대학 학위는 한때 번영을 보장했지만, Z세대는 '별로 할 게 없다'고 느끼고 있다

제스 베스콘테는 캘리포니아의 명문 미술 학교를 졸업하고 독일에서 풀브라이트 장학금을 받았으며 컬럼비아 대학교에서 석사 학위를 취득했습니다.

하지만 29세인 베스콘테는 일상생활을 감당하는 데 어려움을 겪고 있습니다. 프리랜서와 서비스업 종사 경험을 쌓는 와중에, 다음 달 학자금 대출 상환 일정이 시작되기 전에 수입을 보충하기 위해 또 다른 구직 활동을 하고 있습니다.

"한 달에 3,000달러 이상 벌 수 있는 방법을 찾기가 어렵습니다."라고 베스콘테는 말했습니다.

베스콘테만이 그런 것은 아닙니다. 경제 정책 연구소(Economic Policy Institute)의 이번 달 보고서에 따르면 대학 학위는 "그 이점을 잃고 있다"고 합니다. 경제 성장과 낮은 실업률에도 불구하고, 젊은 대학 졸업자들은 암울한 고용 전망에 직면해 있습니다. 여러 설문 조사에 따르면 Z세대는 국가 지도부에 대한 신뢰 약화 및 사회적 연결 감소와 함께 심각한 경제적 불안정을 경험하고 있습니다.

이 모든 것이 많은 젊은이들에게 자신이 갇혀 있다는 느낌을 주고, 성인이 되면 누릴 수 있을 것이라고 상상했던 삶과 자유가 단순히 손이 닿지 않는 곳에 있다는 느낌을 줍니다.

노동부 전 수석 경제학자이자 좌파 싱크탱크인 Groundwork Collaborative의 선임 연구원인 자넬 존스는 "그들은 현재 자신들의 상황에 대한 기대치가 낮고, 미래가 어떻게 될지에 대한 기대치도 낮습니다."라고 말했습니다. "이는 노동 시장의 일부이기도 하지만, 사람들은 단순히 노동자가 아닙니다. 우리는 지금 여러 실존적 위기에 직면한 시대에 살고 있습니다."

오늘날 20대 젊은이들이 느끼는 불안과 불안정함을 모든 젊은 성인이 필연적으로 겪는 통과의례로 치부하기 쉬울 수 있습니다. 하지만 데이터는 이 세대가 이전에 이 나라가 경험했던 것과는 다른 일련의 도전에 직면해 있음을 보여줍니다.

뉴욕 연방준비은행(Federal Reserve Bank of New York)이 집계한 데이터에 따르면, 팬데믹 이후 최근 대학 졸업자의 실업률이 미국 전체 노동력의 실업률보다 높았습니다. 그리고 대학 졸업자의 전체 실업률이 모든 근로자의 실업률보다 여전히 낮지만, 그 격차는 수십 년 전과 비교하여 상당히 좁혀졌습니다.

존스는 "우리는 수 세대에 걸쳐 젊은이들에게 성공하고 싶고, 안전하고 싶고, 안정되고 싶고, 편안한 중산층의 삶을 살고 싶다면 대학에 가야 한다고 말해왔습니다."라고 말했습니다. "대학 학위의 이점은 전혀 사라진 것은 아니지만, 이전보다 조금 줄어들었습니다. 왜냐하면 훨씬 더 많은 사람들이 대학 학위를 가지고 있기 때문입니다."

대학 학위의 가치가 하락했음에도 불구하고, 그 비용은 여전히 높습니다. LendingTree에 따르면 2024년 졸업생들은 평균 29,560달러의 학자금 대출을 안고 졸업했으며, 미국 전체 학자금 대출 부채는 1조 8천억 달러를 넘어섰고, 4,400만 명 이상의 미국인이 연방 학자금 대출 부채를 지고 있습니다.

직업이 있는 사람들에게도 현재 경제 상황은 경력 경로를 바꾸거나 더 의미 있는 일을 추구하는 것을 어렵게 만들 수 있습니다. 대형 기술 회사에서 일하는 28세 디자이너인 소피아 쉬는 내부적으로나 외부적으로 새로운 직업을 찾는 데 어려움을 겪고 있다고 말했습니다.

그녀는 "이 업계에서 충분히 일했기 때문에 다음 직업에서 무엇을 찾고 있는지, 무엇이 나를 행복하게 만들지에 대한 더 나은 감각을 가지고 있습니다."라고 말했습니다. "그냥 별로 할 게 없어요."

