「車に何をすべきか指示しない」：自動運転タクシーに乗ってみた

「これをお見せできることを本当に楽しみにしています」と、WayveのCEOであるアレックス・ケンドール氏は、同社の電気フォード・マスタングのハンドルを握りながら言います。そして彼は…何もしません。車は、ロンドンのキングス・クロスにある交通量の多い交差点に、それ自体で停止します。「速度、ステアリング、ブレーキ、インジケーターを制御しているのがわかります」と彼は私に言います。私は助手席に座っています。「進みながら意思決定をしています。ここでは、信号のない右折で、交通の切れ目を待たなければなりません…」ステアリングホイールが独りでに回転し、車はスムーズに発進します。

初めて自動運転車に乗るのは、飛行機に初めて乗るのに少し似ています。数秒間は境界線上で恐ろしいですが、その後は安心できるほど普通になります。少なくとも、私の経験ではそうです。20分後、車を降りる頃には、Wayveはほとんどの人間よりも優れたドライバーであると確信していました。少なくとも、私よりは。

他のロンドン市民も、これらのロボタクシーが街に来るため、すぐに自分で判断できるようになるでしょう。2024年に自動運転車両法が可決されて以来、英国政府は来年末までに自動運転タクシーを承認するために取り組んでいます。WayveはUberと提携してスタートラインに立ち、米国の巨大企業Waymoや中国のBaiduなども参加します。ロンドンは二度と変わらないかもしれません。

ロボタクシーは、サンフランシスコ、ロサンゼルス、上海などの主要なアメリカや中国の都市で既に確立されていますが、ロンドンは狭い道路、中世の街並み、予測不可能な歩行者、無謀な電動自転車乗り、強引なドライバー、駐車された配送バンなど、より困難な課題を抱えています。「サンフランシスコと比較して、ロンドンは道路工事が約20倍、街中のサイクリストや歩行者が約11倍多いため、運転するにははるかに複雑な都市です」と、すっきりとした33歳のケンドール氏は言います。

しかし、Wayveは私たちの運転テストに合格しました。杖をついた男性が横断歩道に近づくと、車は彼が歩道に足を踏み入れる前に停止します。「私たちは車に何をすべきかを指示しません。車はボディランゲージを学習します」とケンドール氏は座って見ながら言います。他の数人が横断歩道を通り過ぎますが、車は彼らが渡らないことを認識しています。

「これがWayveのAIが他のバージョンと異なる点です」とケンドール氏は再び動き出しながら言います。「世界がどのように機能するかを予測し、リスクと安全性を予測する感覚を持っています。実際にシーンのダイナミクスを理解しています。」ロンドンの道路は、混乱するダブルラウンドアバウト、対向車が来る狭い道路など、あらゆるものを私たちに投げかけます。別のドライバーがライトを点滅させると、私たちの車は彼らが私たちを先に行かせていることを理解します。ケンドール氏はステアリングホイールやその他のコントロールに触れることはありませんが、今のところ、ハンドルを握っている人間が必要です。

Wayveは2018年から英国全土でトレーニングを行っています。同社の車は、屋根に取り付けられたカメラとレーダーを含むバーを除けば、普通の車とほとんど見分けがつきません。（まもなく、これは不要になるでしょう。多くの新車では、カメラとセンサーは内蔵されています。）「世界中で、700万マイル以上をすべて自動運転で走行しました」とケンドール氏は言います。「昨年、ヨーロッパ、日本、北米の500以上の都市で走行しました。そのうち約340は以前に行ったことのない都市でした。」人間と同じように、WayveのAIは新しい状況を理解するのに十分な知識を持っているとケンドール氏は主張します。

