독점-주요 콩고 광물 거래에 참여한 미국 기업, 채굴 경험 과장한 것으로 문서 및 소식통 통해 밝혀져

다카르, 4월 21일 (로이터) - 로이터 통신이 파악한 바에 따르면, 콩고로부터 핵심 광물을 확보하려는 트럼프 행정부의 노력에 핵심적인 역할을 한 미국 기업이 자사의 광물 채굴 경험을 과장한 것으로 나타났습니다.

지난 3월 광산업체 Chemaf의 광산을 주주들로부터 3천만 달러에 인수한 Virtus는 자사 웹사이트에 콩고에서 구리 및 코발트 가공 공장을 운영한 실적이 있다고 명시했습니다.

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그러나 로이터 통신은 회사 문서, 해당 공장의 매각 관련 법원 기록 및 관련 사안에 정통한 5명의 소식통에 따르면 Virtus가 해당 공장을 인수하지 않았으며, 해당 공장은 2012년부터 가동 중단 상태였다는 사실을 확인했습니다.

Chemaf 거래는 작년에 체결된 미국-DRC(콩고 민주 공화국) 전략 광물 파트너십의 첫 번째 실질적인 투자입니다.

워싱턴은 중국의 오랜 콩고 광산업 지배력을 줄이기 위한 노력의 일환으로, 콩고의 광물 부문에 대한 미국 투자를 유치하도록 돕는 데 동의했습니다.

승인 절차에 정통한 콩고 고위 관계자는 Virtus 경영진의 안보 경험이 킨샤사의 결정에 영향을 미쳤다고 말했습니다. 워싱턴은 콩고와 이웃 르완다 간의 평화 노력에 중재 역할을 해왔기 때문입니다.

Virtus는 이 기사에 대해 광물 부문에서의 경험 정도에 대해 공개적인 논평을 제공하는 것을 거부했습니다.

DRC의 광물부와 Chemaf 광산의 임대권을 보유한 국영 광산업체 Gécamines는 Virtus의 콩고 내 실적 및 해당 기업이 자격 증명을 어떻게 제시했는지에 대한 질문에 응답하지 않았습니다.

'주요 미국 투자'

미국 국무부는 Virtus Minerals의 자산 인수 및 개발 노력을 "전적으로 지지한다"고 밝혔습니다.

"이번 인수는 DRC에서 미국의 첫 번째 주요 투자가 될 것이며, 미국 민간 부문의 관심이 실재함을 보여주고 추가 투자를 촉진할 것입니다."라고 대변인이 말했습니다.

대변인은 Virtus 경영진의 안보 경험이 콩고의 결정에 영향을 미쳤는지 여부와 해당 거래에 미국 안보 보장이 포함되는지에 대한 질문에 응답하지 않았습니다.

한 전문가는 Virtus의 광물 채굴 실적이 미국-DRC 파트너십의 투명성과 실사 수행 여부에 의문을 제기한다고 말했습니다.

"DRC 정부가 Virtus가 필요한 기술적, 재정적, 운영 능력을 갖추고 있음을 스스로 확인하는 것이 필수적입니다."라고 광물 부문의 좋은 거버넌스와 투명성을 증진하는 NGO인 Sentinel of Natural Resources의 전무이사인 Jean-Pierre Okenda가 말했습니다.

콩고는 전기 자동차 배터리의 핵심 부품인 코발트를 세계 생산량의 70% 이상을 생산하며, 구리와 리튬의 막대한 매장량을 보유하고 있습니다.

콩고 운영에 대한 의문

2025년 4월 Virtus Minerals의 웹사이트에서 최고 경영자 Phil Braun의 약력에는 그가 "자회사 ROK Metals를 통해 DRC에서 유일한 미국 소유의 구리 및 코발트 채굴 및 가공 회사를 설립하고 운영하고 있다"고 명시되어 있습니다.

그러나 로이터 통신은 Virtus가 콩고에서 유일하게 식별 가능한 발자취인 ROK Metals가 남동부 오트카탕가주 리카시에서 인수하려던 장기 가동 중단 상태의 구리-코발트 가공 공장을 구매하지 않았다는 사실을 확인했습니다.

