미국 석유 산업 중심지, 태양광 붐 맞이하는 법

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스티브 카길의 가족은 1953년부터 텍사스 남서부의 작은 도시 유발데 주변의 평평하고 건조한 땅에서 농사를 지어왔습니다.

67세인 카길은 아버지로부터 농장을 물려받았듯이, 세 자녀 중 한 명이 결국 농장을 이어받을 것이라고 항상 생각했습니다.

하지만 2018년 어느 날 밤, 격렬한 우박 폭풍 이후 그 생각에 타격을 입었습니다.

카길과 그의 아들 라이언은 수개월 동안 양배추와 양파 작물을 가꾸어 수확을 준비했습니다. 그러던 중 폭풍이 몰아닥쳐 하룻밤 사이에 모든 것을 파괴했습니다.

카길은 "아들이 '아버지, 제가 이걸 할 수 있을지 모르겠어요. 모든 것을 올바르게 하고, 우리는 정말 열심히 일하는데, 아침에 일어나 보면 모든 것이 사라져 버렸어요'라고 말했던 것이 기억납니다"라고 말합니다.

세 자녀 중 누구도 전업 농부가 되기를 원하지 않았기 때문에, 카길의 농장은 그와 함께 끝날 위험에 처해 있었다고 그는 말합니다. 수년 동안 그는 농부들이 연금에 의존하기 어렵기 때문에 그 땅과 자신의 은퇴에 무슨 일이 일어날지 궁금해했습니다.

그러던 2001년, 카길은 총 면적의 약 4분의 1에 해당하는 600에이커의 땅을 OCI Energy라는 회사에 임대하는 계약을 체결했고, 이 회사는 거대한 태양광 발전소를 건설했습니다.

카길은 "제 농장에 태양광 프로젝트가 들어설 것이라고는 꿈에도 생각하지 못했습니다"라고 말합니다. 돌이켜보면 그는 그것을 축복이라고 부릅니다.

연간 20만 달러(15만 파운드)를 지급하는 이 임대 계약 덕분에 그는 혹독한 가뭄 속에서도 농장을 계속 운영할 수 있었습니다. 그는 여전히 농사를 짓는 땅에 물 관개 용량을 집중할 수 있었고, 경유와 비료와 같은 물품 가격 상승에 대한 걱정을 덜게 되었습니다. "제 삶을 바꿨습니다."

미국 최대 석유 생산국인 텍사스는 올해 초 캘리포니아를 제치고 태양광 발전소에서 생산하는 전력량에서 미국 최대 주가 되었습니다.

미국 에너지정보청(EIA)에 따르면 지난해 3월 텍사스에서는 처음으로 석탄보다 태양광 발전으로 더 많은 전력이 생산되었습니다.

텍사스 태양광 및 저장 협회(Texas Solar and Storage Association)의 마크 스토버(Mark Stover) 전무이사는 더운 오후, 전력 수요가 최고조에 달할 때 태양광 발전이 현재 텍사스 전역에서 사용되는 전력의 약 3분의 1을 꾸준히 공급하고 있다고 말합니다.

그는 태양광 발전 붐이 두 가지 주요 요인에 의해 주도되고 있다고 말합니다. 첫째, 미국 본토와 분리된 텍사스의 전력망에 태양광 발전소를 연결하는 것이 저렴하고 빠릅니다. 둘째, 텍사스는 급증하는 인구에 힘입어 막대하고 증가하는 전력 수요를 가지고 있습니다.

2015년에서 2025년 사이에 텍사스의 인구는 15.8% 증가하여 미국에서 가장 빠르게 성장하는 주 중 하나가 되었습니다.

스토버는 "텍사스는 많은 전력이 필요하며, 그것도 빠르게 필요합니다"라고 말합니다.

태양광 발전도 저렴해졌습니다. OCI의 프로젝트 개발 부사장인 제임스 스콧(James Scott)은 이 기술이 수년간의 작은 제조 개선을 통해 가격을 현재 주에서 가장 저렴한 발전 방법으로 만들었다고 말합니다.

스콧은 "20년 전에는 아무도 이것을 믿지 않았을 것입니다"라고 말합니다.

그는 프로젝트가 건설되면 연료인 햇빛이 무료이기 때문에 생산되는 전력 가격을 수십 년 동안 고정할 수 있다고 말합니다.

스콧은 "향후 25년 동안 메가와트시당 40달러를 청구할 것입니다"라고 말하며, 아마존과 애플과 같은 대형 구매자들은 그 정도로 가격을 고정할 수 있다는 점을 높이 평가한다고 덧붙입니다.

에너지정보청에 따르면 이와 대조적으로 미국의 새로운 석탄 발전소는 메가와트시당 거의 90달러의 비용으로 전력을 생산합니다.