テスラやWaymo（Alphabet、Googleの親会社が所有）の初期モデルのような第一世代の自動運転車（AV）は、交通標識検出、歩行者予測、マッピングなど、運転の問題を個別の領域に分解して動作します。「各コンポーネントは機械学習の一種を使用するかもしれませんが、多くはルールベースであり、それらがどのように組み合わされるかはすべて手作業でコーディングされています。」対照的に、ケンドール氏は、Wayveは「エンドツーエンドのAIに基づいて構築されたため、意思決定を行う知能を持つ単一の巨大なニューラルネットワークです」と述べています。（テスラは現在エンドツーエンドのAIを利用しており、Waymoは開発中です。）

ニュージーランドのクライストチャーチで育ったケンドール氏は、子供時代を冒険的なアウトドア活動とロボットやビデオゲームのデザインに費やしました。彼は2014年にケンブリッジ大学の奨学金を獲得し、そこでAIと機械学習の博士号を取得し、独自のシステム開発に集中しました。「業界の多くの人々に提案しましたが、ほとんどは笑い飛ばされました。」そこで彼は資金を調達し、2017年に同級生のAmar Shah（2020年に退社）と共にWayveを設立しました。現在、同社は約1,000人を雇用しています。

ケンドール氏は、Wayveはロボタクシーだけでなく、すべての車に注目していると述べています。「将来的には、すべての車両が自動運転になるでしょう。」Wayveは最近、メルセデス、日産、ステランティス（Vauxhall、Fiat、Peugeotなどのブランドの所有者）との契約を発表しました。同社の他の投資家には、Microsoft、Nvidia、Uberが含まれます。同社の評価額は64億ポンドで、英国で最も価値のあるスタートアップの1つとなっています。

しかし、WayveだけがロンドンでAVを試験しているわけではありません。Waymoは、回転するルーフ上のLidarセンサーで目立つ改造されたジャガーi-Paceのフリートを街中で走らせています。（Lidarはレーザーベースの測距技術です。Wayveの車は現在それを使用していませんが、ケンドール氏はWayveのAIはどのシステムにも適応可能だと言います。）Baiduは、ライドシェアリング企業Lyftと提携し、約20の中国の都市やアラブ首長国連邦の一部で運行されているApollo Goサービスを首都に導入する計画です。

テスラは2024年後半にロンドンのショールームで、ステアリングホイールとペダルがない未来的なデザインの2人乗り自動運転車「Cybercab」を展示しましたが、追いつくのに苦労しています。同社は昨夏、オースティンとサンフランシスコ・ベイエリアで最初のロボタクシーサービスを開始しましたが、カリフォルニア州の車は、州から必要な許可を取得していないため、依然として安全ドライバーを必要とする「監視付きロボタクシー」としてサービスを提供しています。

WaymoとApollo Goは、世界で最も大規模なロボタクシー事業者であり、Waymoは週に45万回の乗車を完了し、Apollo Goは週に25万回の乗車を記録しています。どちらもロンドンを他のヨーロッパ市場への足がかりと見ています。テクノロジー政策の学者であるジャック・スティルゴエ氏は、Financial Timesに対し、英国は「シリコンバレーのワイルドウェストでも北京のワイルドイーストでもない、このテクノロジーのルールをゆっくりと書き記す場所」になる可能性があると語りました。

ロンドン市民、特に黒いタクシーの運転手は、この戦いが自分たちの街で繰り広げられることに備えているでしょうか？脅威は不吉です。ロボタクシーはほぼ24時間稼働できます。疲れたり、気を散らしたり、空腹になったりすることはありません。間違いを犯すこともありません（理論上は）。昇給を求めることもありません。実際、支払う必要もありません。

ケンドール氏は、多くのドライバーが職を失うと考えているでしょうか？「私たちは、世界のモビリティに計り知れない安全性とアクセシビリティのメリットをもたらす自動運転技術を構築しています。それが私たちの焦点です」と彼は言います。