젊은이들의 경제 및 개인 재정에 대한 자신감도 하락했습니다. 미시간 대학교는 1970년대 이후 18~34세 연령층의 소비자 심리 지수가 연령이 더 높은 동년배보다 대체로 더 강했음을 발견했습니다. 그러나 이 지수는 작년에 급락했으며 그 이후로 55세 이상 미국인보다 낮게 유지되고 있습니다.

다트머스 대학의 경제학 교수인 데이비드 G. 블랜치플라워의 연구에 따르면, 젊은 근로자들 사이에서 미국 근로자들의 복지가 가장 빠르게 악화되고 있으며, 이는 노동 시장 상황을 훨씬 넘어서는 이유에서 비롯됩니다. 예를 들어, 운전면허증을 소지하거나, 데이트를 하거나, 성관계를 갖는 젊은 미국인이 줄어들고 있습니다.

블랜치플라워는 "모든 종류의 것들에서 엄청난 감소를 보았습니다."라고 말했습니다. "이런 것들에 대한 긴 추세가 이어지고 있었고, 스마트폰에 의해 악화되었습니다. 그래서 저는 우리가 매우 복잡한 퍼즐에 있다고 생각합니다."

성인 초기의 경험은 많은 젊은 미국인들이 어릴 때 TV와 영화에서 보았던 것과 비교했을 때 실망스러운 것으로 끝났습니다.

베스콘테는 "TV 쇼에서 볼 수 있었던 캐리 브래드쇼나 프렌즈 출연진의 이상화된 삶은 그 쇼가 존재했을 때는 가능했을지 모르지만, 지금은 자본주의가 너무 많은 것을 분열시켜 뉴욕시에서 사교 생활을 하는 것조차 정말 힘든 일이 되었습니다."라고 말했습니다. "학교에서 만난 제 친구들 대부분은 졸업 후 뉴욕을 떠났습니다. 왜냐하면 이곳에서 사는 것이 너무 어렵고 사교 생활을 하는 것도 어렵기 때문입니다."

러트거스 대학교에서 저널리즘 및 미디어 연구를 전공한 23세의 라기니 수브라마니안은 홍보(PR) 분야 외의 어떤 분야에서든 일하기를 희망했습니다. 하지만 작년 5월 졸업 후, 그녀가 얻은 직업은 이스트 브런즈윅에 있는 작은 PR 회사에서의 시간제 계약직으로, 창문 없는 사무실에서 장시간 일했습니다.

월 약 1,600달러를 벌고 그 수입의 절반 가까이를 네 명의 룸메이트와 함께 아파트 월세로 지출한 지 거의 1년이 지난 후, 수브라마니안은 직장을 그만두고 베이 에리어에 있는 집으로 돌아갔습니다.

이는 지난 10년 동안 Z세대의 많은 사람들이 선택한 해결책입니다. 팬데믹 이후 25세에서 34세 사이의 미국인 중 부모와 함께 사는 비율이 약간 감소했지만, 여전히 젊은 성인의 5분의 1이 부모와 함께 살고 있습니다.

수브라마니안은 "재정적으로 이곳 [뉴저지]에서 살고 월세를 낼 만큼 충분한 돈을 벌지 못했습니다."라고 말하며, 그 기간 동안 저축을 거의 하지 못했다고 덧붙였습니다. 부모님과 함께 사는 것은 프리랜서 작업에 집중하고 장기적인 직업을 찾을 수 있게 해주었습니다.

하지만 집에 돌아갈 기회가 있다는 것에 감사하게 생각하지만, 퀴어인 수브라마니안은 이것이 사회적으로 고립될 수도 있다고 말했습니다.

"특히 창의적인 분야에서 일하려고 하는 사람에게는 지금 저를 방해하는 것이 바로 그것입니다. 그래서 저는 그 방법을 찾고, 제가 더 이해받는다고 느끼는 공간에서 제 자신을 더 많이 드러내고, 그냥 저 자신이 되려고 노력하고 있습니다."라고 그녀는 말했습니다.

실업의 불확실성 속으로 뛰어들고 불안정한 미디어 산업에서 일자리를 지원했음에도 불구하고, 수브라마니안은 PR 직업을 그만둔 이후로 전혀 갇혀 있다고 느끼지 않는다고 말했습니다.

"저는 이 세상에 많은 것을 하고 제공할 수 있다는 것을 알고 있습니다. 그것이 회사에 의해 급여를 받든, 아니면 다른 곳으로 저를 이끌 제 자신의 일이든 말입니다."라고 그녀는 말했습니다. "지금 제 마음속에는 제가 괜찮을 것이라는 의심이 전혀 없습니다."