「これ以上値上げはできない」：コストの三重苦に見舞われる英国のホスピタリティ企業

ニック・エヴァンスは、利益が出るように数字の列を眺めているが、無駄な努力だ。彼はオックスフォードシャー州ファリングドンにあるオールド・クラウン・コーチング・インの共同経営者であり、そのパブ兼ホテルは、曲がった木の梁と居心地の良い個室に豊かな歴史が刻み込まれている。
オリバー・クロムウェルは1645年にここに滞在した。反逆者を断罪するために、悪名高い厳格な「絞首刑判事」ジェフリーズ卿が使用したとされる部屋は、今ではより幸せな出会いの場となっている。そこはハネムーンスイートだ。
かつてシティのトレーダーだったエヴァンスは、利益に不慣れではない。しかし、ここはホスピタリティ業界であり、新型コロナウイルスのパンデミック以降、パンチを受け続けるしかないセクターだ。
業界への最新の打撃は、三重苦だ。オールド・クラウンは、4月初旬から施行された最低賃金の引き上げと事業税の増加により、壊滅的なコスト増に苦しむ数千のホスピタリティビジネスの一つだ。
それに加えて、イラン危機とそれに伴うエネルギー価格の高騰がある。石油とガスは、2週間の停戦発表後の下落にもかかわらず、依然として戦前の水準をはるかに上回っている。これは、食材の購入コストと、ゲストを暖かく保つためのコストを増加させるだろう。同じ顧客自身も、可処分所得への影響に備えているため、贅沢をする可能性は低い。
「それを成り立たせる唯一の方法は、電子レンジと、パックを開けて皿に乗せることができるスタッフを用意することだ」とエヴァンスは言う。「我々がこの業界に入った理由はそれではない」と、共同投資者でシティの同僚の退職者であるマイク・ウェブに目をやりながら、彼は言う。
二人はパンデミック直後に62万5000ポンドでこの事業を購入し、今日のような魅力的な宿にするために同額を費やした。彼らは所有権（フリーホールド）を持っており、さらにビール醸造会社のグリーン・キングから2つのパブを借りている。
クラウンでは、20室にするためにさらに6室を開設したいと考えており、そのプロジェクトにはさらに35万ポンドが必要となる。「それは我々が成長することを可能にし、地域からの建設作業員、カーペット業者、便利屋のための仕事も創出するだろう。彼らは皆税金を払っている。」しかし、エヴァンスによれば、業界の誰もが投資をやめているという。
現状では、その計画は不可能だろう。ウェブがボールペンで描いた会計スプレッドシートのラフなバージョンが、その理由を物語っている。
VATを含む年間総収益は、彼らがこの場所を引き継いだ時の44万ポンドから増加し、約140万ポンドだ。バーで提供される飲み物と、ヘッドシェフが食欲をそそる料理に仕立てる食材のコストは、約43万ポンドで、増加傾向にある。
パブのステーキ用の牛肉価格は高騰しており、ビールやワインの業者も値上げを求めている。持続可能な利益を上げるためには、顧客が決して支払わないような価格を設定しなければならないだろう。
「ディアジオがギネスを値上げしようとしているので、1パイントの価格は8ポンド近くになる必要があるだろう」とエヴァンスは言う。「人々が来なくなることなく、これ以上価格を上げることはできない。」
水道料金は年間コストにさらに2万ポンドを追加し、洗濯、清掃、メンテナンスは約10万ポンドで、家賃と保険料にも同額が費やされている。
そして、エネルギー料金の急騰という迫り来る脅威がある。エネルギーコンサルタントのコー​​ルン・インサイトは、一部の企業は時期を誤って更新すると高額なエネルギー契約に縛られるリスクがあり、他の企業は固定料金契約を得られない可能性があると述べている。
エネルギー規制当局のOfgemは、サプライヤーとブローカーに「顧客を公正に扱う」よう書簡を送ったが、UKホスピタリティの議長であるケイト・ニコルズは、このセクターが「別のエネルギー危機に向かって突き進む」可能性があると予測した。