ロンドンの黒いタクシーは、赤いバスと同じくらい首都の象徴的な存在です。ハックニーキャリッジは17世紀からこの街の選ばれたライドヘイリング車両であり、当時は馬車でした（現在、ほとんどは電気自動車です）。より最近では、Uberが黒いタクシーの支配を覆しました。現在、Uberは、特に移民である、資格の低い、または失業中の何千人ものロンドン市民に経済的な足がかりを提供しています。最新の政府統計（2024年）によると、イングランドの道路には56,400台のライセンスタクシー（路上で呼び止め可能）と256,600台のプライベートハイヤー車両（ミニキャブやUberなど、予約が必要）がありました。これらの数字が減少し始めるでしょうか？

Licensed Taxi Drivers’ Associationの会長で、ロンドンの黒いタクシーを代表するスティーブ・マクナマラ氏は、ロボタクシーの登場について「全く心配していない」と述べています。タクシー運転手は機械を操作するだけではない、と彼は言います。「彼らは落とし物に対処します。座席のポップコーンに対処します。パンクや故障、交通中の衝突などに対処します。それらを排除したら、誰がそれらすべてを行うのでしょうか？」

乗客には予測不可能なニーズがあると彼は言います。「誰もA地点からB地点へ行きたいだけではありません。常にどこかを経由したり、誰かを降ろしたりしたいのです。『ああ、ちょっと待って、戻ってもらえますか？携帯電話を忘れたんだ』『ああ、おばさんのフローよ』『ああ、ごめん、今はこのパブで会うことになったんだ』」彼はまた、障害のある乗客や、車椅子、ベビーカー、重い荷物の手助けが必要な乗客の割合が高いことも指摘しています。黒いタクシーの運転手は「世界最高のサービス」を提供しているとマクナマラ氏は言います。

しかし、彼らは最近苦労しています。まず、2012年のUberの登場に打撃を受けました。Uberは当初、赤字で運行することで黒いタクシーを出し抜きました。現在、価格は同等だとマクナマラ氏は言います。次に、業界を壊滅させたCovidが来ました。数字はその後回復しましたが、ほとんどの成長はプライベートハイヤー車両（イングランドで2023年から2024年にかけて10.5%増加したのに対し、タクシーは1.4%減少）から来ています。マクナマラ氏によると、ロンドンには約17,000〜18,000台の黒いタクシーがありますが、その数は回復していると感じています。

予想通り、マクナマラ氏はロボタクシーに対して多くの反対意見を持っています。彼は、ドライバーや歩行者に「いじめられる」のではないかと心配しています。「もし私が歩行者なら、ただ歩き出すでしょう。なぜなら、彼らは止まって私を道を渡らせてくれるからです。そして、さらに重要なことに、窓から私を怒鳴ったり、通りで追いかけたりすることはありません。」また、彼らの広範な経験（「知識」を習得するには2年かかります）により、黒いタクシーの運転手は常に最良のルートを知っているでしょう。「WaymoまたはWayveに乗る人と、黒いタクシーに乗る人を対象に、どのような形でもトライアルを実行する準備はできています。所要時間や目的地までの距離を測定しましょう。」

ロボタクシーにはファンもいます。米国での友人への簡単なアンケートでは、Waymoに関する肯定的な回答がほとんどでした。「誰とも話さなくて済むのが好きだし、彼らは落ち着いている。」「彼らはすべてのルールに従い、期待通りのことをする。」「不気味なドライバーに当たる可能性がないので、娘を乗せることについて実際にはあまり心配していません。」「自分で音楽を選べるので、ちょっとしたパーティー前のようです。」しかし、グループのサイクリストたちは、それらが信じられないほど予測不可能だと感じました。より広範には、多くの米国人は、より多くのビッグテックが自分たちの生活を運営することに反発しています。これに対し、Waymoの広報担当者は、サンフランシスコの人々を対象とした最近の世論調査を指摘し、「73%が街中のWaymoに安全だと感じており、68%が車両が道路の安全に良い影響を与えていると述べている」と述べました。

しかし、ロボタクシーの展開は順調ではありませんでした。安全記録は印象的ですが、インシデントがないわけではありません。Waymoは、「人間と比較して、負傷につながる衝突が5分の1、歩行者との負傷につながる衝突が12分の1少ない」と主張しています。しかし、サンフランシスコの抗議グループは、Waymoがボンネットに交通コーンを置くだけで無効化できることを示しました。ある女性は、路上で男性たちにWaymoに閉じ込められ、車の前に立って電話番号を尋ねられたと報告しました。