태양광 발전 개발업체는 넓고 평평한 땅이 필요하기 때문에 농부들이 이러한 성장의 중심이 되었습니다.

스토버는 이 산업이 일반적으로 25~30년 동안 지속되고 매년 가치가 상승하는 임대 계약을 통해 여러 세대에 걸친 소득을 가족에게 지급하고 있으며, 일부는 은퇴하거나 가족 신탁을 설립하거나 단순히 농장을 유지할 수 있게 해준다고 말합니다.

스토버는 태양광 발전의 입지가 비평가들이 생각하는 것보다 작다고 주장합니다. 그는 "이 산업은 텍사스 토지의 0.15% 미만을 활용하고 있습니다"라고 말합니다.

하지만 태양광 발전에는 반대자들도 있습니다. 텍사스 북동부의 프랭클린 카운티에서는 소규모 주민 그룹이 지난 몇 년 동안 태양광 발전 성장에 맞서 싸워왔습니다.

1800년대부터 이 카운티에 땅을 소유해 온 지역 변호사인 BF 힉스(BF Hicks)는 이웃들이 태양광 회사와 30년 임대 계약을 맺고 그의 재산 근처의 수백 년 된 참나무가 불도저로 밀려나는 것을 지켜봤다고 말합니다.

그는 몇 주 동안 불태워진 땅에서 나온 연기가 마을을 뒤덮었던 여름을 묘사합니다. "태양광 발전소가 제 가족 묘지 옆에 건설되었을 때 정말 개인적인 일이 되었습니다"라고 그는 말합니다. 그의 친척들은 2세기 전부터 이곳에 묻혀왔습니다.

도시 생활에서 벗어나기 위해 이 카운티로 이주한 은퇴한 연방 법 집행관인 데이비드 트루에스데일(David Truesdale)은 이웃 태양광 프로젝트가 자신의 집 근처에 건설될 것이라는 사실을 알게 된 후 참여하게 되었다고 말합니다. 그리고 텍사스 법에 따라 환경 검토가 필요하지 않았다는 사실을 알게 되었습니다.

트루에스데일은 자신이 본 벌목에 대해 "우리는 세상을 구하려고 하면서 세상을 파괴하고 있습니다"라고 말합니다. 그는 또한 많은 태양광 발전소와 함께 설치된 대형 리튬 이온 배터리 장치를 지적하며, 전기 자전거에서 가끔 비슷한 배터리가 화재를 일으킨 것과 비교합니다.

그는 "그것들 중 하나라도 불이 붙으면 연쇄적으로 폭발하며, 각각의 배터리가 다음 배터리를 연쇄적으로 폭발시킵니다"라고 말합니다.

두 사람 모두 자신들의 반대가 정치적인 것이 아니라고 말합니다. 프랭클린 카운티는 확고한 보수 지역이지만, 주민들은 개발업체의 법적 압력으로 인해 나중에 철회되기 전에 새로운 태양광 건설에 대한 주 최초의 카운티 단위 모라토리엄 중 하나를 통과시키는 데 도움을 주었습니다.

그들의 불만은 농촌 텍사스로의 태양광 확산에 뒤따른 광범위한 불안감을 반영합니다. 시각적 영향, 벌목 후 물 유출, 그리고 땅을 태우는 배터리 저장 장치에 대한 우려입니다.

트럼프 대통령은 태양광 및 풍력 발전을 "농민 파괴"라고 부르며 재생 에너지 프로젝트에 대한 세금 공제 철회를 추진했습니다.

하지만 트럼프 대통령이 사용한 여론 조사 기관인 Fabrizio Lee and Associates는 지난 2월 공화당 유권자의 68%가 비용을 낮게 유지하기 위해 국가가 "유틸리티 태양광을 포함한 모든 형태의 전기 생산"을 필요로 한다고 믿는다는 사실을 발견했습니다.

스토버는 공화당이 장악한 텍사스 주 의회에서 폭넓은 지지를 얻었다고 말합니다. 그는 "이러한 기술이 그리드에 신뢰성 이점을 제공한다는 점은 인정됩니다"라고 말합니다.

유발데로 돌아온 스티브 카길은 곧 은퇴할 계획은 없지만, 태양광 발전소가 재정적 기반을 마련해 주었기 때문에 농장이 결국 5대까지 이어질 수 있을 것이라는 희망을 더 갖게 되었다고 말합니다.

카길은 아버지께서 늘 하시던 말씀을 되풀이하며 "똑똑한 것보다 운이 좋은 것이 낫습니다. 그리고 이것은 제가 운이 좋았던 경우 중 하나였습니다"라고 말합니다.

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