메타, 아동 착취 사건에서 책임 인정받아 3억7천5백만 달러 벌금 부과

뉴멕시코 배심원단은 화요일 메타가 소비자들을 플랫폼 안전성에 대해 오도하고 사용자들에게 피해를 입히도록 방조했다고 판단하고 3억7천5백만 달러의 민사 벌금을 부과했습니다. 이 피해에는 아동 성착취도 포함됩니다.

이는 메타가 자사 플랫폼에서 발생한 행위에 대해 책임이 있다고 판결된 첫 번째 배심원 재판입니다.

"배심원단의 평결은 메타가 어린이 안전보다 이익을 우선시한 선택에 대해 대가를 치른 모든 아동과 가족들을 위한 역사적인 승리입니다,"라고 뉴멕시코 법무장관 라울 토레스는 말했습니다.

"메타 경영진은 자사 제품이 어린이들에게 해를 끼친다는 것을 알고 있었고, 자사 직원들의 경고를 무시했으며, 알고 있던 사실에 대해 대중에게 거짓말을 했습니다. 오늘 배심원단은 가족들, 교육자들, 아동 안전 전문가들과 함께 '이제 충분하다'고 말했습니다."

이 소송은 2023년 12월 토레스 사무실에 의해 제기되었습니다. 이 소송은 2023년 4월에 발표된 2년간의 가디언 조사에 따른 것으로, 페이스북과 인스타그램이 아동 성매매 시장이 되었다는 사실을 밝혀냈습니다. 그 조사는 고소장에서 여러 차례 인용되었습니다.

배심원단은 뉴멕시코 소비자 보호법 위반에 대해 법정 최고 벌금인 위반당 5천 달러를 부과하여 총 3억7천5백만 달러의 민사 벌금을 결정했습니다. 배심원단은 뉴멕시코 주가 부당 행위법에 따라 제기한 두 가지 주장 모두에 대해 메타가 책임이 있다고 판단했습니다.

메타는 판결에 항소할 것이라고 밝히고, 토레스가 "선정적인, 관련 없는 주장을 특정 문서를 선별적으로 골라내며 했다"고 비난했습니다.

"우리는 평결에 존중스럽게 동의하지 않으며 항소할 것입니다. 우리는 플랫폼에서 사람들을 안전하게 지키기 위해 열심히 노력하고 있으며 나쁜 행위자나 유해한 콘텐츠를 식별하고 제거하는 것의 어려움에 대해 명확하게 밝히고 있습니다,"라고 메타 대변인은 말했습니다. "우리는 계속해서 스스로를 강력하게 방어할 것이며, 청소년들을 온라인에서 보호하는 데 있어 우리의 기록에 대해 여전히 확신하고 있습니다."

소송 과정에서 뉴멕시코 법무부가 확보한 내부 메타 문서와 증언은 회사 직원들과 외부 아동 안전 전문가들이 메타 플랫폼의 위험과 유해한 상황에 대해 반복적으로 경고했다는 사실을 드러냈습니다.

배심원단에게 제시된 증거에는 2024년 메타 플랫폼을 통해 아동들을 성적으로 노리고 그들과 만나려 한 혐의로 기소된 3명의 남성이 체포된 내용이 포함되었습니다. 이는 법무장관실이 '메타필 작전'이라고 명명한 잠복 요원들이 운영한 잠복 수사의 일부였습니다.

뉴멕시코 법원은 메타가 2023년 페이스북 메신저 - 아동 성추행범들이 미성년자들을 유혹하고 아동 성착취 이미지를 교환하는 도구로 사용한 직접 메시징 플랫폼 - 를 암호화하기로 한 결정이 이러한 범죄에 대한 결정적인 증거에 대한 접근을 차단했다고 들었습니다.