今月、オースティンでの銃乱射事件現場に向かおうとしていた緊急車両が、路上で横向きに停止したように見えるWaymoによって妨げられました。12月には、サンフランシスコでの停電により、数百台のWaymoがその場でフリーズし、ハザードランプを点灯させ、交通量の多い交差点でさえも、信号が故障すると車は何をすべきかわからなくなりました。（ケンドール氏は、Wayve車ならそのような状況を理解し、道路から離れるだろうと言います。）

これらの懸念すべてに影を落としているのは、これらの車両が実際にどれほど「自律的」であるかという問題です。先月の米国上院公聴会で、Waymoの最高安全責任者であるマウリシオ・ペーニャ氏は、同社の車両が困難なシナリオに遭遇した際に人間の「リモートアシスタンスオペレーター」と通信することを認めましたが、これらのオペレーターが車両を制御することは決してないと強調しました。

ペーニャ氏は、同社がオペレーターを何人雇用しているかについては言及しませんでしたが、一部は米国に、一部はフィリピンにいると述べました。「それは完全に容認できません」とマサチューセッツ州選出のエド・マーキー上院議員は、安全性とサイバーセキュリティの懸念を引用して述べました。「彼らが米国で運転免許を持っているかどうかはわかりません。」マーキー氏は、AVオペレーターが実質的にアメリカのタクシー運転手の仕事を、より安価な外国労働者に置き換えていると示唆しました。

ガーディアン紙への回答で、Waymoは、3,000台の車両フリートに対して、世界中で常に約70人のリモートアシスタンスエージェントが勤務していると述べました。アシスタントは要求に応じてアドバイスを提供でき、車はそれを使用するか拒否するかを決定できます。緊急対応者とのやり取りなどのより複雑な状況は、米国の担当者が処理します。WayveとUberは、リモートアシスタントの使用を明確にするには時期尚早であると示唆しました。

ロボタクシーがロンドンのタクシーをどの程度置き換えるかは、公衆の受け入れにかかっており、それは価格にかかってくる可能性があります。独立したレポートによると、サンフランシスコでのWaymoのコストは、Uberよりも平均12.7%、Lyftよりも27.3%高くなっています。最近同市を訪れたマクナマラ氏は、それらは実際の競合相手というよりは観光名所に近くなるだろうと予測しています。「遅すぎるし、特に安くもないし、素晴らしいわけでもないからです。」

ケンドール氏は、すべての車が自動運転になる日を楽しみにしています。それはすぐに起こる可能性は低いですが（多くの英国人は車を運転するのが大好きです）、それが実現すれば、道路はより安全になるかもしれません。AVは、気まぐれな人間のドライバーを理解しようとするよりも、互いにコミュニケーションをとる方が得意になる可能性が高いです。

しかし、もし私たちが本当に未来的な都市交通を見たいのであれば、車に焦点を当てるべきでしょうか？それらは依然として、多くの人々を都市で移動させるための非常に非効率的な方法です。公共交通機関、サイクリング、ウォーキングは、間違いなくより重要です。ケンドール氏は、彼の技術がすべてを解決するものではないことに同意しています。「他のすべての交通手段と共存する必要があると思います。私は毎日自転車で通勤しています。サイクリング、ウォーキング、地下鉄は、ロンドン市民にとって非常に重要だと思います。」

多くの人にとって、車は都市に起こった最悪の出来事です。ますます多くの公共スペースが車に譲られ、騒音、汚染、危険をもたらし、道路はコミュニティを分断し、破壊しました。ついに、一世紀の支配の後、潮目が変わり、人間は失われた市民空間を取り戻し始めているように感じられます。もし私たちの通りが再び車で渋滞するなら、誰が運転しているかはほとんど関係ないでしょう。