理であり、広島の漁業の生命線である – 大量に死滅しており、専門家は、海温の上昇と、昨年、繊細な二枚貝に酸素と食料を奪った、容赦ない暑い夏が原因だと指摘している。
大量の死滅がより頻繁になる可能性があるという警告の中で、日本政府は、生計が脅かされていると訴える苦境にある漁業を支援するために介入せざるを得なくなった。
Taketoshi Niina 氏は、呉の漁業近くの牡蠣の養殖場を見渡し、今シーズンの収穫は「災害」だと述べている。
広島県で小さな漁業を営む Niina 氏は、表面に引き上げられた牡蠣の約80%が死んでいると言う。「これは普通ではない。そして、生き残った牡蠣の多くは状態が悪く…店やレストランに販売できるほど品質が高くない。」
「これは、すでに私たちに経済的な影響を与え始めている。シーズンはまだ終わっていないし、来年も不吉だ。私たちは皆、疲れている。来年もこれが起これば、企業を脅かすことになるだろう。」
彼の状況は、瀬戸内海の沿岸部にある県で繰り返されている。広島県西部から兵庫県東部まで。
しかし、最も深刻な被害は広島県で発生しており、日本の養殖牡蠣の供給量の約2/3を占め、2023年には89,000トンもの貝を生産している。瀬戸内海に点在する漁業は、日本の牡蠣の80%を生産している。
Niina 氏は、昨年10月に、毎年5月に終わる年間の収穫の開始時に、異常に多くの死んだ牡蠣に遭遇したとき、何かおかしいことに気づいた。
通常は、牡蠣の30%から50%が死ぬが、今シーズンの死亡率は広島の一部地域で90%に達していると、漁業省は報告している。「私は自分のキャリアの中でこれほどの経験をしたことがない」と、広島で20年以上牡蠣を養殖している Tatsuya Morio 氏は述べている。
昨年、日本は平均気温が平年より2.36℃高く、1898年の記録開始以来、最も暑い夏となった、激しい熱波に見舞われた。
「気温が高い状態が数週間続くと、牡蠣が弱まり、ウイルスや細菌に対する感受性が高まる」と、広島県政府の海洋製品部門の責任者である Shoichi Yokouchi 氏は述べている。
広島県の沿岸部における昨年7月から10月までの平均水温 – 牡蠣の養殖にとって重要な期間 – は、1991年から2020年の平均値よりも1.5℃から1.9℃高かったと、地方自治体のデータは示している。
これに対応して、漁業庁は12月に、苦境にある牡蠣養殖業者を支援するための措置を発表した。これには、実質的に無利子の5年間の政府融資や、水産養殖事業向けの相互扶助プログラムへのアクセスが含まれる。
「呉の牡蠣生産は国内でもトップクラスであり、漁業だけでなく、流通や食の観光など、幅広い分野を支えている」と、呉市役所の漁業振興課長の Tomonori Uemoto 氏は述べている。「したがって、[牡蠣の死滅]は、大きな影響を与える可能性が高い。」
呉牡蠣ランドでは、客にテーブルで牡蠣を蒸すことを招待するポップアップレストランで、ループで流れる歌が、この街の有名な珍味は「美味しい」とリマインドしている。しかし、今年は生産不足のため、レストランは通常よりも早く閉鎖される予定である。日本の故郷税サポートプログラムの一環として、呉に収入税の一部を寄付する人々は、通常贈呈される生の牡蠣のギフトを受け取らない。
広島大学の生命科学総合学府の教授である Kazuhiko Koike 氏は、昨年の日本の暑く乾燥した夏が、大量死滅の要因であったと言う。「地球温暖化や気候変動によって引き起こされる、高い気温や水温、低酸素レベル、不十分な降雨、栄養や食料の不足など、さまざまな異常な環境条件が牡蠣の大量死滅を引き起こしていると言えるだろう」と Koike 氏は述べている。
浅い水が異常に暖かくなると、海底付近の冷たい層と混ざりにくくなると Koike 氏は述べている。その結果、表面からの海底への酸素供給が減少する。
「気候変動にブレーキをかけるのは難しい」と彼は言う。「しかし、梅雨が再び早く終わり、それに続くのが長期間にわたる高温と暑い気候であれば、低酸素レベルと食料不足が再び発生する可能性がある。」
「もしそうなれば、牡蠣の筏を水温がわずかに低く、食料が多い地域に移動させるか、高水温を避けるために牡蠣をより深い場所に吊るすことができるかもしれない。」
また別の収穫の少ない日を終え、10年前に会社員を辞めてから牡蠣の養殖を始めた Niina 氏は、半世紀にわたって父親が働いてきた部門が、どれくらいの期間生き残れるか分からなくなっている。
「息子は数年前、私が退職した後、この事業を引き継ぎたいと決めた」と彼は言う。「しかし、今年は、彼にとって将来があるかどうか、本当に心配になり始めた。」