クラウンの年間ガス・電気料金は約8万ポンドで、供給契約は7月に更新される必要がある。イランで解決策が見られない場合、年間数千ポンドの大幅な上昇が見込まれるとエヴァンスは言う。
それらのすべてを経ても、事業は依然として小規模な営業利益を上げている。しかし、それはVAT23万4000ポンドを支払わなければならない場合だ。英国のホスピタリティビジネスは、ヨーロッパ諸国の同業他社よりもはるかに高い税率を支払っており、これはセクター全体で数万社が表明している長年の不満だ。さらに4万5000ポンドの国民保険料が、事業を赤字に陥れる一因となっている。
貸借対照表のコストと税金のほとんどすべての項目が上昇しており、多くは誰の制御にも及ばない地政学的な状況によるものだ。しかし、先週から上昇している2つの項目は、崩壊しつつある公共サービスと最も支援を必要とする人々への国家支援に費やすための税収を増やそうと必死な政府によって導入された政策の結果だ。
クラウンの賃金総額は約35万ポンドだが、今月末の給料日には最低賃金の引き上げにより約37万ポンドに増加する。これは、2024年の財務大臣の最初の予算の一部である雇用者国民保険料の引き上げに加えてのもので、反対派はこれを雇用への課税と呼んでいる。
エヴァンスは自分が「スクルージ」ではなく、高い賃金を支持していると言う。しかし、彼は、業界への圧力があることを考えると、必然的な影響は、すでに仕事を見つけるのに苦労している若者、特に女性が最も受けるだろうと述べている。
「若者を市場から締め出すリスクを冒している」と彼は、特に21歳未満の最低賃金の引き上げに言及して言う。
「私たちはソーシャルメディアやドゥームスクローリングを一日中知っている16歳を受け入れているが、顧客と話すとなると、彼らは内気で電話に出るのを好まない。私たちは彼らをゼロから一人前に育てる。しかし今では、1ポンド多く払って大人を雇った方がましだろう。」
彼は、国民保険料の変更は、パートタイム労働者（しばしば追加収入を求める母親）を雇用することを不利にするため、本質的に女性蔑視的だと主張している。「フルタイムの人を探している。そうでなければ、一度支払えば済むものを4回支払わなければならないからだ。」
さらに、4月1日に施行されたセクター全体の事業税の増加がある。パブは15％の割引と2年間の凍結を受けている。しかし、クラウンの低いドアに頭をぶつけないように身をかがめる人々の大多数がビールを求めているとしても、この施設には14室があるため、ホテルとして分類され、割引は受けられない。
それはさらに2万4000ポンドの請求書を意味し、利益は全くなく、消費者が不安定な時代を反映して支出を抑えているにもかかわらず、コストは上昇している。
「20人を雇用している事業を維持することはできない。もし損失を出すことになれば、スペインに移住することになるだろう。もうこんなものは必要ない」とエヴァンスは言う。
UKホスピタリティのニコルズは、多くの企業がまさにそう考えているだろうと述べ、最近の調査では5社に1社が今後12ヶ月を生き残れないのではないかと恐れていることが示されている。
「私たちのパブ、レストラン、カフェ、ホテルはこれ以上のコストを吸収できません。そのため、値上げは消費者に転嫁され、インフレを促進し、雇用を打撃します」と彼女は言う。「一部にとっては、それは最後の釘となり、最近あまりにも多くの企業がそうであったように、永久に閉店しなければならないでしょう。」
今のところ、スペインへの引退はクラウンでは保留されている。代わりに、エヴァンスとウェブはHMRCに電話をかけ、VAT請求書のより寛大な支払い計画に同意するよう税務当局に懇願しに行く。「大変だった」とエヴァンスは言う。「厳しい、厳しい、厳しい。」