‘내부 고발로 시작되었습니다’: 가디언 조사로 페이스북 및 인스타그램 아동 성매매 실태 폭로

내부 고발로 시작되었습니다. 저는 걸프 지역 이주 노동자들의 인신매매 및 착취에 대해 보도하고 있었는데, 10년 이상 알고 지내던 제보자가 연락해 왔습니다. 그들은 미국 내 아동 성적 학대 인신매매가 급증하고 있다고 말했습니다. 코로나19 팬데믹으로 포식자들이 온라인으로 몰려들면서 일부는 페이스북과 인스타그램을 이용해 어린이를 사고팔고 있었습니다.
2021년, 저는 인권 저널리스트인 메이링 맥나마라와 함께 조사를 시작할 예정이었고, 이 조사는 기술 회사 메타가 올해 3월 수백만 파운드의 소송에서 패소하는 결과를 가져왔습니다. 당시 회사는 아직 리브랜딩을 하지 않아 페이스북으로 알려져 있었고, 어린이들이 플랫폼에서 어떻게 인신매매되고 있는지에 대한 보도는 없었습니다. 인신매매 방지 비영리 단체의 전문가들과 미국 법 집행관이 제가 보고 있는 범죄에 대해 설명해 주었습니다.
나중에 알게 된 사실이지만, 페이스북과 인스타그램에서의 인신매매 대부분은 페이스북 메신저와 비공개 인스타그램 계정과 같은 플랫폼의 비공개 영역에서 발생하고 있었습니다. 인신매매범들은 십대들을 표적으로 삼아 길들이고, 나중에 성매매 구매자들에게 광고하기 위해 찾고 있었습니다.
성매매는 비동의 성행위를 사고파는 데 있어 강제, 사기 또는 협박을 사용하는 것을 말하며, 이동 여부는 관련이 없습니다. 국제법에 따라 어린이는 어떠한 성행위에도 법적으로 동의할 수 없으므로, 아동의 성행위 사진을 포함하여 아동의 성적 착취를 묘사하는 사진을 통해 이익을 얻거나 지불하는 사람은 누구든지 인신매매범으로 간주됩니다.
인신매매 사건에 대한 문서를 얻는 데 가장 좋은 조사 도구 중 하나는 연방 법원 기록 데이터베이스인 Pacer입니다. 그러나 증거를 찾는 것은 간단하지 않습니다. Pacer에는 텍스트 검색 기능이 없으며 아동 착취와 관련된 많은 사건은 기록이 봉인되어 있습니다. 대신, 저는 소셜 미디어가 관련된 인신매매 사건에 대한 법무부 보도 자료를 검색해야 했습니다. Pacer에서 이러한 사건에 대한 형사 고발, 성적 증언 및 증거 제출 서류를 몇 시간 동안 샅샅이 뒤졌습니다. 그 결과는 종종 충격적이었습니다.
저는 비공개 메시징 기능인 페이스북 메신저에서 인신매매범들이 십대 소녀들을 대상으로 벌이고 있던 판매 협상에 대한 성적 증언을 찾아낼 수 있었습니다. 증거 서류에는 인스타그램 스토리 기능에 성매매 피해자들이 판매용으로 광고되고 있는 사진이 있었습니다. 돈과 물류에 대한 논의가 이루어졌습니다. 우리가 발견한 사건들 중 어느 것도 메타에 의해 감지되거나 플래그가 지정되지 않았습니다.
맥나마라와 저는 페이스북과 인스타그램의 콘텐츠를 관리하고 유해 콘텐츠를 신고 및 삭제하는 임무를 맡았던 전직 계약직 직원들에게 연락했습니다. 많은 사람들이 매일 검토해야 했던 콘텐츠 때문에 트라우마를 겪었습니다. 모두 메타 플랫폼에서 발생할 수 있는 아동 인신매매를 신고하고 에스컬레이션하려는 그들의 노력이 종종 아무런 성과를 거두지 못했으며, 유해 콘텐츠는 회사에 의해 거의 삭제되지 않았다고 말했습니다. 그들은 무력감을 느꼈고, 메타가 법 집행 기관에 가능한 범죄를 에스컬레이션하는 기준이 너무 좁다고 믿었습니다.
2022년 7월, 우리는 워싱턴 DC로 가서 비영리 단체인 코트니 하우스(Courtney's House)가 운영하는 안전 가옥을 방문했습니다. 이 단체는 인신매매 생존자이거나 현재 인신매매를 당하고 있는 유색인종 십대 소녀들을 돌봅니다.