법 집행기관과 실종 및 착취당한 아동 국가센터(NCMEC)의 증인들은 메타 플랫폼에서 발생하는 범죄, 아동 성착취물(CSAM) 교환 등에 대한 메타의 보고 부족에 대해 증언했습니다. 수사관들은 메타가 AI에 과도하게 의존하여 플랫폼을 조정함으로써 많은 '쓸모없는' 보고서를 생성했다고 말했습니다. 이 보고서들은 법 집행기관에게 쓸모없었고, 범죄를 수사할 수 없게 만들었다고 그들은 말했습니다.

법적 절차의 다음 단계는 5월 4일 시작될 예정이며, 법무장관실은 추가 금전적 벌금과 아동들을 위한 '더 강력한 보호'를 제공하는 메타 플랫폼에 대한 법원 명령 변경을 추구할 것이라고 토레스는 말했습니다.

주가 추구하는 디자인 기능 변경에는 "효과적인 연령 확인 시행, 플랫폼에서 성범죄자 제거, 나쁜 행위자들을 보호하는 암호화된 통신으로부터 미성년자 보호"가 포함됩니다.

재판에서 재생된 녹음된 증언에서 메타 CEO 마크 저커버그와 인스타그램 리더 아담 모세리는 성적 착취와 정신 건강 악화와 같은 아동에 대한 피해가 방대한 사용자 기반으로 인해 회사 플랫폼에서 불가피하다고 말했습니다. 회사 경영진은 또한 회사가 어린이들을 플랫폼에서 안전하게 지키기 위해 기술 업데이트에 수십억 달러를 투자했다고 증언했습니다. 여기에는 2024년에 처음 선보이고 13세에서 17세 사이 사용자들에게 기본 보호 기능을 설정하는 인스타그램 틴 계정이 포함됩니다.

소셜 미디어 회사들은 오랫동안 미국 연방 법률의 한 조항이 플랫폼을 사용자들이 만든 콘텐츠에 대한 법적 책임으로부터 일반적으로 보호하기 때문에 네트워크를 통해 저질러진 범죄에 대해 책임이 없다고 주장해왔습니다: 통신품위법 제230조. 메타가 소송 기각을 위해 제230조와 수정헌법 제1조를 발동하려는 시도는 2024년 6월 판사의 판결에서 기각되었는데, 이는 소송이 메타의 플랫폼 제품 디자인과 내부 콘텐츠 및 큐레이션에 대한 결정과 같은 비언어적 문제에 초점을 맞추고 있기 때문입니다.

재판은 거의 7주 동안 진행되었으며, 회사와 주 모두 아동 안전 전문가들부터 회사의 현직 및 전직 직원들에 이르기까지 증인들을 소환했습니다. 배심원단은 약 하루 동안 평결을 숙고했습니다.

"뉴멕시코 법무장관에게는 큰 승리입니다. 그의 배심원단은 심지어 매우 오래 심의하지도 않았습니다,"라고 전 뉴멕시코 부지방검사이자 현재 형사 변호사인 존 W 데이가 가디언에 말했습니다.

"이것은 놀라운 일이 아닙니다. 가족들뿐만 아니라 일반 지역사회에서도 소셜 미디어의 침습성에 대한 분노와 두려움, 우려가 밑바탕에 깔려 있고, 이 사건은 확실히 다른 많은 소송과 개혁, 규제로 이어지는 홍수를 열어젖혔습니다."

메타는 또한 로스앤젤레스에서 별도의 소송의 대상이 되고 있으며, 수백 가족과 학교 지구가 여러 대형 기술 플랫폼이 어린이들에게 해를 끼쳤다고 주장하고 있습니다. 이 사건의 원고들은 메타를 포함한 스냅, 틱톡, 유튜브가 우울증, 섭식 장애, 자해 및 기타 정신 건강 문제에 기여하는 등 젊은 사용자들에게 중독성이 있도록 플랫폼을 고의로 설계했다고 주장합니다.

스냅과 틱톡은 합의에 도달했으며, 메타와 유튜브는 법정에서 주장을 계속 다투고 있습니다. 모든 회사는 잘못을 부인합니다. 배심원단은 현재 평결을 숙고하고 있습니다.