Virtus는 미 육군 그린베레 출신인 Braun과 전 미 해군 장교인 Andrew Powch가 이끌고 있습니다. Braun은 논평 요청에 응답하지 않았고 Powch는 이 기사의 조사 결과에 대해 공개적인 논평을 제공하는 것을 거부했습니다.

공장 판매 시도 실패

Virtus의 창립자들은 이전에 Virtus Capital and Operations (VCO)라는 법인을 통해 콩고에서 사업을 운영했습니다.

3월 중순까지 VCO의 웹사이트에는 단 하나의 활동 사례만 나열되어 있었습니다. 콩고 기업 ROK Metals였습니다. ROK Metals에 대한 언급은 로이터 통신이 Virtus에 회사에 대한 논평을 요청하기 위해 연락한 며칠 후인 3월 중순에 사이트에서 삭제되었습니다.

ROK Metals는 채무에 시달린 후 2012년부터 가동이 중단된 리카시 구리-코발트 가공 공장을 인수하려고 시도했습니다.

리카시 법원(공장 매각을 감독한 민사 법원)의 2024년 5월 법원 명령에 따르면, 입찰자들이 요구되는 전액을 지불하지 못해 반복적인 시도가 연기되거나 무효화되면서 해당 시설은 당시에도 아직 판매되지 않았습니다.

콩고의 사법 관계자는 해당 공장이 오늘날까지도 원래 소유주인 CAM Resources의 소유로 남아 있으며 재가동된 적이 없다고 로이터 통신에 말했습니다.

로이터 통신은 CAM Resources를 이전에 대리했던 변호사와 접촉했으며, 그는 더 이상 회사와 연락이 닿지 않으며 회사의 주요 인사들이 나라를 떠났다고 믿는다고 말했습니다.

공장 매각을 통한 상환을 추구하는 CAM Resources의 유일한 우선 채권자인 국영 대출 기관 Sofide는 해당 시설이 판매되지 않았으며 비활성 상태라고 로이터 통신에 밝혔습니다.

보조금 중단

리카시 공장의 소유권 문제가 해결되지 않고 시설이 비활성 상태였음에도 불구하고, Virtus와 ROK Metals는 해당 부지를 운영 기지로 계속 제시했습니다.

ROK Metals의 웹사이트는 여전히 회사를 "리카시에 구리/코발트 침출 선광 공장을 적극적으로 개발 중이며, 2023년 하반기에 고품질 구리 정광 생산을 목표로 하고 있다"고 설명하고 있습니다.

2024년 6월, 미국 해외 원조 기관 USAID는 ROK Metals에 생산량 증대를 위해 200만 달러의 보조금을 지급했다고 발표했습니다. USAID 보도 자료는 ROK Metals를 "리카시에 있는 콩고 구리 정광 가공 공장으로, 미국 민간 부문의 투자를 받고 있다"고 설명했습니다.

로이터 통신이 검토한 문서에 따르면 해당 보조금은 2024년 8월에 중단되었습니다. 문서에는 중단 사유가 명시되지 않았지만, 재개하려면 ROK Metals가 리카시 공장 인수 증명을 제공해야 한다고 명시했습니다.

관련 사안에 정통한 소식통은 ROK Metals가 경영진이 프로그램에 초기에 제시한 것과 달리 해당 공장을 소유하지 않았다는 사실을 USAID가 알게 된 후 보조금이 중단되었다고 말했습니다.

현재는 폐지된 USAID의 언론 문의를 담당하는 미국 국무부는 USAID와 ROK Metals 간의 거래에 대한 논평 요청에 응답하지 않았습니다.

중단 5개월 후에도 Braun은 공장 구매 완료 노력에 대해 USAID 관계자들에게 계속 업데이트하고 있었다고 서신이 보여줍니다.

소식통은 USAID가 해체된 2025년 7월까지 ROK Metals가 공장을 인수하지 않았기 때문에 USAID 자금이 전혀 지급되지 않았다고 말했습니다.