資本主義の終焉を知りたければ、プライベート・エクイティを見ればいい――それは私たちの日常生活を支配している | Hettie O'Brien

無料のクロワッサンでそれがわかった。スカンジナビア風の家具もそうだ。そして上品なパステルカラーの壁も。私がこれまで見てきた他の保育園とは違っていた。わずかに値段は高く、その美学は、幼児向けのWeWorkのようなものだった。私は妊娠8ヶ月で、娘のためにロンドン南東部の様々な保育園を見学していた。その時、これが単なる保育園ではなく、イギリス全土で静かに繰り広げられている巨大な実験のプロトタイプであることに気づいていなかった。
私が訪れた保育園は、プライベート・エクイティ（PE）によって支援されている。これは、今やあらゆるものに手を伸ばしている、秘密裏で非常に強力な金融の世界だ。PEファンドや関連する資産運用会社は、水道会社、アパート、学生寮、介護施設、児童養護施設、葬儀屋などを所有している。この業界の巨頭たちは、私たちが住み、働き、老い、そして最終的に死ぬ場所を中心に据えた、ゆりかごから墓場までの投資モデルを完成させ、これらのコアサービスを収益化するために搾取している。
はっきり言っておこう、無料のクロワッサンに問題はない。問題は、ファンドマネージャーが社会を支える機関の運命を決定する立場になった時に生じる。PEが支援する保育園は、過去5年間でイギリス中に急増し、独立系企業を買収して巨大チェーンに統合している。外部から見ると、これらの多くは以前と同じように見えるが、非営利の保育園が生み出す剰余金の最大7倍の利益を報告し、スタッフには最大14%少なく支出しており、学校運営の保育園よりもスタッフの離職率がはるかに高い。利益を追求するあまり、そのような保育園は貧しい地域に開園する可能性が低く、ハックニーの親たちが最近保育園が突然閉鎖された際に発見したように、いつでも閉鎖される可能性がある。これは、不可欠な社会サービスを運営する方法ではない。
私は過去4年間、PEについて調査してきたが、その間、私たちの生活への関与の規模の大きさ、そしてそれが権力と富が現在どのように機能しているかを明らかにすることに衝撃を受けてきた。その手がかりは名前に隠されている。PEは「プライベート」な企業を扱う。上場企業とは異なり、PE所有の企業は活動や会計について可能な限り情報を公開しないため、お金の流れを追跡し、育児費がどのように使われているか、あるいは企業が赤字かどうかを知ることは困難だ。
「日の光は最良の消毒薬だ」と、最高裁判事でありリベラル改革者であったルイス・ブランダイスはかつて言った。情報が消えれば、効果的な監視も消える。所有形態として、PEは民主主義の反対に似ている。それは、社会が彼らを説明責任を負わせることに失敗したことから利益を得る、非常に裕福なディールメーカーの少数のグループに権力を集中させる。共和党がこの業界のアメリカ経済に対する支配力を強化する法案を推進しているのも不思議ではない。
この言葉自体が一種のカモフラージュであり、そのほとんどの取引に関わる巨額の負債については一切言及されていない。その中心にある基本的な仕組みは、「レバレッジド・バイアウト（LBO）」として知られるものだ。仕組みはこうだ。ファンドマネージャーであるあなたは、自分の資金のほんの一部を使って会社を買収し、残りは借金する。そして、その借金を、買収した会社に負わせる。取引がうまくいけば、あなたは利益を懐に入れる。うまくいかなければ、会社が責任を負うのであって、あなたではない。理論上、この負債は、よりスリムで、より強力で、より効率的なビジネスを生み出すはずだ。実際には、公共サービスに壊滅的な影響を与える可能性がある。保育園の場合、巨額の負債を抱えているにもかかわらず、PEが支援する保育園チェーンは、保育施設の不足に対処するためにほとんど何もしておらず、破綻に対してより脆弱である可能性がある。これにより、親は育児の機会を失い、労働者は職を失うことになる。
高揚感のある金融が、これほど mundane な場所と衝突した物語は、イギリスの多くの物事と同様に、1980年代に始まった。マーガレット・サッチャー率いる保守党政府の閣僚たちは、自国が停滞していることを懸念し、解決策をアメリカに求めた。1987年に政府がファンドマネージャーが収入に対する利益の税金を私たちよりも少なく支払うことを許可する合意を承認したとき、閣僚たちは、シリコンバレー風のビジネススタイルがいつかiPhoneや電気自動車を生み出すかもしれない「ベンチャーキャピタリスト」を導入していると信じていた。その代わりに、彼らが得たのは、安価で会社を買収し、負債を抱え込ませるファンドマネージャーだった。
アーカイブを漁り、金融業者にインタビューし、故人のディールメーカーの伝記を読み漁る時間が増えるにつれて、この業界の手法が21世紀のイギリスで権力がどのように機能しているかの比喩であると考えるようになった。そこでは、公的緊縮財政の裏返しとして、民間の贅沢が蔓延している。政府は財政責任の名の下に公的支出を圧迫してきたが、かつて公営だったサービスの所有者は無謀なレベルの負債を積み上げている。投資家は私たちの不可欠なインフラで贅沢なゲームを繰り広げ、規制当局は大幅に削減され、多くの規制当局はこれにより生じる問題を適切に調査しなくなっている。
これらすべては、負債主導の投機が富を築く最も支配的なルートの1つになった経済への、より暗い転換を反映している。今日、レバレッジド・バイアウトを行っているのはファンドマネージャーだけではない。TikTokをスクロールすると、「不労所得」の繁栄の福音を説き、無力なテナントに家を貸すために借金を使って家を買う方法をフォロワーに指示するインフルエンサーのコテージ産業に出くわすだろう。これらの政治経済における奇妙な発展について書いた学者、ステファノ・サンバティは私にこう語った。「ゲームは、借りて、他人に借金を支払わせようとすることだ。」
過去80年間、資本主義の正当性の主な主張は、経済が成長し続け、すべての人にその恩恵を分け与えるという考え方だった。人々は、自分たちがパンくず以上のものしか残されないと信じている限り、他人がより大きなパイの分け前を持つことを容認する用意があった。しかし、不平等で停滞した経済では、資本主義は徐々に大きくなるパイというよりも、あなたが勝つためには誰かが負けなければならないゼロサムゲームのように見え始める。あなたの家の価値が上がるためには、誰かが購入から締め出されなければならない。学生寮を買収してリターンを生み出すためにファンドマネージャーが成功するためには、どこかの学生がその費用を負担しなければならない。
この文脈では、不可欠なサービスを買収することは完全に理にかなっている。人々が他のすべての支出を削減せざるを得なくなっても、彼らは常に水、エネルギー、そして住む場所を必要とするだろう。彼らの年老いた祖母は、まだ介護施設を必要とするだろう。子供がいれば、まだ保育園を必要とするだろう。PEによる公共領域の乗っ取りは、より深く、より厄介なものの症状である。資本主義は、生き残るために成長する必要は本当はないのだ。その代わりに、トップにいる人々は、富を築くためのさらに簡単な公式を発見した。私たちの生活の基本的な要素を買収し、それに負債を積み上げ、その結果を庶民に押し付けるのだ。
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Hettie O'Brienは、Guardian Long Readのレギュラー寄稿者、Opinionの副編集長であり、4月9日に発売された『The Asset Class: How Private Equity Turned Capitalism Against Itself』の著者である。