그 위치는 공개되지 않았으며, 약속 시간 한 시간 전에만 주소가 전달되었습니다. 코트니 하우스는 인신매매 생존자이자 오바마 행정부 시절 미국 인권 자문 위원회 위원이었던 티나 프룬트(Tina Frundt)가 운영합니다.
우리는 거실 소파에 앉아 십대 소녀들이 성매매 인신매매범들에게 어떻게 표적이 되는지에 대해 몇 시간 동안 논의한 내용을 녹음했습니다. 프룬트는 인신매매범들이 인스타그램 스토리 기능을 이용해 소녀들을 성매매에 광고하는 방법을 보여주었습니다. 그녀는 소녀들과 LGBTQ+ 청소년들이 어떻게 표적이 되었는지, 가족 구성원이 그들의 인신매매에 연루되거나 공모했는지에 대해 자세히 이야기했습니다. 그러다 잠시 침묵하며 숨을 골랐습니다.
코트니 하우스에 다니던 15세 소녀가 있었습니다. 그녀는 다른 소녀들에게 인기가 많았고, 춤추고, 보드 게임을 하고, 프룬트와 화장품 팁을 교환하는 것을 좋아했습니다. 그녀는 자신이 겪었던 일 때문에 망가졌지만, 가족과 코트니 하우스의 다른 사람들에게 깊은 사랑을 받았다고 프룬트는 말했습니다. 그러던 2021년 6월, 그녀는 인스타그램에서 만난 성매매 구매자를 만났습니다. 이 43세 남성은 그녀에게 펜타닐이 섞인 약물을 주었습니다. 그녀는 그날 밤 잠자리에 들었고 다시는 깨어나지 못했습니다. 우리는 그녀의 가족의 사생활을 보호하기 위해 조사에서 그녀에게 마야라는 가명을 사용했습니다.
다른 취재 여행에서 우리는 매사추세츠의 지방 검사 보좌관 사무실을 방문했습니다. 소셜 미디어 플랫폼에서의 아동 인신매매 범죄가 매년 약 30%씩 증가하고 있다는 문제를 논의하는 동안, 두 명의 경찰관과 사이버 정보 분석가도 우리와 함께했습니다. 팬데믹은 아이들이 집에서 공부하고, 더 많은 시간을 온라인에서 보내고, 뭔가 잘못되었을 경우 알아차릴 수 있었던 교사 및 다른 성인들과 직접적인 접촉을 하지 못하면서 상황을 더욱 악화시켰습니다.
검사는 인신매매범들에게는 가장 취약한 어린이들을 쉽게 식별하여 온라인 활동을 기반으로 표적으로 삼고, 길들이고, 착취하기 쉬웠다고 말했습니다.
검사는 "이 분야로 진출하는 범죄 기록이 상당한 사람들이 점점 더 많아지고 있습니다. 이는 엄청나게 수익성이 높습니다."라고 말했습니다. "이제 모든 약속은 온라인으로 설정됩니다. 돈은 디지털 방식으로 교환될 수 있습니다. 인신매매범들은 모든 것을 완벽하게 처리합니다."
우리는 그들의 조사 중 일부와 메타가 인신매매범들에 의해 잠재적 피해자를 식별하고 그들과 연결하는 데 사용된 방법에 대해 이야기했습니다. 우리는 더 많은 검사들을 인터뷰했습니다. 수감 중인 성매매 인신매매범은 인스타그램이 자신의 범죄를 저지르는 데 선호하는 플랫폼이었다고 말했습니다.
보도를 통해 메타가 범죄자들이 플랫폼을 이용해 어린이를 성매매하는 것을 막는 데 어려움을 겪고 있다는 것이 우리에게 명확해졌습니다. 회사는 우리 조사가 제기한 혐의를 강력히 부인했습니다.
이 조사는 2023년 4월 '페이스북과 인스타그램이 어떻게 아동 성매매 시장이 되었는가'라는 제목으로 발표되었습니다. 처음에는 이 기사가 큰 영향을 미쳤는지 불분명했습니다. 미국에서는 소셜 미디어 플랫폼이 해당 콘텐츠의 존재를 알지 못하는 한, 플랫폼을 통해 저질러진 범죄에 대해 '통신품위법 230조'라는 연방법에 의해 법적 책임을 면제받습니다.
