‘汚染がある場所にいる必要がある’: 洗濯機を修理してマイクロプラスチックを止めることを願う発明家

小さな装置が、私の洗濯機の上にある控えめなスペースにシームレスに収まります。パイプがそこから伸びて、衣類の洗濯水を引き込みます。各洗濯サイクルの終わりに、機械は丁寧な羽音を立てます。それが、発明家であるアダム・ルートによると、画期的なテクノロジーが機能している音です。その発明は、マイクロプラスチックフィルターです。

「お客様からよく聞くのは、『洗濯機からどれだけの物質が出てくるのか信じられない』ということです」とルートは言います。「誰かが夕食の皿いっぱいの写真を送ってきました。」

設置後約3週間、空にして時間になったことを知らせるビープ音が鳴ります。私は缶を取り出して、蓋に押し込まれた内蔵スクレーピングツールを使って内容物をすくい取ります。私の発掘調査は、驚くほど実質的な灰色の物質の煮込みを明らかにします。ルートによると、それはおそらくマイクロファイバー、皮膚細胞、髪の毛、ほこりの暗い混合物です。

ルートの発明は、ブリストルを拠点とする彼の会社Matter Industriesの基礎です。同社は、洗濯機からマイクロファイバーを97%捕捉できると主張しています。2025年、それはアースショット賞の海洋カテゴリーで準優勝を果たしました。（ルートは、歴史的な公海条約の創設を提唱したHigh Seas Allianceのディレクターであるレベッカ・ハバードのすぐ後ろでした。）Matterのフィルターは現在、ヨーロッパの30以上の市場と英国で利用可能であり、同社は米国への拡大を計画しています。

このすべてにつながる実験は、数年前の濡れたガレージの床で展開されました。そこにはバケツが散らばり、投資額はわずか250ポンドでした。ルートは、手作りのマイクロプラスチックフィルターを備えた古い洗濯機を改造していました。「私はこの機械をオンオフでほうきで操作していました。水が至る所にはねていました。私は感電するのではないかと怖がっていました」と彼は振り返ります。何度か危険な試行錯誤の末、「私はマイクロファイバーを捕捉できるものを作り出すことができました。私はそれを実証しました」と彼は言います。

彼の発明は、Xeros、および米国を拠点とするCleanrとFiltrolなど、水路にマイクロプラスチックが到達する前にそれをフィルターアウトする他のものに参加しています。

フィルターの自己洗浄は、ルートによると、彼の特定の発明をユニークにしているものです。Matter Industriesは、各洗濯サイクルで約1グラムの繊維廃棄物が発生することを発見しており、できるだけ多く捕捉するためにはメッシュが特に細かくなければなりません。しかし、これはフィルターが詰まりやすくなるため、ルートのバージョンは各洗濯後にメッシュ表面をすすぎ、下水が流れ続けるようにします。

この機械はプラスチック繊維だけでなく、あらゆる種類のプラスチックを捕捉します。そして、それは良いことです、と米国の非営利団体Ocean Conservancyのプラスチック政策ディレクターであるアンジャ・ブランドンは言います。「マイクロプラスチックの主な懸念はプラスチックですが、他の繊維には化学物質や着色料が豊富に含まれており、それらも影響を与えることがわかっています。」取扱説明書には、廃棄物を排水溝に流すのではなく、ゴミ箱に入れるように警告しています。

推定69%の衣類には、ポリエステル、ナイロン、アクリルなどの化石燃料ベースのプラスチック繊維が含まれており、それらは環境中に数十億もの繊維を放出します。英国では、家庭用洗濯機が年間6,000〜87,000トンの衣類繊維を川、最終的には海に排出しています。米国の人口が多く、洗濯回数も多く、アクティブウェアへの好みがあるため、より多くの廃棄物が発生します。

いくつかの研究によると、マイクロファイバーは環境で最も蔓延しているタイプのマイクロプラスチックです。「それらは、あらゆる種類の種に存在する組織サンプルで最も一般的なタイプのマイクロプラスチックの1つです。したがって、それらは問題の大きな部分を占めています」とブランドンは言います。それらは、海洋動物が消費するマイクロプラスチックの90%以上を占め、空気、飲料水、食品にも存在します。

ルートは最終的に、できるだけ多くのマイクロプラスチックを海に入る前に捕捉するために、市町村の排水処理プラントにフィルターを設置したいと考えています。彼はまた、英国のすべての洗濯機にマイクロファイバーフィルターを設置するための法制化を推進しています。

ルートは元々は機械エンジニアとして働き、その後、Dysonで製品イノベーションの役割に転じました。しかし、彼はそれが海の汚染の程度を彼に気づかせたのはスキューバダイビングだったと言います。「私は本当に何かポジティブなことをしているとは思えませんでした」と彼は言います。その後、彼は仕事を辞めてソロで活動しました。「私は、いくつかの大きな問題を変化させる機会があるのではないかと思いました」と彼は言います。

プリンスの信託からの小規模な助成金は、彼がガレージの床でプロトタイプを組み立てることを可能にし、それがInnovate UKの若手イノベーター・オブ・ザ・イヤー賞を獲得し、彼の会社を2018年に立ち上げるのに役立ちました。それ以来、Matter Industriesは2000万ドル（1500万ポンド）を調達し、50人を雇用し、Matterの独自のRegenフィルター技術を含むユニットを製造するBoschおよびSiemensと提携しました。

Matterは間もなく、ポルトガル、エジプト、バングラデシュの繊維工場でその技術を工業規模でパイロットテストを開始します。工場は毎日数キロの生地を生産しており、そのすべてに複数の洗浄と染色ラウンドが必要です。このプロセスは、大量の繊維廃棄物を絞り出し、場合によってはMatterがその現場調査でサンプリングした工場では年間360トンです。国内のマイクロプラスチックを捕捉することは重要ですが、工業排水も大きな地球規模の汚染源です。「汚染がある場所にいる必要があります」とルートは言います。

しかし、私たちの汚染対策の重点をどこに置くべきかについて、全員が同意するわけではありません。プリマス大学の海洋生物学教授であるリチャード・トンプソンは、2004年の画期的な研究で世界にマイクロプラスチックの脅威を最初に警告しました。彼のチームの研究は、マイクロファイバーが洗濯段階に到達するとはるか前に問題になることを発見しました。「世界の人口の大部分はおそらく洗濯機を持っていません」と彼は言います。「私たちは、すべての[マイクロプラスチック]排出量の半分以上が実際に衣服を着用している間に発生することを示しました。」

トンプソンは、マイクロプラスチックフィルターを「答えの一部」と考えています。「私は、潜在的な解決策に冷水を浴びせることはしたくありません」と彼は付け加えます。しかし、下流の修正を過大評価すると、より重要な、上流で修正する必要があることを見過ごしてしまうことを懸念しています。トンプソンは、各国がそのようなシステム変更を実現するために協力できる場である、新しいグローバルプラスチック条約を強調しています。

ルートは、繊維の再設計が重要であることに同意しています。しかし、彼らは巨大な世界的な石油産業と密接に結びついているため、合成繊維の改善にかかる時間について懸念しています。長期的なシステムシフトの取り組みに加えて、彼はフィルターが現在発生している損害を緩和するのに役立つ利用可能なツールであると考えています。「自分は泥の中に膝まで浸かっているようなものだと、私はある種想像しています。あなたはシャベルを持っていて、足元から始めて作業する必要があります」とルートは言います。「自分ができることを見る必要があります」