鉄鋼業界の幹部は、「裏口」となる英国の貿易規則の抜け穴が、人員削減と閉鎖につながる可能性があると警告

鉄鋼業界の幹部は、大臣に対し、新たな貿易ルールにおける「抜け穴」が、イギリスの製造業に打撃を与え、雇用削減や工場の閉鎖につながる可能性があると警告した。それは、多種多様な海外製品が依然として関税なしでイギリスに流入することを可能にするためである。
関係筋によると、この抜け穴は、橋梁のセクション、柱、ドアフレームから、建物で使用されるより小さなロッドやチューブまで、あらかじめ作られた鋼材部品が、最近発表された輸入関税を逃れることを意味する。
3月初旬、大臣らは、中国からの安価な輸入品の流入から、苦境に立たされているイギリスの鉄鋼メーカーを保護しようと、輸入鋼材への関税を倍増させ、購入できる量を減らすと発表した。
しかし、業界の幹部らは、この措置は炉から直接輸入される金属を主に標的にしており、タタ鋼やブリティッシュ・スティールなどの企業を保護するが、すでに穴を開けられ、形作られた製品には影響を与えないと述べている。
「抜け穴」を通じて海外製のからかじめ作られた鋼材が流入していると、構造用建築部品メーカーであるレイドスティールのマネージングディレクター、サイモン・ボイド氏は述べている。
7月から、多くの海外製鋼材の輸入に対する割り当て額が60%削減され、割り当て額を超える関税が50%に引き上げられる。この措置は、中国が圧倒的に世界最大の生産国であることから、中国からの安価な輸入品の過剰に対応するため、米国、EU、カナダで行われた最近の動きとの整合性を図るものである。
これらの関税は、タタ鋼やブリティッシュ・スティールが破綻から逃れることを救うと予想されている。このセクターは、最近国家安全保障上不可欠であると指定され、約1万人の雇用を抱えており、長年にわたって雇用が減少している。
月曜日、当局が数週間以内にブリティッシュ・スティールを完全に国有化する軌道に乗っていることが明らかになった。貿易団体であるUK Steelは、この動きは「従業員、企業の顧客、そして重要な瞬間にサプライチェーン全体にとって不可欠な確実性をもたらす」と述べた。
しかし、その鋼材を完成品または加工品に変えるいわゆる下流メーカーの広範なネットワークは、30万人の雇用を支えていると推定されている。この業界は、イラン戦争によるエネルギーコストの上昇からすでに大きな圧力を受けている。
「この抜け穴は、政府が鉄鋼生産を保護しようとしていることを覆すだけでなく、イギリスの鉄鋼メーカーの下流顧客を死に至らしめる」とボイド氏は述べた。「顧客基盤がなければ、鋼材は何のために作るのか？」
貿易大臣のクリス・ブライアント氏は、3月19日に鉄鋼戦略を発表した数時間後、業界幹部との会合でこの抜け穴について警告を受けたという。
会談に参加した業界関係者は、「ブライアント氏は、この抜け穴が存在するところ、または起こるところについて証拠を提供してほしいとただ言っただけだ」と述べた。「人々はすでに、『アジアで製造し、穴を開けて加工すれば、実際には加工品になる』と言っているのを知っている。」
関税が発表される前から、請負業者らは海外からの安価なからかじめ作られた鋼材部品を利用していた。レドカーにある政府支援のガス発電所であるNet Zero Teesside Powerは、開発者が1月に中国鋼材7,000トンを500万ポンドで購入したことが判明し、怒りを引き起こした。
しかし、新たなルールは、イギリス国内で生産された鋼材の価格が上昇するため、購入者が同様の行動をとるよう促すことが予想されている。先週、主要なHS2の請負業者は、この措置が建設業界のコスト圧力を「悪化させる」と述べた。
イギリス金属加工連盟の頭、スティーブ・モーリー氏は、大臣たちが「下流メーカーを切り捨てている」と非難し、その結果、雇用が失われ、工場が閉鎖されるという「非常に現実的な脅威」があると付け加えた。
「関税は原材料の価格の上昇と供給量の減少につながり、製造業を完全に非競争力のあるものにし、制限のない割り当てや関税のない完成金属製品の輸入の扉を開くことになる」と彼は述べた。
別の独立した動きとして、大臣らは鋼材を国家安全保障上不可欠であると見なすようになったため、イギリスのサプライヤーが公的契約において優先されることになる。部門は、イギリスの鋼材を使用するか、海外から調達することを正当化しなければならない。
政府のスポークスマンは、「私たちの鉄鋼戦略は、イギリスの生産者を保護しており、私たちの堅牢な新たな措置は、イギリスで製造できるすべての鋼材製品に適用されます。これにより、国内需要の最大50%を生産し、海外で製造された鋼材への依存度を減らすことができます。」と述べた。
「この措置を策定する際に、業界と広範に連携し、施行前に引き続き連携し、12か月後には目的を果たしていることを確認するために見直します。」