그러나 몇 달 후, 우리는 이 조사가 대법원 탄원서에 인용되었다는 것을 알게 되었습니다. 동시에 뉴멕시코 법무장관실은 자사 플랫폼에서 아동 성적 학대 및 인신매매로부터 어린이를 보호하지 못한 것에 대해 회사를 상대로 소송을 제기했습니다.
소장은 "메타는 페이스북과 인스타그램이 어린이를 사냥하는 포식자들의 시장이 되도록 허용했다"고 밝혔습니다. 우리 조사는 법원 문서에서 여러 차례 인용되었습니다.
이 사건은 올해 재판에 회부되었습니다. 메타가 직면한 첫 번째 배심원 재판이었습니다. 회사는 3월에 법정에서 패소했으며, 뉴멕시코 소비자 보호법 위반에 대해 3억 7,500만 달러(2억 8,100만 파운드)의 민사 벌금을 지불하라는 명령을 받았습니다. 메타는 이 판결에 항소할 것이며 "온라인에서 십대들을 보호하는 우리의 기록에 대해 여전히 확신한다"고 말했습니다.
첫 조사가 발표된 이후 3년 동안 가디언은 어린이와 십대들이 메타 플랫폼을 통해 어떻게 착취당하고 인신매매되었는지에 대한 새로운 폭로를 계속해서 발표해 왔습니다.
여기에는 페이스북의 비공개 메시징 플랫폼인 메신저와 결제 플랫폼인 메타 페이가 인신매매범들에 의해 아동 성적 학대 자료에 대한 돈을 교환하는 데 사용되었다는 사실이 포함됩니다. 텍사스 출신의 십대 소녀인 크리스틴 갈반(Kristen Galvan)에 대한 여러 기사가 발표되었는데, 그녀는 인스타그램을 이용한 인신매매범들에 의해 길들여져 성매매로 팔렸습니다. 그녀는 2020년부터 실종 상태였습니다. 올해 가디언은 그녀가 살해되었고 부분적인 유해가 발견되었다는 기사를 발표했습니다. 그녀의 살인범들은 아직 잡히지 않았습니다.
아동 안전 전문가들과 법 집행 기관은 메타가 사용자 개인 정보 보호를 강화하기 위해 2023년 12월 페이스북 메신저를 암호화하기로 한 움직임을 오랫동안 비판해 왔습니다. 암호화는 메시지를 수신 시 해독되는 읽을 수 없는 코드로 변환하여 송신자와 수신자만 메시지를 볼 수 있도록 보장합니다. 메시지는 부적절한 콘텐츠에 대해 스캔하거나 회사 또는 법 집행 기관에서 볼 수 없습니다.
메타는 이전에 암호화가 안전하다고 옹호해 왔는데, 이는 사용자가 메신저를 사용하는 동안 경험하는 부적절한 상호 작용이나 학대를 신고할 수 있기 때문입니다.
그러나 인스타그램 책임자인 아담 모세리(Adam Mosseri)가 증언대에 섰을 때, 그는 자체 신고 도구가 회사의 자체 탐지 기술보다 훨씬 덜 효과적이라고 말하며 메타의 공식 입장을 직접적으로 반박했습니다. 그는 또한 인스타그램의 다이렉트 메시지를 암호화하려던 이전의 계획을 중단한 것에 대해 언급하며, 그렇게 하면 플랫폼에서 어린이를 보호하기가 더 어려워질 것이라고 지적했습니다.
메타가 플랫폼에서 아동 착취를 탐지하고 신고하는 데 겪는 어려움은 재판에서 자세히 논의되었습니다. 가디언은 법 집행 기관이 회사로부터 "쓰레기" 팁으로 범람하여 조사를 방해했다고 보도했습니다.
뉴멕시코에서의 평결이 나온 지 불과 하루 만에 메타는 로스앤젤레스에서 또 다른 재판에서 패소했습니다. 이 재판에서 메타는 의도적으로 중독성이 있고 자해, 자살 생각, 신체 불만족을 조장하는 콘텐츠를 증폭시키는 플랫폼 기능에 대해 비난을 받았습니다. 메타는 "각 사건은 다르므로 계속해서 적극적으로 방어할 것이며, 온라인에서 십대들을 보호하는 우리의 기록에 대해 여전히 확신한다"고 말하며 이 판결에 항소할 것이라고 밝혔습니다.
더 많은 재판이 예상됩니다. 메타의 다음 법정 싸움은 아마도 33개 주 법무장관 연합과의 소송이 될 것이며, 이 연합은 회사가 "고의로 어린이와 십대들을 중독시키는 유해한 기능을 설계하고 배포했다"고 주장하고 있습니다.